Глава IV. Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды

Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.

Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.

Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»

Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:

- Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!

Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.

Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.

Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.

- А мы пойдем на охоту?

Бурый покачал головой.

- Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.

Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.

- Можно я одна сбегаю? - жалобно попросила она.

- Иди, если хочешь, - кивнул наставник. - Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!

- Я буду осторожна.

- Возвращайся не позже полудня, - велел Бурый. - Не забыла про тренировки?

- Я никогда не забываю! - подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.

* * * Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотела побыть одна, чтобы хорошенько подумать.

С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.

Опомнилась она только в самой чаще леса. Стряхнув с ушей капли дождя, Остролапка юркнула в неглубокую норку в песчаном берегу, свернулась клубочком и стала смотреть на шелестящую завесу дождя, падавшего на землю в нескольких усиках от ее носа. Через какое-то время она поежилась и пригладила языком шерстку, чтобы хоть немного обсушиться и согреться.

Вдруг услышав из глубины норы какой-то шум, она оцепенела. Кто-то большой - по крайней мере, не меньше ее самой - шел по подземному туннелю.

«Вот мышеголовая!» - выругала себя Остролапка. Она так промокла и замерзла, что даже не потрудилась как следует проверить нору, в которой укрылась!

Она напрягла мышцы и осторожно втянула в себя воздух, ожидая почуять резкий запах лисы или, чего доброго, барсука. Вопреки всем страхам, ноздри ей защекотал знакомый запах. Обмякнув от облегчения, Остролапка повернулась к черному зеву туннеля.

- Воробушек! Что ты тут делаешь?

Брат выбрался из туннеля и уселся рядом с ней. От шерсти его влажно пахло землей и старым запахом лисицы.

- Ничего, - буркнул он. - Прячусь от дождя.

- Врешь! - прошипела Остролапка, мгновенно разозлившись на него за эту явную ложь. - Шерсть у тебя сухая, значит, ты влез сюда еще до дождя! - Воробушек промолчал, и тогда она спросила: - Ты хотел снова пробраться в те туннели, да?

Воробушек раздраженно царапнул когтями по песку.

- А если и так? Что из этого?

- Но это опасно! - возмутилась Остролапка. - Ты не забыл, как Львинолапа засыпало в барсучьей норе? Вспомни хотя бы, что случилось с нами в тех ужасных пещерах! Мы едва не утонули. А теперь...

- Без тебя все знаю, - оборвал ее Воробушек.

- Что-то непохоже! - не унималась Остролапка. - Ты видел, какой ливень в лесу? Туннели снова может залить водой, об этом ты подумал? Честно, Воробушек, я никогда не думала, что ты можешь быть таким мышеголовым.

- Можешь не трудиться, - проворчал брат. - Я никуда не лазал, поняла? Это всего-навсего старая лисья нора, она никуда не ведет.

- Но ты ведь не знал этого, когда полез в нее? - возразила Остролапка. Она никак не могла понять, почему брат не хочет к ней прислушаться. - Почему вас вообще тянет в эти дурацкие пещеры? Что в них хорошего? В них же ничего нет!

- Почему же, есть кое-что, - фыркнул Воробушек. Глаза его вдруг засверкали так ярко, что Остролапке на миг показалось, что брат отлично все видит. Он помолчал, задумчиво шевеля ушами, а потом сказал: - Ты ведь ничего не знаешь... Со мной разговаривали древние коты, которые жили здесь когда-то... Когда я впервые пришел к Лунному Озеру, я ступал по их следам. Я постоянно слышу их голоса в шелесте ветра. Но с тех пор, как мы спасли котят из подземелья, я больше их не слышу. Вот почему мне непременно нужно вернуться в те туннели.

Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.

- Ничего-то ты не понимаешь!

- Так объясни мне!

Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.

- В том подземелье были другие коты, - наконец, выдавил он.

Остролапка непонимающе захлопала глазами.

- Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.

Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!

- Другого кота звали Утес, - продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. - Он старый - по-настоящему старый - можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.

Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь... Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.

- Но зачем тебе туда возвращаться?

- Я хочу узнать, почему они больше не хотят со мной разговаривать, - жалобно ответил Воробушек. - Понимаешь, когда-то они тоже жили здесь. Может быть, они могут рассказать нам о хороших охотничьих местах, об укрытиях и опасностях.

- Да мы сами все это узнаем! - отмахнулась Остролапка и высунула голову из норы. Дождь прекратился, последние тучи уносились прочь, и над мокрыми кронами деревьев показались косматые клочки ясного голубого неба. Капли дождя сверкали под лучами солнца, и маленькие радуги дрожали над лесом. - Пора возвращаться в лагерь!

