Глава VII. - У меня есть план, - объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин

- У меня есть план, - объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин, соскребали когтями свежий мох с корней дуба.

Утро выдалось мглистым, белые клочья тумана висели среди ветвей, но сквозь толстую завесу облаков уже старалось пробиться поднимающееся солнце.

Пепелинка замерла, глубоко вонзив когти в зеленый мох.

- Что за план?

- Я много думала о нашей воинской подготовке, - пояснила Остролапка и, бросив уже скатанный шар мха, подсела к подруге. - Понимаешь, мы все делаем неправильно. Очень трудно одновременно учиться и охоте, и боевым приемам, и патрулированию, и еще Воинскому закону! Да у меня просто голова идет кругом от всего этого! Вот я подумала и решила, что теперь буду уделять внимание только чему-нибудь одному.

- Как это? - непонимающе поморгала Пепелинка.

Остролапка вздохнула, удрученная ее недогадливостью.

- Я решила начать с охоты. Это важнее всего, ведь если племя голодает, оно не сможет охранять свои границы и выигрывать сражения. Это понятно? Ну вот, я буду изо всех сил учиться охоте. Буду стараться, стараться, пока не добьюсь успехов. Тогда возьмусь за что-нибудь еще. И так до конца. Теперь понятно?

Пепелинка хмыкнула и снова взялась за мох.

- Ты не сердись, но мне кажется, это глупо, - заявила она. - Как ты собираешься осуществлять свой план? Ты же понимаешь, что не можешь бросить другие занятия и обязанности и заниматься только тем, чем тебе хочется? Не собираешься же ты отправиться на охоту прямо сейчас, оставив меня одну заниматься подстилками!?

Остролапка втянула когти и шутливо замахнулась на Пепелинку.

- Нет конечно, мышеголовая! Я знаю, что у меня есть обязанности и тренировки. Я говорю не о том, чтобы бросить все остальное, а о том, что нужно сосредоточиться на чем-то одном.

Но Пепелинка только легкомысленно захихикала в ответ.

- Хотела бы я услышать, что скажет Бурый, если ты не будешь сосредотачиваться на боевой подготовке!

Остролапка с досадой оторвала кусок мха и швырнула в Пепелинку. Она ждала, что подруга ответит ей тем же, но серая кошка вдруг опустила лапы и серьезно посмотрела на нее своими ясными голубыми глазами.

- Не обижайся, Остролапка, но мне кажется, это не самая хорошая идея. Быть воительницей означает уметь делать все, что ты перечислила, одновременно. Мы и охотники, и воители, и стражи. Ты не можешь делать это по очереди. Наверное, у меня плохо получается объяснить, но...

- Нет, ты отлично все объяснила, - с раздражением процедила Остролапка, но тут же устыдилась своей резкости и прикусила язык. Пепелинка была ее лучшей подругой, у нее не было желания с ней ссориться. - Извини, я не хотела злиться... Просто я подумала, что мне такой способ подойдет. Ты можешь все делать по-старому, я не обижусь.

Пепелинка потерлась носом об ее ухо и промурлыкала:

- Вот и славно. Я постараюсь помочь тебе, чем только смогу.

* * * Как только подруги закончили перестилать постели старейшинам, Бурый и Терновник собрали оруженосцев посреди поляны.

- Идем охотиться? - радостно спрос Остролапка.

- Нет, - ответил Терновник. - Мы с Белохвостом решили провести для своих оруженосцев усиленную боевую подготовку. Думаю, вам с Львинолапом тоже будет полезно на это взглянуть.

- Если захотите, можете поучаствовать, - добавил Бурый.

Пепелинка заплясала на месте от радости.

- Ура! Идем скорее!

Уголек с Львинолапом присоединились к собравшимся, и коты вышли из лагеря.

Небо расчистилось, и набирающее силу солнце быстро расправлялось с остатками тумана. Остролапка уселась на солнышке рядом с Бурым, а Львинолап и Уголек устроились в нескольких хвостах от них. Борясь с зевотой, Остролапка смотрела, как Белохвост с Терновником показывают боевые приемы старшим оруженосцам: Белохвост высоко подскакивал, переворачивался в воздухе и приземлялся на спину Терновнику.

