Глава 17. Пальцы нерешительно застыли в миллиметре от дверного звонка, но спустя пару минут аутотренинга, я все-таки решилась нажать его

Пальцы нерешительно застыли в миллиметре от дверного звонка, но спустя пару минут аутотренинга, я все-таки решилась нажать его. Такой знакомый и одновременно такой чужой звук… И такое родное лицо, показавшееся из-за приоткрытой двери.
Решение наведаться домой возникло спонтанно и далось мне невероятно сложно. Честно говоря, я попросту боялась. То ли встреча с тетей вызывала легкую панику, то ли опасение как-то выдать себя и тем самым напугать ее, – не знаю, но я очень долго не могла решиться подойти к дому ближе, чем на сто метров.
Искренняя и такая по-родному теплая улыбка Дженны развеяла все мои сомнения. Обнявшись, мы постояли некоторое время на крыльце. Прошло не так много времени с момента нашей последней встречи, но чувство, что это было очень-очень давно, где-то в прошлой жизни, не покидало меня ни на минуту.
– Пойдем, – позвала Дженна, увлекая меня за руку, – а то замерзнешь. Ноябрь как никак, а ты одета совсем по-летнему.
Я улыбнулась. Переохлаждение мне явно не грозило, но забота близкого человека приятно грела душу.
Вот только попасть в некогда родной дом оказалось не так-то просто. Улыбка медленно сползла с моего лица, когда тело, блокируемое невидимым для глаз барьером, застыло на полушаге.
Проклятье, как же я могла забыть об этом нелепом приглашении?!
Я лихорадочно пыталась придумать подходящую фразу, которая повлекла бы за собой четко сформулированное приглашение, когда в дверях появился Джереми.
– Как же я рад видеть тебя, сестренка! – подмигнул он. – Давай, заходи внутрь, хватит холод пускать.
В воздухе раздался едва уловимый щелчок – преграда исчезла, и я смогла, наконец, переступить порог дома.

Ужин превратился в настоящий кошмар. Прав был Деймон, когда утверждал, что еще рано возвращаться или даже наведываться домой. Я же настолько хотела сбежать из особняка, что предпочла пропустить его предупреждение мимо ушей.
Следует ли удивляться, что Дженна категорически отмела все мои отказы от еды? Пришлось впихивать в себя кусок домашней пиццы… Но тошнота и отвратительный комок в горле, будто непереваренная организмом пища так и застряла там, оказались не самым худшим испытанием. Куда страшнее было сидеть за обеденным столом, рядом с тетей и братом, и понимать, что их кровь, насыщаемая посредством еды новыми питательными веществами, приобретает совершенно невероятный аромат.
Черт подери, это пахло настолько вкусно, что пришлось наспех извиниться и срочно выбежать из-за стола.
Сейчас я стояла в ванной и ненавидящим взглядом смотрела на свое отражение в зеркале. Сетка вен вокруг глаз и удлинившиеся клыки явственно напоминали о том, кем я стала. Полным ничтожеством – вот кем! Ведь только ничтожество может думать о родных людях, как о еде.
Нет, конечно, я бы не причинила им вреда. Если бы я сомневалась в этом хоть на долю процента – ни за что бы не пришла. Но сам факт того, что я думала о вкусе крови, текущей в жилах Дженны и Джереми, казался мне кощунственным. И даже сейчас, понимая всю паршивость ситуации, я не могла выбросить эти мысли из головы.
Клыки саднили настолько сильно, что хотелось запустить их хоть во что-то, лишь бы унять это ощущение. Руки дрожали от напряжения, ногти до крови впивались в ладони. Но я не ощущала боли – только голод, желание укусить человека, выпить из него…
Это не было взрывом в сознании, я все еще была адекватна и могла себя контролировать, но вместе с тем понимала, что не смогу вечно сдерживаться. Не здесь и не сейчас, но рано или поздно инстинкт возьмет верх и мой так называемый самоконтроль треснет по швам.
Закрыв глаза, я попыталась успокоиться.
Вдох.
Я сильная.
Выдох.
У меня получится обуздать инстинкт.
Вдох.
Я найду способ взять голод под контроль, обязательно найду.
Выдох.
«Я рядом, Елена. Только позови», – послышался в голове голос. Впрочем, это даже не было голосом – скорее образ, ощущение, что именно он говорит со мной.
Деймон был рядом, и уже сам факт этого внушал спокойствие.
«Я справлюсь», – мысленно произнесла я, надеясь, что он услышит или как-то иначе поймет меня.
Еще раз взглянув на себя в зеркало – на этот раз с уверенностью и небольшим намеком на гордость во взгляде – я поправила прическу и вернулась в гостиную.
– Ты в порядке? – тут же спросил Джереми.
– В полном, – заверила я его.
Остаток вечера прошел относительно спокойно. Я просто старалась поддерживать беседу и не обращать никакого внимания на пульсирующую в венах тети и брата кровь. К концу ужина мне даже удалось забыть об этом.

