Глава III. Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда

Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда. Шиповничек и Попрыгуша лежали под материнским животом, вытянув тощие хвостики, и энергично сосали молоко.

- Спасибо, - прошептала Ромашка, осторожно пододвигая к себе дрозда. - Какой хорошенький, жирненький.

- А нам можно кусочек? - пискнул Лисенок, возившийся с сестрой в дальнем углу детской. - Я есть хочу!

- Нет, вам нельзя, - отрезала Тростинка. - Вы оба достаточно взрослые, чтобы самим принести себе еды. Не хватало еще, чтобы такие здоровенные котята отнимали еду у королевы!

- Можно мы сбегаем? - немедленно вызвалась Ледышка. - Я так проголодалась, что съела бы целого кролика!

- Идите, - вздохнула Тростинка. - И для Милли захватите кусочек повкуснее!

Милли сонно поморгала и поуютнее устроилась на своей моховой подстилке. Судя по ее огромному животу, котята должны были вот-вот появиться.

- Спасибо, - прошептала Милли, улыбаясь Тростинке.

- Этой парочке давным-давно пора стать оруженосцами. Им нужен хороший наставник, а не материнская забота.

Остролапка мысленно была с ней согласна. Она вышла из детской и направилась к куче, чтобы выбрать еду для старейшин. Лисенок и Ледышка были уже там, и шутливо дрались из-за зяблика.

- Вы не забыли про Милли? - напомнила им Остролапка.

- Ой, точно! - опомнился Лисенок и, подскочив к куче, вытащил за хвостики пару мышей. Зажав их в пасти, он помчался в сторону детской.

Ледышка с торжествующим визгом уселась над оставленным зябликом.

Остролапка принялась обнюхивать кучу, выискивая лакомый кусочек для старейшин. От ее шерсти все еще пахло детской. Ей казалось, будто весь лагерь кишит беременными кошками и маленькими котятами.

«Неужели и у меня тоже когда-нибудь будут котята?» - с тоской подумала она. Остролапка знала, что в котятах заключено будущее племени, но стоило ей подумать о собственном материнстве, как у нее даже плечи опускались, словно под грузом невыносимой тяжести.

Она потянула из кучи кролика, но тут к ней подбежала Медвянка.

- Это для кого?

- Для старейшин, - ответила Остролапка.

- Я только что отнесла им белку, - сказала Медвянка. - Значит, все накормлены, можно и самим подкрепиться.

Остролапка положила кролика обратно в кучу.

- Что-то дичи маловато осталось, - заметила она. - Пойду спрошу Бурого, можно ли нам сходить поохотиться.

На рассвете в лесу прошел ливень, но теперь тучи разошлись и выглянуло солнце. Листья деревьев и трава ослепительно сверкали в утреннем свете, а ветер доносил из леса восхитительные запахи дичи. Лапы у Остролапки зачесались от желания немедленно выбежать из лагеря.

- Смотри, охотники возвращаются, - воскликнула Медвянка, махнув хвостом в сторону входа в лагерь.

Первым на поляну вышел Крутобок, тащивший в зубах белку и двух мышей, за ним выбежала Яролика с парой полевок и Ягодник с кроликом.

- Ты только взгляни, какого огромного кролика поймал Ягодник! - вытаращила глаза Медвянка. - Нет, он все-таки самый чудесный!

- Кролик или Ягодник? - не удержалась от замечания Остролапка. В последнее время Медвянка не давала ей покоя, на все лады расхваливая Ягодника. Остролапка никак не могла разделить ее восторгов. На ее взгляд, за пять дней, прошедших после церемонии посвящения, Ягодник успел стать самым несносным котом во всем племени.

Медвянка смущенно потупилась и поскребла лапкой по песку.

- Понимаешь, я люблю его, - прошептала она. - Но он меня совсем не замечает, а теперь, когда стал воителем, и вовсе не глядит в мою сторону.

Остролапка вздохнула. Последние дни Ягодник так высоко задирал нос, что вообще никого не замечал. Если он поймет, что Медвянка влюблена в него, то еще больше зазнается!

- Ты слишком хороша для этого надутого... - начала она, но Медвянка, не слушая ее, сорвалась с места и бросилась к Ягоднику.

Остролапка вздохнула. Не рано ли им думать о любви? В конце концов, они всего лишь оруженосцы! Сначала нужно стать воителями, доказать племени свою верность и отвагу, как следует поохотиться для соплеменников, а уж потом думать о всяких глупостях... Остролапке хотелось заботиться о своем племени, укреплять его, чтобы Грозовые коты с каждым сезоном становились сильнее и могущественнее...