- Теперь попробуй ты, - приказал он Пепелинке.

Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.

- Для первого раза совсем неплохо, - сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. - Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?

- Нет, - испуганно моргнула Пепелинка. - Нисколечко не мешает. В следующий раз я прыгну выше.

- И не забывай, что настоящий враг не станет стоять и ждать, когда ты соизволишь прыгнуть ему на спину. Ты должна предугадать его следующее движение.

- Можно я попробую! - вызвалась Маковинка.

Урок шел своим чередом, когда вдруг Львинолап повернулся к Угольку и попросил:

- Я тоже так могу! Можно я попробую?

Уголек заколебался.

- Это упражнение для опытных оруженосцев, - заметил он. - Ты пока не готов к нему.

- Нет, готов! - возразил Львинолап, и его золотистая шерсть распушилась от нетерпения.

Уголек с досадой махнул лапой.

- Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Остролапка с тревогой смотрела, как ее брат и Уголек выходят на середину поляны и встают друг напротив друга.

- Ну давай, показывай, что можешь, - приказал Уголек.

Львинолап подобрался и высоко взлетел в воздух, золотая шерстка его вспыхнула на солнце, как маленькое пламя. Он ловко перекувырнулся в полете и всеми четырьмя лапами приземлился на спину своему наставнику. Уголек изумленно крякнул, а Остролапка даже пасть разинула от изумления. Когда это ее брат успел выучиться такому сложному приему?

- Вот видишь! - торжествующе крикнул Львинолап, соскакивая со спины Уголька на землю. - А теперь давай сражаться в полную силу!

- В полную силу? - в голосе Уголька послышалось глухое рычание, голубые глаза холодно блеснули. - Не зарывайся, Львинолап. Ты хорошо понимаешь, о чем просишь?

Остролапке вдруг стало холодно, и шерсть у нее на спине тревожно зашевелилась. «Наверное, Уголек так шутит!» - успокоила она себя.

- Я смогу дать тебе отпор! - разошелся Львинолап.

В тот же миг Уголек бросился на него и с силой хлестнул по уху. Львинолап перекатился на бок, ударил наставника задними лапами в бок и, молниеносно вскочив, взвился в воздух. Остролапка и глазом моргнуть не успела, как брат очутился на плечах Уголька, еще раз безупречно продемонстрировав тот самый прием, который только что показывал Белохвост. Но Уголек не торопился уступать. Он присел на задние лапы и легко стряхнул с себя Львинолапа. Остролапка зажмурилась, когда брат с тяжелым стуком рухнул на землю. В тот же миг наставник вскочил ему на грудь, и оба покатились по земле, превратившись в рычащий и шипящий шерстяной ком.

Маковинка испуганно отскочила, чтобы дерущиеся не сшибли ее с лап. Терновник обвил ее хвостом и отвел на край поляны. Белохвост с Пепелинкой последовали за ними и, забыв о тренировке, стали во все глаза следить за свирепой схваткой.

Уголек сражался с такой яростью, будто перед ним был настоящий враг и взрослый воитель.

«Но ведь это просто Львинолап!» Остролапка, не веря своим глазам, смотрела, как брат впился зубами в хвост Уголька и рванул его на себя, да с такой силой, что серый воин, потеряв равновесие, рухнул на бок. Она помнила, как Ягодник отрабатывал этот прием со своим наставником в самом конце обучения, перед посвящением в воители. Значит, их с Львинолапом должны были учить этому только через несколько месяцев!

Остролапка застыла, увидев алые капли на серой шкуре Уголька. Наверное, Львинолап сошел с ума, если сражается с выпущенными когтями! Огнезвезд заставит его целую луну выносить грязные подстилки, когда узнает, что он ранил своего наставника! В следующий миг она заметила, что брат тоже весь в крови. Остролапка вскочила, но крик застрял у нее в горле. Голубые глаза Уголька полыхали такой яростью, будто он сражался с настоящим врагом.

- Они же поранят друг друга! - испуганно закричала Остролапка, когда к ней вернулся голос. Бурый, останови их! Останови их, пожалуйста!

Но не успел Бурый пошевелиться, как Уголек прыгнул на Львинолапа и вскочил ему на грудь обеими передними лапами.