Ночью мне снился ворон. Я уже видела эту птицу ранее, но почему-то жутко испугалась ее тогда. А зря. Чернота крыльев завораживала своей красотой; грациозный, уверенный полет восхищал, но еще большее восхищение я испытала, когда ворон уселся на мое плечо. Острые коготки слегка впились в кожу, твердый клюв коснулся лица, но мне не было неприятно или страшно, наоборот – ощущение тяжести птицы на плече внушало спокойствие и уверенность в собственных силах. Я знала: до тех пор, пока ворон со мной, ничто не встанет на моем пути. Только рядом с ним я смогу стать той, кем должна.
Было еще что-то, ускользающее от меня. Что-то важное, связанное именно с вороном. В сознании всплыло явственное ощущение: нельзя отпускать птицу, иначе я лишусь самого ценного в жизни.
...Проснулась я с четким пониманием того, что этот сон приснился мне не просто так. Навеял ли его Деймон или же это собственное подсознание пытается таким способом достучаться до меня?

Все еще находясь под впечатлением от приснившегося, я спустилась вниз. Дженна приготовила румяные блинчики, которые, безусловно, понравились бы Елене-человеку, но у Елены-вампира не вызвали ничего, кроме отвращения.
– Снова тошнит? – как бы между прочим уточнила тетя, когда я вежливо отказалась от завтрака.
– Угу, – кивнула я, посчитав это отличным объяснением.
Полотенце, висящее на плече Дженны, тут же полетело на стол, и тетя, устало вздохнув, села напротив.
– Какой у тебя срок?
– Прости, что? – я вытаращила глаза.
– Только вот не нужно считать меня дурой, – нахмурилась Дженна. – Я не вчера родилась и могу сложить два и два. Ты переезжаешь к Стефану, у тебя резко начинаются проблемы с едой, ты выглядишь бледной и усталой… Вот я и спрашиваю: как давно ты беременна?
Секунда ушла на то, чтобы осознать сказанное. Еще пару секунд я пыталась побороть желание рассмеяться над столь абсурдным для меня, но таким логичным для Дженны предположением.
Черт, а ведь она имела полное право так думать! И своим поведением я только подлила масла в огонь.
– Елена, не молчи! – потребовала тетя. – Ты понимаешь, что тебе только семнадцать лет, а рождение ребенка это невероятно ответс…
– Так, стоп, – поспешно прервала я ее. – Ты ошиблась. Вовсе я не беременна.
«И, к сожалению, никогда уже не смогу ею стать…» – промелькнуло где-то на затворках сознания.
На лице Дженны тут же отразилось облегчение, перемешанное с долей недоверия. Она все еще сомневалась.
– Ты уверена? Может стоит сходить к врачу?
– Абсолютно уверена, – заверила я. – А тошнит оттого, что вчера утром я наелась… креветок.
Повисла пауза, в течение которой Дженна буравила меня строгим взглядом.
– Просто не делай ошибок, милая, – наконец, вздохнула она.
– Не буду, – пообещала я.
– Когда ты домой вернешься? – сменила тему разговора тетя.
– Э-э-э… Пока что не знаю.
Глаза Дженны снова прищурились.
Нужно было срочно спасать ситуацию, но что именно я должна была сказать? Что стала вампиром и учусь контролировать жажду в компании двух других вампиров?
– Понимаешь, у нас со Стефаном возникли некоторые проблемы, которые нужно решить, – ляпнула я первое, что пришло на ум.
Подозрительность на лице тети тут же сменилась откровенным испугом. Черт! Теперь она точно не сомневается в своей теории!
– Стефан заболел, – осторожно сказала я, опасаясь очередной осечки.
– О… – виновато выдохнула Дженна. – Что-то серьезное?
– Нет-нет. Просто ему необходим уход.
– Это многое объясняет, – кивнула она. – Пусть выздоравливает.
Я натянуто улыбнулась.
– Мне пора, – добавила я после паузы. – Приятно было наведаться домой.

