Зададим жеребятам жару

Вскоре после этого значительно потеплело, Громобой внезапно увел табун из Каскадов и направился в сторону труднопроходимого хребта, на который показывали матери своим детям с другой стороны реки Крекенбек. Когда лошади добрались туда, жеребятам открылся совсем другой мир, который еще предстояло освоить, — не широкие долины и обильные пастбища Каскадов с их высокими снежными и редкими красноватыми эвкалиптами, а крутые горные кряжи и низкорослые деревья, узкие ниточки ручьев и скрытые от глаз ложбинки со снежной травой.

Жеребята наслаждались жизнью. Они играли в прятки между гранитными столбами, бегали наперегонки с круч, так что из-под копыт у них вырывались камни и с грохотом скатывались вниз, обгоняя их. Но больше всего им нравилось купание в Крекенбеке. Они плескались в воде и пускали пузыри, фыркая и дуя на воду, бегущую по прохладным бурым камням и блесткам слюды, а потом гонялись друг за другом и катались по песку.

Жеребятам исполнилось уже по два месяца, и Мирри с Бел Бел не упускали ни одной возможности познакомить их с новой местностью. Другие кобылы никогда не уходили самостоятельно так далеко, и когда у молодняка затевалась большая игра в прятки, никто из жеребят не мог сравниться с Таурой и Ураганом в знании этих мест.

Бурая кобыла Брауни была ленива. Она держалась поближе к Громобою и разыгрывала из себя важную особу, как и говорила Мирри, поэтому сын ее Дротик только и умел, что всем досаждать. «А чему еще и могла научить его Брауни», — сказала как-то Бел Бел. Зато он по-прежнему был самым крупным и сильным среди жеребят табуна. Не один раз он больно кусал Тауру и Урагана, а однажды Таура хромал целую неделю от сильного удара в подколенное сухожилие.

Как-то жарким, душным днем, когда на горных вершинах лениво сидели большие грозовые тучи, Дротик был какой-то особенно зловредный, без конца гонялся за Таурой и безжалостно его кусал.

— А ну-ка давай убежим, — сказал Таура Урагану. — Ему нас не догнать!

И они поскакали прочь, а Дротик и половина остальных жеребят бросились за ними вдогонку.

— Мы им зададим жару! — крикнул Таура своему другу, когда они мчались бок о бок вниз, в глубокую расщелину. — Мы не мы будем, если не отделаемся от Дротика!

Они с шумом и треском поскакали вниз, Дротик со своей свитой следовал по пятам. Все ниже, ниже по каменистому склону, затем они ринулись в пустые заросли, и тут Таура неожиданно присел на задние ноги и резко свернул на очень узкую тропу, которая шла вверх по расщелине.

Они услыхали, как остальные прогрохотали вниз, после чего сами тихонько потрусили дальше, стараясь производить как можно меньше шума. Тропа пошла круто вверх, и друзья поняли, что скоро окажутся гораздо выше остальных, когда выберутся из кустарника.

Таура снова вернулся на каменистый склон и уверенно, словно горный козел, держась на ногах, легким галопом пересек его, направляясь к нагромождению камней на выходе из расщелины. Тауре и Урагану удалось отыскать тропу в зарослях, но Таура был уверен, что у Дротика это не получится. Один раз он поискал их глазами и увидел, что остальные жеребята далеко внизу, но уже начали взбираться наверх.

Когда друзья добрались до гряды, им пришлось идти шагом. Они не сразу нашли начало нужной тропы. Но найдя, стали осторожно пробираться между большими каменными глыбами, иногда перелезая через них. С одной стороны вздымалась почти отвесная каменная стена, с другой был отвесный обрыв.

Они слышали, как другие жеребята, спотыкаясь, с грохотом пересекают склон холма, но сами ни разу не задерживались и не оглядывались назад — все внимание приходилось сосредоточивать на каждом шаге, чтобы не сорваться с кручи и не грохнуться на дно глубокой расщелины. Таура ощущал, как кожу его покалывает от страха, как пот струится по шее и бокам. Глупо было бы сейчас свалиться! Но вот наконец они благополучно перебрались на другую сторону гряды и оттуда заржали, издеваясь над Дротиком, который все еще искал, где бы перейти через гребень.

Дротика это так разозлило, что он полез прямо вверх, безо всякой тропы. Таура и Ураган могли теперь позволить себе немного отдохнуть, прежде чем возвратиться назад. Затем они снова двинулись в путь между гранитными столбами, через жесткий кустарник и низкие снежные эвкалипты, уходя из тех мест, где прежде паслись кобылы. Трава тут не росла. Таура понял, что другие жеребята ни разу не потрудились обследовать эти места.

Друзья заметили наконец, что сделалось очень жарко, светлая шкура Тауры потемнела от пота. Они остановились на минуту передохнуть и обратили внимание на толпящиеся в небе черные тучи.