- Ну как, доволен? Или хочешь еще? - прорычал он.

Но Львинолап не собирался сдаваться. Он с силой замолотил наставника задними лапами по брюху и, извиваясь, попытался сбросить тяжелого взрослого кота с себя. Уголек поднял лапу, целясь в ухо Львинолапа.

- Довольно! - бросился вперед Бурый. Голос его дрожал от изумления и гнева. - Отпусти его, Уголек! Львинолап, быстро убери когти! Поединок окончен!

Уголек повернул голову и свирепо посмотрел на Бурого. Но миг спустя огонь в его глазах потух, и он спокойно отступил назад. Львинолап поднялся с земли, а Бурый встал между ними, на случай, если коты вновь сцепятся друг с другом. Грудь Львинолапа тяжело вздымалась, он хрипло дышал. Плечо его было расцарапано, шерсть намокла от крови, на золотистом боку краснели кровавые отметины когтей.

Угольку тоже досталось. Ухо его кровоточило, задняя лапа была прокушена. Он с усилием восстановил дыхание и громко сказал:

- Молодец, Львинолап! Ты сражался как настоящий воитель. - Он поднял голову, обвел глазами собравшихся и, как ни в чем не бывало, добавил: - Надеюсь, вы все видели? Вам всем нужно стараться изо всех сил, чтобы сравняться с Львинолапом.

Остролапка видела, как Пепелинка переглянулась с Маковинкой. Вид у обеих был испуганный и ошарашенный. Остролапка была так взволнована, что не сразу смогла подойти поздравить брата. Ее глубоко потрясла откровенная жестокость учебного поединка.

- Пойдем, - скомандовал Уголек, поманив Львинолапа хвостом. - Это было настолько прекрасно, что я не вижу смысла продолжать занятие. Когда вернемся в лагерь, ты первым выберешь лакомый кусочек из кучи с добычей.

- Спасибо, Уголек! - воскликнул Львинолап. Он полностью оправился после поединка, дыхание его стало ровным, шерсть разгладилась.

- Я расскажу обо всем Огнезвезду, - продолжал Уголек. - Когда ты закончишь обучение, то станешь великим воителем, который прославит свое племя!

Глаза Львинолапа сияли, как звезды. Высоко задрав голову и хвост, он вприпрыжку помчался за наставником. Оставшиеся на поляне не проронили ни слова, пока Уголек с Львинолапом не скрылись за кустами.

Когда ветки за их спиной перестали раскачиваться, Белохвост с шумом выдохнул:

- Ну ладно... А теперь давайте посмотрим, чем сможете нас порадовать вы.

- Ты тоже будешь сражаться с нами так? - нервно спросила Маковинка.

Вместо Белохвоста ей ответил Бурый.

- Разумеется, нет! - Шерсть его еще стояла дыбом, и Остролапка готова была поклясться, что наставник потрясен не только свирепостью только что разыгравшегося поединка, но и непостижимым мастерством ее брата. - Мы пришли сюда, чтобы отрабатывать боевые навыки, а не драться друг с другом. Не забывайте, что мы сражаемся с втянутыми когтями!

Остролапка присоединилась к другим оруженосцам, но сосредоточиться на занятиях у нее никак не получалось. Перед глазами стояли горящие ненавистью глаза Уголька, который будто бы забыл, что сражается с собственным учеником.

* * * Когда тренировка закончилась, Остролапка со всех лап помчалась в лагерь к брату.

К ее изумлению, Львинолап преспокойно спал в палатке оруженосцев, глубоко зарывшись в свое мягкое гнездышко из мха и папоротника. Он дышал глубоко и ровно, и даже не шелохнулся, когда Остролапка принялась встревожено обнюхивать его раны. Кровотечение давно остановились, царапины затянулись коркой подсохшей крови, но слипшаяся вокруг ранок шерсть торчала клочьями, а кожа на месте вырванных с мясом клочков меха опухла и покраснела. Разумеется, Львинолап и не подумал обратиться за помощью к целительнице!

- Мышеголовый дурачок, - ласково проурчала Остролапка, принимаясь вылизывать его раны.

Львинолап продолжал сладко посапывать во сне и даже не пошевелился, когда Остролапка взялась за его раненое плечо.