Внезапно она застыла, как будто лапы ее примерзли к земле. Неожиданная мысль ослепила ее. «Вот оно что! Я хочу быть предводительницей племени, а не королевой!»

В первый миг она испугалась своего честолюбия, но потом успокоилась. Что плохого в том, чтобы стать предводительницей племени? Ведь это означает каждым дыханием, каждой шерстинкой шкуры, каждым мускулом служить своим соплеменникам! Разве плохо стремиться к этому?

Остролапка отвернулась от кучи, чтобы не смотреть на Медвянку, влюбленно вившуюся вокруг Ягодника, и заметила выходившую из палатки мать.

Остролапка со всех ног бросилась к Белке.

- Я хочу спросить тебя кое о чем, можно?

- Конечно, - насторожила ушки Белка.

- Вот у тебя есть котята, но ты все равно смогла остаться воительницей, - выпалила Остролапка. - Как у тебя это получилось?

Белка прищурилась, и на миг Остролапке показалось, будто в глубине ее зеленых глаз сверкнуло и тут же погасло какое-то странное чувство. Но Белка быстро овладела собой и спокойно спросила:

- Почему ты спрашиваешь об этом?

- Я просто хотела узнать... - замялась Остролапка. - Мне кажется, все вокруг считают, что каждая кошка только и думает, что о котятах... А вот я совсем не уверена, что хочу стать матерью. Я хочу быть воительницей, но... - Она раздраженно замолчала, увидев веселые искорки в глазах матери.

- К чему заглядывать так далеко вперед? - улыбнулась Белка. - Звездное племя уже давно разметило твой жизненный путь, и предвидело на нем все повороты и развилки, которых ты себе и представить не можешь!

- Но...

- Оглянись вокруг, - продолжала Белка. - Посмотри, сколько кошек рожают на свет детей, а потом возвращаются в воинскую палатку.

«Но ведь они не становятся предводительницами!»

- Перестань забивать себе голову бессмысленными заботами, - закончила Белка, погладив дочь по плечу кончиком своего рыжего хвоста. - Постарайся сосредоточиться на тренировках.

«Это не поможет, - вздохнула про себя Остролапка. - Нисколечко не поможет!»

* * * Вернувшись с охоты, Остролапка увидела, что все племя собирается на поляне. Огнезвезд уже стоял на Каменном карнизе, его огненно-рыжая шерсть плавилась в лучах солнца.

Остролапка поспешно отнесла свою добычу в кучу.

- Что случилось? - спросила она Белохвоста, выбегавшего из палатки вместе с Яроликой.

- Ледышку с Лисенком посвящают в оруженосцы, - ответила Яролика.

- Давно пора, - проворчал Белохвост. - Недавно они до смерти перепугали меня своими воплями о нападении племени Теней!

Яролика шутливо пихнула друга лапкой.

- Что взять с котят, Белохвост! Сам знаешь, что они подрастут и станут отличными воителями.

Но Белохвост только недовольно фыркнул в ответ.

Остролапка поискала глазами остальных оруженосцев. Медвянка сидела возле Ягодника, который, не обращая на нее никакого внимания, болтал с Березовиком. Воробушек вышел из-за ежевичного полога, скрывавшего вход в пещеру целителей, а через несколько мгновений следом за ним показалась и Листвичка. Маковинка с Пепелинкой уже сидели возле Крутобока и Песчаной Бури, а Львинолап как раз выбирался из палатки, чтобы присоединиться к ним.

Увидев брата, Остролапка радостно бросилась к нему.

Они едва успели поздороваться, как Тростинка вывела из детской Ледышку и Лисенка. Следом за ними шествовал распушившийся от гордости Дым.

Глаза котят сверкали от восторга, их прилизанные матерью шерстки сияли на солнце. Оба изо всех сил старались сохранять достоинство, да где там! Едва дойдя до края поляны, Ледышка начала подпрыгивать от возбуждения, так что Дыму пришлось тихонько шлепнуть ее хвостом по ушам. После этого она немного успокоилась и вместе с братом остановилась посреди поляны.

Огнезвезд спустился с каменной осыпи и приказал обоим котятам подойти ближе.

- Белка, - зычно начал он, - ты давным-давно заслужила право воспитывать оруженосца. Ты станешь наставницей Лисенка!

Белка вышла вперед, высоко держа голову и хвост. Не успела она приблизиться к Огнезвезду, как Лисенок со всех лап бросился ей навстречу.