- Значит, ты так ничего и не поняла? - чуть не плача воскликнул Воробушек. - Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.

На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.

- Ты тоже очень важен, - ответила она. - Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.

- Хорошо, - процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:

- Пошли.

Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.

- Остролапка!

Она остановилась и обернулась.

- Что тебе?

- Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?

Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.

- Не скажу, - вздохнула она. - Обещаю.

* * * - Мышиный помет! - сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!

- Остролапка, не нужно так топать, - напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. - Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!

- Я знаю, - пробормотала Остролапка. - «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» - Прости меня.

Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!

- Тебя что-то тревожит? - участливо спросил Бурый. - Ты сегодня очень рассеяна.

- Нет, - виновато ответила Остролапка. - Со мной все в порядке.

«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо - хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».

Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.

- Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! - проурчала она. - Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, - сказала она и осторожно поползла по мху.

- Никогда бы не подумала! - кивнула Остролапка. - Я попробую.

- И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, - продолжала Речушка. - Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.

Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.

- Ничего, ты скоро научишься, - заверила ее милая охотница. - У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.

- Разве вы прыгали во время охоты? - спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.

- Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, - со скрытой гордостью пояснила Речушка. - Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.

- А орлы, они большие? - обернулся Львинолап. - Они могут унести кота?

- В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, - охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. - Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.

- А кто такие будущие? - пискнула Маковинка.

- И кто такие пещерные стражи? - спросила Медвянка.

- У нас в горах вас называли бы «Будущие», - пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. - Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я - Охотницей.

Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.

- Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?

- Нет, - покачала головой Речушка. - Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные - охотниками.

- И вы не можете сами выбирать свою судьбу? - возмутился Львинолап. - Мне не нравится такой порядок!

- Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, - покачала головой Речушка.

Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.

- А предводители и целители у вас тоже есть? - спросила Маковинка. - Их выбирает Звездное племя?

- Тут у нас тоже особый порядок, - ответила Речушка. - В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. - При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. - В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.

- Или Камнесказ, - вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.

- Какое странное имя! - воскликнула Маковинка.

Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:

- Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.

- Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, - пояснил Ураган. - Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Камнесказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.

- Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? - уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?»- подумала она про себя, а вслух спросила: - А глашатай у него есть?

- Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, - объяснила Речушка. - Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.

Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!

Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и с соседями, а также понять, как действовать в трудное время и во время испытаний.

Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти - мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей...

- Мне кажется, там под корнями возится мышка, - вывел ее из задумчивости голос Урагана. Серый воин подмигнул Остролапке и повел кончиками ушей в сторону растущей рядом березы. - Может, попробуешь сцапать ее?

- Спасибо!

Остальные оруженосцы молча расступились, открывая Остролапке дорогу к березе.

Она втянула в себя воздух. - «Это не мышь, а серая полевка!» - В следующий миг Остролапка заметила упитанного зверька, копошившегося в корнях березы. Она припала к земле и, не отрывая лап от мха, как учила ее Речушка, поползла к своей добыче. Вначале полевка не замечала ее приближения, но стоило Остролапке присесть перед прыжком, как зверек испуганно замер - и помчался наутек.

Остролапка оглушительно взвыла, ударившись лапами о землю в том месте, где только что была полевка. Не давая себе опомниться, она прыгнула еще раз - и обеими передними лапами схватила дичь как раз в тот момент, когда шустрая мышка готова была скрыться в щели между камнями. Одним ударом лапы Остролапка прикончила зверька.

- Отлично! - воскликнул Бурый.

Горячая волна радости окатила Остролапку от ушей до кончика хвоста. Она подобрала свою добычу и обернулась к наставнику.

- Я не зря говорила о твоих задних лапах! - проурчала Речушка, ласково погладив ее кончиком хвоста. - Великолепный прыжок!

- Думаю, на сегодня достаточно, - решил Бурый. - Давайте отнесем добычу в лагерь. Сегодня в племени будет вдоволь еды!

Остролапка подобрала свою полевку и землеройку и пошла в лагерь следом за всеми. По дороге она то и дело искоса поглядывала на Речушку. Должно быть, эта ласковая бурая кошка очень любит своего Урагана, если решила оставить родной дом и все, к чему привыкла, чтобы последовать за другом в незнакомые земли!

Остролапку терзало любопытство, и укусы его были острее лисьих клыков. Ей хотелось побывать в таинственном горном клане, своими глазами увидеть странных котов, которые с рождения знают свою судьбу и свой жизненный путь.

«Как жаль, что они живут так далеко отсюда! Вряд ли я когда-нибудь попаду в дальние горы!»