— Надо только радоваться, что мы знаем дорогу назад, — заметил Таура.

Приближались остальные жеребята, поэтому два друга повели их дальше, к невысокому холму, который был уже окутан серым туманом.

Увидав, что и другие жеребята тоже поднимаются на холм, Таура и Ураган прошли сквозь туман и быстро спустились по другую сторону холма. Потом спрыгнули на дно ручья с крутыми берегами который пробил себе путь вдоль подножия холма Там они повернули по ручью на восток, и пробежали еще какое-то время, и только тогда остановились, чтобы напиться.

Погони слышно не было, хотя разок Тауре послышалось ржание.

— Этот ручей приведет нас почти к самой стоянке, — сказал он.

— Да, — отозвался Ураган. — Пошли!

— А как же быть с теми?

Оба огляделись. Облака уже облепили горы и спустились так низко, что дальше нескольких ярдов ничего не было видно.

— Неплохо, конечно, потерять Дротика в хорошую погоду, — заметил Таура, — но погода сейчас меняется. Да и мамаши жеребят на нас разозлятся, хоть и знают, что Дротик заслужил наказание.

— Это верно, — согласился Ураган. — Пожалуй, стоит их поискать.

Они прошли по ручью назад и опять вскарабкались на крутой склон. Теперь они ясно расслышали ржание, доносившееся с вершины холма.

Ураган задрал голову и прислушался.

— Кажется, они ходят кругами, — заметил он. — Не будем спешить, пусть узнают, каково это — заблудиться в облаке.

Когда они добрались до верха, то с трудом различили в тумане жеребят, которые сгрудились около скал, ища защиты.

Таура с Ураганом приблизились к ним, возникнув из тумана, точно призраки.

— Не знаете, как найти дорогу домой? — спросил Ураган.

Дротик не ответил, однако остальные столпились вокруг пришедших.

— А вы можете отвести нас обратно в таком тумане? — спросили они.

Таура с минуту молча смотрел на них, затем обратился к Дротику:

— А ты хочешь домой, о быстроногий Дротик?

Тот с хмурым видом кивнул.

Как раз в этот момент раздался раскат грома и в скалы, точно хлыстом, ударила молния. Таура не обратил на это никакого внимания.

— Будешь вести себя хорошо и обращаться со всеми вежливо? — спросил он Дротика.

Ответа не последовало.

— Ну что ж, — заключил Таура, — тогда мы с Ураганом отправляемся домой сами по себе. — И он повернулся было, как будто собираясь снова войти в облако. За спиной у него опять сверкнула молния, превратив Тауру как бы в серебряное изваяние.

Остальные жеребята тронулись вслед за ними, но Дротик стоял как вкопанный.

— Дротик будет вести себя как следует, иначе мы все сейчас нападем на него, — заявила Звездочка, бурая кобылка, которой всегда хотелось бродить вместе с Таурой и Ураганом и с их матерями.

— Пусть так, — согласились друзья. — Тогда не отставайте от нас.

Последние слова почти заглушил рокочущий гром и шум хлынувшего дождя.

Дрожа не только от страха, но и от холода, жеребята последовали за Таурой и Ураганом, а те повернули вниз и спустились в более защищенное о дождя русло ручья. Здесь гром словно обрушивал прямо на них, и Таура с удовлетворением увидел что Дротик напуган не меньше остальных. Местами ложе ручья расширялось, по берегам появлялись трава или песок, давая жеребятам возможность перейти на легкий галоп. Порой они пробирались между камней. Наконец ручей сделал поворот на север, и его длинная дуга привела их назад, туда, где должен был пастись табун. Даже когда жеребята оказались совсем близко к старшим лошадям, тучи были настолько черными и густыми, что только Таура и Ураган знали — они уже дома.

Бел Бел и Мирри спокойно завели жеребят в табун, но по тому, как переминались с ноги на ногу остальные кобылы, путешественники поняли, что те встревожены. Брауни как-то глупо заржала, увидев Дротика, и принялась его всего обнюхивать.

— Что ты там такое устроил? — спросила Бел Бел, когда Таура подошел к ней пососать молока.

— Пытался проучить Дротика. Может, сейчас на какое-то время перестанет безобразничать.

— Будь осторожен. Он наверняка всегда будет больше и сильнее тебя, — предупредила его Бел Бел.

К ним подошла мать Звездочки.

— Зря вы учите своих сыновей такой самостоятельности. Добра от этого не будет, — сказала она сердито и повернула голову к Тауре: — Куда это ты завел сегодня наших жеребят?

Звездочка, однако, проговорила с несчастным видом:

— Мы сами виноваты… и Дротик.

— Ох уж этот Дротик! — проворчала кобыла. — Скверный из него вырастет конь.

— И скверный враг. — Мирри многозначительно посмотрела на своего сына и потом на Тауру.