- Белка! Все Грозовое племя знает и уважает твою храбрость и верность, - продолжал Огнезвезд. - Мы надеемся, что ты сумеешь передать эти качества Лисенку.

Лисенок ткнулся носом в нос Белки, и они оба заняли свои места в толпе котов.

«Ну вот, теперь Белка стала наставницей! - подумала Остролапка. - Значит, можно иметь котят и быть воительницей!»

Огнезвезд посмотрел на маленькую белую Ледышку и улыбнулся.

- Белолапа! Ты будешь наставницей Ледышки.

Сияя от радости, Белолапа подошла к своей ученице. Они тоже потерлись носами и отошли на свои места. Все племя сгрудилось вокруг новых оруженосцев и наставников, на все лады повторяя их имена и поздравляя с оказанной честью.

И только Березовик с Ягодником остались на своих местах.

- Подумаешь! - услышала Остролапка недовольное ворчание Березовика. - Не понимаю, почему Огнезвезд выбрал в наставницы эту выскочку Белолапу! Я ничуть не меньше готов к воспитанию оруженосца!

- Огнезвезд выбирает тех, кто лучше подходит для этого дела, - ответила ему проходившая мимо Песчаная Буря. - Во-первых, Белолапа старше тебя. А во-вторых, мне кажется, ты забыл, что она могла бы стать воительницей гораздо раньше, но сама попросила отложить свою церемонию, чтобы тебе было не так обидно оставаться единственным оруженосцем в племени!

Березовик пробормотал в ответ что-то неразборчивое.

- Скоро и ты станешь наставником, - пообещала ему Песчаная Буря. - Никогда еще в Грозовом племени не было столько котят!

Березовик вздохнул. Он больше не жаловался, но выглядел несчастным. Остролапка заметила, как Ягодник наклонился к нему и что-то зашептал на ухо.

Остролапка вздохнула. «Что такое творится с Березовиком в последнее время? Он всегда был веселым и жизнерадостным здоровяком, да и воином стал относительно недавно, так что еще не успел полностью забыть обычаи оруженосцев. Какая блоха его укусила? Почему в последние дни он стал таким же напыщенным выскочкой, как Ягодник?»

Когда Остролапка, наконец, подошла поздравить оруженосцев, Грозовые коты уже начали расходиться. Бурый похлопал ее хвостом по плечу и сказал:

- Огнезвезд приглашает нас в вечерний патруль. Ты готова?

- Конечно!

Сердце у нее заколотилось, шерстка распушилась от радости. Оруженосцам не часто выпадает честь ходить в патрулирование вместе с предводителем. Теперь она сможет показать Огнезвезду все, чему научилась! Повернув голову, она торопливо пригладила взъерошенную шерсть. К сожалению, на более тщательное вылизывание времени не оставалось.

«Ладно, надеюсь, я не набрала в хвост колючек, и шерсть у меня на спине не торчит во все стороны!» - взволнованно подумала Остролапка, завидев приближавшегося к ним Огнезвезда.

- Идем, - скомандовал предводитель. - Нужно обновить пограничные метки вдоль границы с племенем Теней.

* * * Солнце уже садилось, когда трое патрульных неторопливо вошли в лес. Багровый свет заливал землю, прочерченную длинными тенями деревьев. Тишину нарушал лишь шелест листвы да тихий шорох дичи в кустах.

Остролапка старалась не обращать внимания на призывные запахи. Сейчас она была не на охоте. Она вся обратилась в зрение и слух и принюхивалась только для того, чтобы вовремя заметить тревожные запахи - следы присутствия на территории Грозового племени чужаков из племени Теней.

Внезапно Огнезвезд остановился.

- Слушайте!

Остролапка замерла, насторожив уши. Шерсть у нее на загривке поднялась дыбом, когда откуда-то издалека донеслись крики и мяв дерущихся котов.

- Сюда! - крикнул Огнезвезд, указывая хвостом в сторону. - Быстрее!

Он первым ринулся через папоротники, Бурый последовал за ним. Остролапка побежала за старшими. Трава хлестала ее по животу, ежевика цеплялась за шерсть. С каждым шагом мяв и крики становились громче.

Внезапно старшие коты скрылись за кустом орешника, и Остролапка на какое-то время потеряла их из виду. Потом раздался громкий крик Огнезвезда:

- Прекратите!