Мы попрощались, и, взяв заранее приготовленную сумку с некоторыми необходимыми мне вещами, я снова отправилась в особняк Сальваторе.

***

Почему, когда хочешь побыть наедине с собой, кто-то всегда оказывается рядом? А когда ты, наоборот, нуждаешься в компании, всех словно ветром сдувает?
Где, черт побери, Деймон? А Стефан? Снова в гробнице? Или нашел себе более увлекательное занятие?
Я продолжала задавать себе один риторический вопрос за другим и одновременно с этим раскладывала вещи в своей новой комнате. Третья спальня, находящая как раз между комнатами братьев, выглядела весьма плачевно, когда я в нее зашла. Но, благо, бытие вампира имеет и преимущества: ушло не более двадцати минут на то, чтобы навести здесь идеальный порядок. При этом я даже не запыхалась. Впечатляет, не правда ли?
Возможно, после разрыва со Стефаном, мне стоило собрать вещи и с гордо поднятой головой отправится восвояси. Но… мне не хотелось уходить, к тому же я чувствовала, что должна остаться – ради собственного блага. В памяти всплыл тот самый сон и чувство спокойствия, которое внушал мне своим присутствием ворон. Сама мысль о том, что рядом не будет Деймона, готового в любой момент встряхнуть меня, если понадобится, пугала.
Я не могла уйти. Просто не могла.
Поэтому новая комната стала отличным решением.

