Глава II. Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами

Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.

Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:

- Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!

- Сам берегись, - процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»

Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.

Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он - ее верным глашатаем Львиноцапом!

На мгновение он замер, а потом, не выдержав, протиснулся в лаз и пополз вперед, пока путь ему не преградила стена из осыпавшейся глины. Он открыл пасть и втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запаха мокрой земли и червей.

- Львинолап! Я знаю, где ты! - раздался снаружи пронзительный крик Ягодника. - Немедленно вылезай!

Львинолап хотел отмахнуться, но внезапно понял, что ведет себя глупо. Нельзя же вечно торчать в этом сыром тесном туннеле! Он медленно пополз назад, выбрался наружу и отряхнулся.

Ягодник стоял перед ним, сердито распушив светлую шерстку. Уголек остановился в нескольких шагах от туннеля, голубые глаза его были спокойны и непроницаемы.

- С ума ты сошел, что ли? Зачем ты полез в это опасное место? - завопил Ягодник. - А если бы свод обрушился, и тебя засыпало там? Хочешь, чтобы тебя опять выкапывали, как в прошлый раз?

Львинолап невольно поперхнулся, вспомнив, как однажды провалился в брошенную барсучью нору и едва не задохнулся под грудой песка. Но это было совсем другое дело! И вообще, тогда его откопал Воробушек, а вовсе не Ягодник!

- Хватит командовать, - прошипел он. - Ты мне не наставник, понял?

- В таком случае, прекрати вести себя, как безмозглый котенок!

Львинолап изо всех сил впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не броситься на наглого соплеменника.

- Не смей называть меня котенком, - прорычал он. - Твой запах еще не выветрился из палатки оруженосцев, и ты...

- Довольно! - резко остановил его Уголек. - Ягодник, я сам разберусь со своим оруженосцем. Львинолап, Ягодник совершенно прав. Вовсе не обязательно совать свой нос в каждую щель на границе между нашим племенем и племенем Ветра. Насколько я понимаю, никаких подозрительных запахов оттуда не доносилось?

- Нет, - буркнул Львинолап. - Но мало ли...

Уголек не удостоил его ответом и лишь коротко взмахнул хвостом.

- Пошли.

Львинолап злобно взглянул на Ягодника и поплелся следом за наставником. Тоска по Вересколапке, только что затащившая его в глубину осыпавшегося туннеля, не отпускала. Но он прекрасно знал, что уже никогда не войдет в эти подземные коридоры - и не только потому, что осыпавшаяся глина намертво запечатала входы.

Чтобы стать самым лучшим воителем Грозового племени, нужно забыть о подруге из чужого племени навсегда.

* * * - Прыгай! Еще выше - давай!

Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.

«Спасибо за науку, Звездоцап!»

Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.

- Отлично, Львинолап, - одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.

«Что я опять сделал не так? - удивился Львинолап. Его раздражало то, что он ничем не может угодить своему наставнику. Понятно, почему Уголек сердился на него в то время, когда он целыми ночами пропадал в пещерах с Вересколапкой, а потом еле лапы волочил на тренировках! - Но сейчас-то я стараюсь изо всех сил! Неужели он не видит, что я просто из шкуры вон лезу?»

- Впервые вижу такой прием! - воскликнул Терновник, наставник Маковинки, торопливо подходя к оруженосцам. - Где ты ему научился?

- Ну... Я... наверное, сам придумал, - промямлил Львинолап.

Этому приему научил его Звездоцап, а потом Львинолап несколько раз отработал его с Коршуном.

Оба призрачных воителя посещали его так часто, что Львинолапу днем и ночью чудились их голоса, приказывавшие прыгать еще выше, бить еще сильнее и уворачиваться еще проворнее. Постоянные занятия с «наставниками» сделали его сильным и мускулистым. Он отлично видел, что заметно опережает своих сверстников в боевых навыках. Единственная трудность заключалась в том, что Львинолап не мог никому объяснить природу своего удивительного мастерства.

- Может, позволишь мне встать? - фыркнула Маковинка.

- Ой, прости, пожалуйста!

Львинолап отошел в сторону, и она легко вскочила с земли, отряхивая приставшие к шерсти кусочки мха.

- Научишь меня этому приемчику?

- Конечно! Когда противник прыгает прямо на тебя, нужно как можно ниже припасть к земле, продолжая двигаться вперед.

- Вот так? - спросила Маковинка, повторив его движение.

- Так, только еще быстрее.

Маковинка принялась с увлечением отрабатывать прием, а Львинолап быстро поднял голову и посмотрел на край поляны. Но Звездоцапа там уже не было.

* * * Львинолап с усилием тащил сквозь проход длинную ветку от ежевичного куста, постоянно цеплявшуюся за колючки. Его лапы гудели от усталости. Утром патрулирование, потом тренировка, а после недолгого обеда Уголек приказал помочь ремонтировать палатку старейшин. А ведь день еще в самом разгаре, поддень едва миновал!

Вдруг что-то тяжелое плюхнулось на конец ветки, и Львинолап едва не растянулся на земле от неожиданности. Выронив свою ношу, он обернулся и увидел сидевшего на ежевике Лисенка. Рыжий котенок вцепился в колючую ветку зубами и что было сил молотил ее лапками.

- Племя Теней напало на наш лагерь! - завопила Ледышка, присоединяясь к брату. - А ну, убирайтесь прочь!

Белолапа, бежавшая к куче с добычей, испуганно остановилась посерди поляны и вздыбила шерсть, но тут же с облегчением взмахнула хвостом и продолжила свой путь. Белохвост высунул голову из воинской палатки и тревожно обвел глазами поляну. Заметив расшалившихся котят, он презрительно повел ушами и скрылся в ветвях.

- А ну перестаньте! - прикрикнул на малышей Львинолап. - Весь лагерь переполошили! Отпустите ветку, она нужна мне для починки палатки старейшин.

- Можно мы тебе поможем? - спросила Ледышка.

- Мы ведь скоро станем оруженосцами, - добавил Лисенок, выпуская ветку.

- Ладно, только постарайтесь не занозить лапы.

Львинолап отвернулся и снова тащил ветку по поляне. Котята пытались ему помочь, но только мешали.

Добравшись до палатки старейшин, Ледышка и Лисенок немедленно позабыли свои благие намерения и со всех лап бросились к дремавшим на солнышке Кисточке и Долгохвосту.

- Сказку! - завопил Лисенок. - Расскажите сказку! Про Великое Путешествие! Про то, как Двуногие...

- Нет, не хочу про Двуногих, - перебила Ледышка. - Хочу про наш старый лес.

Кисточка широко зевнула и повернулась к Долгохвосту.

- Расскажи им что-нибудь, - попросила она. - Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.

Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.

Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:

- Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?

- Про Звездоцапа! - радостно подпрыгнула Ледышка.

- Да, про Звездоцапа! - подхватил Лисенок. - Расскажи, как он пытался захватить лес.

Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.

- Звездоцап был великим воином, - нехотя начал Долгохвост. - Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, - с непонятной грустью признался слепой кот.

- Но ведь он был злой! - пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.

- Но мы-то тогда этого не знали, - вздохнул Долгохвост. - Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою...

Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!

- Честолюбие погубило Звездоцапа, - закончил свой рассказ Долгохвост. - Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.

Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»

И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?

Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.