«Было от чего так устать!» - мрачно подумала Остролапка, бережно дотрагиваясь носом до уха брата. Она выбралась из палатки и тут же увидела отца, стоявшего возле кучи с добычей.

- Привет! - проурчал Ежевика. - Хочешь пойти со мной в патрулирование?

В любое другое время Остролапка запрыгала бы от радости, но сейчас мысли ее были заняты утренним происшествием.

- Я должна кое-что рассказать тебе, - решительно начала она, и коротко пересказала отцу все, что произошло на тренировке. - Мне кажется, Уголек не имел права сражаться с Львинолапом в полную силу. Я боялась, что они порвут друг друга в клочья!

К ее изумлению, Ежевика только весело замурлыкал.

- Ты преувеличиваешь, Остролапка. Я встретил Уголька по дороге в лагерь, и он сам мне обо всем рассказал. Расхваливал нашего Львинолапа на все лады! - глашатай сощурил янтарные глаза, и Остролапка ясно увидела в них гордость и смущение. - Сказал, что Львинолап обещает стать великим воителем, таким же сильным и храбрым, как его отец... Представляешь? Мне показалось, это было сказано искренне, без всякой лести.

Остролапка возмущенно полоснула когтями землю.

- Но ведь ты не видел, что произошло! - горячо воскликнула она. - Клянусь тебе, это было по-настоящему страшно!

Но Ежевика лишь хвостом махнул.

- А чего ты ждала? Сражение всегда выглядит страшно. Глупо думать, что в случае войны наши соседи будут держать когти втянутыми!

- Но сейчас мы ни с кем не воюем! И Львинолап не враг!

- Рано или поздно война все равно случится, так что нужно готовиться заранее. Когда придет время битвы, Львинолапу потребуется вся его сила и умение. Я горжусь им, Остролапка. Я горжусь всеми вами! Львинолап - отличный воитель, Воробушек уже сейчас знает наизусть все травы, и Листвичка говорит, что Звездное племя одарило его поразительными способностями...

- А я? - не выдержала Остролапка, не в силах совладать с острой ревностью к братьям. - Мной ты тоже гордишься?

Ежевика наклонил голову и ласково лизнул ее в черное ушко.

- Еще как! - проурчал он. - Ты - моя умница, моя маленькая мыслителъница. Я могу полностью на тебя положиться и знаю, что ты всегда примешь самое правильное решение и сумеешь заставить своих братьев подчиниться.

Остролапка просияла. Слова отца были для нее лучшей похвалой на свете!

- А теперь к делу, - взмахнул хвостом Ежевика. - Готова к патрулированию?

* * * - Ну почему Ягодник не может пойти с нами? - хныкала Медвянка.

«Потому что он самый несносный комок меха во всем лесу», - процедила сквозь зубы Остролапка, понизив голос, чтобы подруга не могла ее услышать.

Песчаная Буря и Медвянка тоже отправлялись в патрулирование вместе с Остролапкой и Ежевикой. Всю дорогу Медвянка, не закрывая пасти, расхваливала Ягодника, расписывая его великолепные воинские таланты, боевую технику и ловкость.

- Вместе с ним мы принесли бы в лагерь гораздо больше добычи, - мяукала она. - Ягодник - прекрасный охотник!

- Но сейчас его здесь нет, - теряя терпение, проворчала Песчаная Буря. - Давай попробуем поймать хоть что-нибудь без него.

Но сарказм старшей воительницы не долетел до ушей влюбленной Медвянки. Она продолжала без умолку трещать о своем Ягоднике, так что Остролапке захотелось заткнуть ей пасть своим хвостом. Не выдержав, она бросилась вперед.

Поддень миновал, и жара пошла на убыль. Золотые лучи солнца припекали черную спинку Остролапки, а густая сочная трава приятно холодила ей лапы.

Разноголосый птичий хор звенел в верхушках деревьев, в воздухе густо пахло свежей зеленью. Остролапка остановилась на краю холма. Впереди начиналась чаща, где деревья стояли почти вплотную друг к другу, а пространства между стволами густо заросли орляком и шиповником. Остролапка на миг растерялась, подумав, что потеряла дорогу, но вскоре тихое журчание воды подсказало ей, что она стоит на самой границе Грозового племени, неподалеку от территории племени Ветра.