Внизу хлопнула дверь. Стефан – моментально определила я.
– Могла бы сразу к Деймону перебраться, – равнодушно бросил он, проходя мимо приоткрытой двери в мою спальню.
– В следующий раз непременно с тобой посоветуюсь! – презрительно фыркнула я в ответ.
Вампир притормозил и развернулся ко мне с удивленным лицом.
– Господи, Елена, с каких пор ты стала такой язвительной?
Я подошла ближе, ухмыляясь.
– Всего лишь влияние Деймона, – спокойно ответила я.
Сама не знаю почему, но мне нравилось провоцировать Стефана, хотя все, что мне следовало к нему испытывать – это равнодушие.
– Вижу, – отчеканил вампир. Затем, после небольшой паузы, добавил: – Кстати, тебе известно, где он?
Я пожала плечами, и теперь уже Стефан ухмыльнулся.
– Зато мне известно. Он кормится.
– Всем нужно есть, – произнесла я ровным голосом.
Вампир хмыкнул.
– Ты прекрасно знаешь, что для Деймона хорошая еда непременно приправлена сексом.
В груди разлилось неприятное чувство, но я тут же подавила его. В конце концов, Деймон был волен делать, что ему угодно.
– Если ты пытаешься задеть меня, Стефан, то не трать силы. Мы с Деймоном – не пара.
– Неужели? – скривил он лицо. – Знаешь ли, я много чего прочитал об обряде. И уверен в одном – обоюдные, мать их, чувства должны присутствовать с самого начала! Ты сделала неправильный выбор, Елена. Поддалась соблазну, стала вампиром – и ради чего? У нас с тобой могло быть прекрасное будущее, если бы ты все не испортила.
– Да как ты смеешь обвинять меня?! – моему негодованию не было предела.
– Я ведь любил тебя… – тихо произнес Стефан.
В памяти отчетливо всплыл наш с Кэтрин разговор.
– Ты любил не меня, а всего лишь человеческую копию Кэтрин, – горько сказала я. – Нравилось представлять ее на моем месте, не так ли?
– Ты не права, – замотал головой Стефан. – Не стань ты вампиром, у нас все было бы хорошо. После обращения ты сильно изменилась.
«…стала моим зеркальным отражением», – прозвучали в голове слова Кэтрин. – «Он любил только твою человеческую оболочку, Елена. Ему нравилось смотреть в мое лицо, представляя, что я и он – простые смертные, тихо коротающие свой век. Когда ты стала вампиром, иллюзия рухнула…»
– Обращение было роковой ошибкой, Елена, – подвел итог Стефан.
– Ошибкой, Стефан, – ответила я после недолгой паузы, потребовавшейся, чтобы вернуть самообладание, – было бы потратить на тебя свои лучшие годы.
Сказав это, я с силой захлопнула дверь прямо перед его носом. Если бы не вампирская реакция, дверь непременно бы съездила его по физиономии. Но Стефан, к сожалению, успел отскочить.

***

Деймон появился примерно через час.
– Что мой глупый братец наговорил на этот раз? – вместо приветствия спросил он. – Кстати, милая комнатка. Но она тебе не понадобится.
– Ничего такого, – буркнула я, намерено проигнорировав последние два предложения.
– Тебя что-то беспокоит, – он прищурился. – Ну да ладно, вернемся к психоанализу позже. Сейчас давай, примерь, – вампир кивнул на коробку, которую все это время держал в руках.
– Что это?
– Открой – узнаешь.
Я взяла из его рук коробку, и с некоторым недоумением развернула бумагу.
– Что это? – с еще большим недоумением, повторила я вопрос. – Точнее, для чего?
– Наша Барби сегодня устраивает костюмированную вечеринку, – усмехнулся Деймон. – Я пообещал привести тебя туда.
О, нет! Кэр подключила тяжелую артиллерию!
– Я не могу, ты же знаешь, – отрицательно замотала я головой. – Столько людей… – от одной этой мысли стало не по себе. – Нет, не могу.
– Надо же когда-то начинать, – пожал плечами вампир. – К тому же, я буду рядом.
Я бросила скептический взгляд на платье. Возможно, это не такая уж и плохая идея. Хорошая трапеза перед выходом и пристальное наблюдение Деймона почти гарантируют мне хороший, а главное – безопасный для окружающих вечер.
– И в кого же ты решил меня превратить? – спросила я, покосившись на платье.
– В Мину, – улыбнулся Деймон.
– Только не говори, что сам оденешься Дракулой!
– А что? – он развел руками. – Уверен, из меня выйдет чертовски привлекательный вампир.
Я не сдержала смешок.