Остролапка выскочила вперед и замерла на вершине оврага. Внизу, в заросшей орляком ложбинке, свирепо дрались пятеро котов. В нос ударили сильные запахи племени Теней и Грозового племени. Остролапка похолодела от ужаса, разглядев в визжащем кошачьем клубке светлую шерсть Ягодника и полосатую шкуру Березовика. Двое Грозовых котов сражались с тремя Сумрачными воинами!

Остролапка, не раздумывая, рванулась на помощь своим, но Огнезвезд хвостом преградил ей дорогу.

- Стоять! - рявкнул он. - Это территория племени Теней.

Остролапка вонзила когти в землю и уставилась на товарищей. Что делают Ягодник с Березовиком на территории чужого племени? Она разинула пасть, чтобы как следует принюхаться, и уловила запахи пограничных меток Грозового племени и племени Теней. Едва различимые старые запахи накладывались друг на друга, почти сливаясь в один. Значит, сейчас они стоят на самой границе!

- Прекратите! - еще громче крикнул Огнезвезд.

Остролапка с облегчением перевела дух, увидев, что коты нехотя отцепились друг от друга. Она узнала Ржавницу, глашатая племени Теней, и двух воинов - сильного рыжего Рябинника и щуплого Дубравника. Рябинник в последний раз сильно ударил Березовика по уху и поднял глаза на Огнезвезда.

- Что здесь происходит? - спросил Огнезвезд.

- Я хотела бы задать тебе тот же вопрос! - крикнула Ржавница. - Почему твои воители очутились на нашей территории?

- Ясно, почему! - прорычал Дубравник, хлестнув себя хвостом по боку. - Грозовые коты не умеют уважать чужие границы!

- Это неправда... - крикнула Остролапка, но Бурый шлепнул ее хвостом по губам, призывая к молчанию.

Огнезвезд сурово посмотрел на Ягодника и Березовика. Голос его прозвучал спокойно, но был холоден, как озеро в сезон Голых Деревьев, и Остролапка испуганно втянула голову в плечи. Предводитель был в ярости!

- Что скажете? - спросил он.

Ягодник торопливо поднялся с земли и отряхнулся. Одно ухо у него было в крови, на боку не доставало нескольких клочков шерсти.

- Откуда нам было знать, что это территория племени Теней? - сварливо ответил он. - Скажи им, Огнезвезд, пусть обновят свои пограничные метки!

- Я не отдаю приказы воинам чужого племени, - прорычал Огнезвезд, и Остролапка со страхом посмотрела на ощетинившуюся Ржавницу. - Нужно быть внимательнее! Если бы вы получше принюхались, вы бы заметили пограничные метки на вершине оврага.

Ягодник чуть сквозь землю не провалился от злости, но спорить с предводителем не решился.

- Прости нас, Огнезвезд, - сказал Березовик, виновато опуская голову.

- Пограничные метки и в самом деле слабые, - уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. - И наши, и племени Теней.

- Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, - пояснил Дубравник. - Пришли сюда, чтобы обновить метки...

- И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, - крикнул Рябинник. - Они воровали нашу дичь!

- Это правда? - спросил Огнезвезд.

Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.

- Я выслеживал мышь, - нахально заявил он. - А они прибежали и спугнули ее!

- И правильно сделали, - ответил Огнезвезд. - Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.

- Надеюсь, они понесут наказание, - сердито проворчала Ржавница.

- Непременно, - ответил Огнезвезд.

- Рад слышать это.

Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.

- Приветствую тебя, Чернозвезд, - вежливо склонил голову Огнезвезд. - Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.

- Мы не нарочно! - взвизгнул Ягодник.

Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.

Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.

- Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой... В старом лесу все было намного проще!

Глаза Огнезвезда затуманились тоской.

- Старого леса больше нет, Чернозвезд, - со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. - Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь... Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.

- Нет, это неправда! - воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. - Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.

«Древние коты-воители? - с любопытством подумала Остролапка. - Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»

Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.

- Не волнуйся, - шепнул ей на ухо Бурый. - Все обойдется миром.

- Я не волнуюсь! - выпрямилась Остролапка.

Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.

- Забирай своих воителей, - буркнул он. - Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!

- Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, - сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.

- Мы приносим свои извинения, - сказал он. - Обещаю, что это больше не повторится.

- Попробуйте только повторить, - проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. - Продолжайте патрулирование, - буркнул он, скрываясь в папоротниках.

Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:

- Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.

- Слушаемся, Огнезвезд, - ответил Березовик.

Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.

- Давайте закончим свое патрулирование, - сказал он Остролапке и Бурому. - Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.

Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки... Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?