Все вокруг было спокойно, но шерсть у Остролапки потрескивала от какого-то непонятного беспокойства. Ей хотелось сорваться с места и броситься к остальным патрульным. «Прекрати эти глупости! - прикрикнула она на себя мысленно. - Ты не котенок, а будущая воительница. Тебе нечего бояться на территории собственного племени!»

Чтобы наказать себя за мимолетную слабость, Остролапка решила вернуться к остальным только после того, как поймает какую-нибудь дичь. Она подняла голову, разинула пасть и глубоко втянула воздух.

«Пахнет котами! - Остролапка зажмурилась и принюхалась еще раз. - Неужели воители из племени Ветра решились опять перейти границу? Нет, пахнет совсем не племенем Ветра!». Это был какой-то другой, совершенно незнакомый запах. Неужели на территорию Грозового племени вторглась банда бродячих котов?

- Что с тобой?

Остролапка вздрогнула от облегчения, услышав спокойный голос отца. Она обернулась. Папоротники за ее спиной расступились, и из них показались широкие плечи и тяжелая голова Ежевики. Следом шли Песчаная Буря и Медвянка.

- Со мной все в порядке, - быстро ответила Остролапка, пытаясь не выдать своего страха. - Но я учуяла кошачий запах. Это какие-то чужие коты, я их не знаю.

Ежевика попробовал воздух и быстро переглянулся с Песчаной Бурей. Светлошерстная кошка подошла к глашатаю и что-то тихо шепнула ему на ухо. Ежевика кивнул. Он выглядел встревоженным, янтарные глаза его смотрели сухо и решительно.

- Быстро бегите в лагерь, - приказал он обеим ученицам. - Скажите Огнезвезду, пусть пришлет сюда воителей.

- Только не Урагана и не Речушку, - вставила Песчаная Буря.

Остролапка растерянно захлопала глазами. Она не понимала, отчего старшие воители так разволновались. Шерсть у обоих встала дыбом и потрескивала, как перед грозой.

- Но почему? - спросила Медвянка. - Что случилось?

- Мы не можем бросить вас в опасности! - заупрямилась Остролапка.

- Делайте то, что вам сказали! - рассердилась Песчаная Буря.

- Никакой опасности нет, - спокойно пояснил Ежевика. - Просто нужно побольше воинов. Бегите!

Остролапка с Медвянкой испуганно переглянулись и бросились в сторону лагеря. Шерсть у Остролапки распушилась от страха, сердце готово было выскочить из груди.

- Огнезвезд! - закричала она, первой выскакивая из колючего туннеля. - Огнезвезд, скорее!

Она вихрем понеслась к Карнизу, напугав Кисточку, мирно дремавшую возле палатки старейшин. Из палатки воителей на ее крик выскочили Белохвост, Яролика и Дым. Ромашка инстинктивно обвила хвостом своих новорожденных деток и притянула их поближе.

Из пещеры предводителя показался Огнезвезд.

- Что случилось? - спросил он.

- Чужие коты... - пропыхтела Остролапка, с трудом выравнивая дыхание.

- Возле границы с племенем Ветра, - подхватила Медвянка.

- Ежевика сказал... - Остролапка подпрыгнула от страха, оглушенная грозным кошачьим мявом. Сразу несколько котов во главе с Крутобоком и Белолапой со всех лап бросились к входу в лагерь.

Но не поведение соплеменников заставило Остролапку грозно выгнуть спину, вздыбив каждую шерстинку на загривке. Ее напугали двое незнакомых котов, показавшихся за спинами Грозовых воинов.

Сначала Остролапка увидела крупного бурого кота, за которым робко шла угольно-черная кошка. Оба незнакомца выглядели намного худее лесных котов. Крутобок и молодые воины преградили чужакам путь в лагерь и грозно рычали, выгнув спины. Остролапка видела, как черная кошка открыла пасть, чтобы что-то сказать, но яростный мяв Крутобока заглушил ее слова.

Остролапка выпустила когти и угрожающе замахала хвостом. Непрошенные гости принесли с собой тот же запах, который она только что почуяла на границе с племенем Ветра!