Через четверть часа я была готова. Приталенное сверху платье волнами ниспадало на бедра, развеваясь при каждом движении. Волосы крупными локонами струились по спине. Вечерний макияж придавал образу некую завершенность.
Глаза Деймона блеснули хищным огоньком, когда он меня увидел. Я усмехнулась в ответ, ведь его костюм был не менее хорош: кроваво-красная рубаха, черный пиджак старомодного кроя с удлиненными манжетами, кожаные штаны. Но даже не это делало его Дракулой: красные контактные линзы, струйка крови в уголке рта (уверена – настоящей), дьявольская ухмылка – и перед вами самый что ни на есть вампирский вампир. Невероятно опасный и чертовски сексуальный. И только некоторые знают, что у этого красавчика на самом деле имеются вполне себе смертоносные клыки.
Деймон протянул мне бокал с кровью, и я с удовольствием приняла его. Решение пить донорскую кровь существенно облегчило мне жизнь, убрав одним махом ненужные угрызения совести и чувство вины. Я не стала отворачиваться, позволив вампиру наблюдать за своей трапезой. Ему это нравилось, а я сегодня была игривой. Слишком игривой, черт подери, потому что Деймон опасно сокращал дистанцию между нами.
– Мы опаздываем, – напомнила я, отойдя на пару шагов назад.
– Верно, – кивнул он. – Пойдем.
– Помни, что ты обещал, Деймон: не дай мне натворить глупостей.

