О том, как Ланселот вступил в битву

Ланселот выехал на широкую равнину, где стоял прекрасный замок. Перед замком было раскинуто множество разноцветных шатров, а по равнине разъезжали пятьсот рыцарей; защитники замка были одеты в черное и сидели на черных конях, а их противники надели белые доспехи и скакали на белых жеребцах. Ланселот смотрел, как они сближаются, чтобы вступить в бой. Ему показалось, что белые сильнее, и он решил прийти на помощь более слабой стороне. Так поступают добрые рыцари. Ланселот наставил копье и въехал в гущу сражения. Поначалу удача сопутствовала ему, но затем белые рыцари окружили его и так на него насели, что он с трудом удерживался в седле. Воспользовавшись его усталостью и слабостью, враги вывели коня вместе с всадником прочь с поля боя.

– Теперь вы не будете нам мешать, – сказали они. – Благодарение Богу.

И они разбили защитников замка, которые без помощи Ланселота никак не могли им противостоять.

Ланселот предался скорби.

– Я опозорен! – восклицал он, громко вздыхая. – Никогда прежде я не бывал побежден. Этот знак указывает мне, что я пуще прежнего погряз в грехах.

В отчаянии он поехал дальше и добрался до глубокого ущелья. Спуститься в него с этого края он не мог и прилег отдохнуть под яблоней. И ему показалось, будто перед ним явился некий старик.

– Ланселот, Ланселот! – сказал ему старик. – Невелика ж твоя вера. Почему ты так легко возвращаешься к смертному греху?

С тем старик исчез. Ланселот поднялся и поехал дальше. Он скакал по тропе, и та привела его к часовне отшельницы. Отшельница жила в маленькой комнатке, откуда окно выходило на алтарь. Женщина окликнула рыцаря, когда тот проезжал мимо, и расспросила его, куда он направляется. Он рассказал ей о своих снах и видениях, а также о битве черных и белых рыцарей.

– Ах, Ланселот! – сказала она. – Эта битва была знамением Господней милости. Не наваждение – это были смертные рыцари: белые служат при дворе Елеазара, сына короля Пеллеса, а черные – при дворе Аргустуса, сына короля Харлона. Однако был у этой битвы и другой смысл: черные рыцари – символ тех, кто погряз в грехах, а белые – символ чистоты и целомудрия. Ты взирал на битву грешников и добрых мужей, но встал на сторону грешников. Твоя гордыня, твое положение в мире чересчур много для тебя значат. Однако тщеславие не стоит и дерьма. Ты должен одержать победу над самим собой, и лишь потом узришь святой Грааль. Вот почему привидевшийся тебе старик упрекал тебя в маловерии. Если ты не исправишь свою жизнь, падешь в глубочайшую бездну греха. Я горюю о тебе сильнее, чем о ком-либо другом из рыцарей. Среди грешных людей тебе нет равных. Страшись вечных мук!

Ланселот распрощался с отшельницей и поехал дальше по ущелью. Он увидел реку с глубокими, яростно бушующими водами. Звалась она Мортеза.^[140] Пришлось рыцарю пробираться сквозь эти черные воды.