Музыка гремела на полную катушку. Девушки и парни, разодетые во всевозможные костюмы – от Золушек до Годзилл – заполонили весь школьный зал. Поразительно, но Кэролайн удалость организовать нечто грандиозное – такого количества народу я не видела еще ни на одном мероприятии.
Мы медленно пробирались к столикам администрации, то и дело ловя на себе восхищенные взгляды. Большинство из них принадлежало, увы, не мужчинам, и этот факт напрягал меня куда сильнее, чем сотни смешавшихся запахов и бешеная пульсация сердец людей, присутствующих в зале.
Голова шла кругом от обилия нахлынувших ощущений. Почувствовав мое смятение, Деймон крепко сжал мою руку и вручил бокал шампанского.
– Пей, – шепнул он; несмотря на непередаваемый шум, я прекрасно расслышала его слова. – Это притупляет реакцию.
Я послушно взяла выпивку и практически залпом осушила бокал. Стало легче, но совсем чуточку.
Увидев наши костюмы, Кэролайн только изумленно изогнула бровь. Нужно будет поблагодарить ее позже, за то, что не стала комментировать эту безумную идею Деймона.
– Рада, что ты пришла, Елена.
– Разве у меня был выбор? – усмехнулась я в ответ.
Мы поболтали еще пару минут, после чего подруга отлучилась по каким-то важным делам. Деймон сверлил меня странным взглядом собственника, а я не знала, как себя вести.
Раньше все было иначе. Деймон был братом моего парня, и это, если честно, многое упрощало. Я не имела права думать о нем, хотя думала. Не имела права украдкой смотреть на него, хотя смотрела. Причем я всегда находила этому оправдание. А сейчас… на этот раз мне нечем себя оправдать.
Понимал это и Деймон – он выглядел довольным и даже каким-то открытым, привычный цинизм будто бы стерся с его лица, оставив место лишь хищной полуулыбке.
– Пойдем, – потянул вампир меня за руку, – потанцуем.
– Всего лишь танец, Деймон, – зачем-то предупредила я.
– Конечно, – ответил он, сверкнув глазами.
Но будь я проклята, если это был просто танец! Видимо, Деймон решил окончательно разрушить все мое самообладание, таким тяжким трудом выстроенное ради этого вечера. Его руки… они нагло блуждали по моему телу: по плечам, по талии, по бедрам. Деймон прижимал меня к себе, совершенно не заботясь о правилах приличия. А я не могла найти в себе силы отстраниться. Следовало давно пнуть его за такое поведение, но по совершенно неясной мне причине, сделать этого я не могла.
– Ты моя, Елена, – хрипло произнес он, прижав меня к себе особенно сильно. – Ты знаешь это? Чувствуешь власть, которой я обладаю над тобой?
– Да, – выдохнула я. – Немедленно прекрати.
– И не подумаю, – усмехнулся он. – Но ты сама можешь это прекратить – если захочешь.
Хотела ли я, чтобы он немедленно перестал прижимать меня к себе? Да, черт возьми! Ибо это грозило вылиться в нечто опасное, способное полностью снести мои барьеры. Деймон был слишком близко. И пахнул он так… возбуждающе…
Невероятным усилием воли я отстранилась.
– Нужно воздухом подышать, – выпалила я. «Причем срочно».
Деймон понимающе кивнул и позволил мне уйти. Я быстро пробиралась к выходу, позабыв о том, что лучше бы мне держаться рядом со своим Дракулой. Музыка отдавалась в голове пульсацией. Сердечный ритм находящихся рядом людей вдруг заменил эту самую музыку. Перед глазами возникла красная пелена, и я почувствовала, как чьи-то руки подхватили меня под локти.
– Вот теперь тебе точно нужно подышать, – проникнул в сознание голос Деймона.
Я позволила ему вытащить меня на улицу, прикрывая ладошками изменившееся лицо. Ситуация резко вышла из-под контроля. И кто виноват? Тот, кто должен был мне этот самый контроль обеспечить!
– Ну-ну, не паникуй, – успокаивал меня вампир. – Сейчас все пройдет.
Люди сновали повсюду. В чертовом школьном дворе не осталось ни единого по-настоящему уединенного места. Я зарычала от безысходности и уткнулась лицом в плечо Деймона, надеясь спрятать там лицо со вздутыми вокруг глаз венами.
Зубы… Ужасно болели клыки. Их не просто тащили невидимым пинцетом – их словно медленными, круговыми движениями выкручивали наружу.
Прежде чем я успела осознать происходящее, губы уже нашли шею Деймона. Под давлением зубов его кожа лопнула с легким треском, показавшимся мне самым прекрасным звуком в мире. С невероятным, неземным наслаждением я погрузила клыки в открывшуюся вену.
Первый глоток показался раем. От второго подогнулись колени. Третий напрочь смёл оставшиеся барьеры, и я с силой вгрызлась в любезно подставленную шею. Но голод не сходил на нет – наоборот, он возрастал в геометрической прогрессии. Я не могла насытиться только кровью и понятия не имела, что делать дальше.
Гортанный стон Деймона стал музыкой для моих ушей. Вампир схватил меня за ягодицы, прижимая к своим бедрам, и я, не задумываясь, подалась навстречу.
Рассерженный голос Кэролайн пробился сквозь пелену дурмана только с третей попытки. Моргнув, я отстранилась от Деймона и, все еще пытаясь прийти в себя, повернула голову. Я успела разглядеть толпу удивленных зевак, прежде чем вампир развернул нас таким образом, чтобы они не увидели моего перепачканного кровью лица.
Судорожно хватая ртом воздух, краем уха я слышала, как Кэролайн пытается успокоить ошарашенных зрителей:
– Ребятам срочно нужен отдельный номер, – немного нервно рассмеялась подруга. – Там они смогут дальше играть в «Дракулу». Так что не будем им мешать, – из толпы послышался восхищенный свист, и я почувствовала, как Деймон напрягся, готовый в любой момент свернуть несчастному свистуну шею. – Расходимся, расходимся…
Кое-как разогнав зевак, Кэролайн тут же с шипением кинулась к нам.
– Вы что творите?! Совсем из ума выжили?!
– Прости, – изобразил святую невинность Деймон. – Елена немного увлеклась, а прерывать ее мне как-то уж совсем не хотелось.
Я возмущенно ахнула. Видимо, в последнее время у мужчин семьи Сальваторе вошло в привычку делать меня виноватой.
– Больше не повторится, – резко произнесла я, обращаясь то ли к Кэр, то ли к Деймону. – Думаю, нам пора ехать.
С этими словами я направилась к машине Деймона. Для того, чтобы знать, идет ли он следом, мне не требовалось даже оборачиваться – я чувствовала его как никогда сильно.
И это было странное, пугающе прекрасное ощущение…