ДВА ДРУГА. Лучи палящего летнего солнца нещадно жгли город

Лучи палящего летнего солнца нещадно жгли город. Под их действием плавился асфальт, характерный запах царил повсюду: на каждой улице, в каждом переулке. Деревья не давали достаточной тени, и люди не пытались под ними прятаться – они предпочитали защиту своих домов. С десяти часов утра до шести вечера город замирал: все живое спешило спрятаться, даже птиц не было видно. Повсюду царила тишина.

В один из таких дней ровно в полдень городскую библиотеку посетила девушка. Молодая библиотекарша изумленно посмотрела на посетительницу, отложив в сторону недочитанный журнал, пожала плечами и приветливо улыбнулась. Изумление было вполне обоснованным – летом библиотека пустовала, тем более в полдень, хотя было исключение. Каждый день читальный зал исправно посещал друг библиотекарши. Его возраст 21 год, рост средний, глаза карие, волосы темные, стиль одежды спортивный. Зовут Серегой. Работает в милиции, имеет звание капитана, в данный момент находится в отпуске.

В тот момент, когда вошла посетительница, Серега находился в глубине читального зала и с интересом изучал книгу А. Тараса об истории возникновения рукопашного боя «Смерш». Голос, прозвучавший у библиотечного стола, который отделяли ровные ряды стеллажей, набитых книгами, заставил его вздрогнуть.

– Можно выбрать книгу? – спросил этот голос, показавшийся до боли знакомым. В ответ добродушно прозвучало:

– Пожалуйста.

И Серега начал напрягать свою память. Воспоминания в виде расплывчатых образов скрывались за пеленой тумана и постоянно ускользали от внимания. Очевидным был только один факт: все происходило года три назад. Совершенно незначительный отрезок времени для столь молодого мозга, казалось бы, можно вспомнить все до мелочей. Но мозг Сереги был необычен. Два года, проведенных в армии, он рассматривал как целую отдельную жизнь, потому что все эти два года Серега служил в Чечне. Каждый прожитый там день отпечатывался в мозгу целым годом. Чечня запомнилась вся. Каждое мгновение крепко засело в памяти, а прожитая ранее жизнь отошла на задний план. Серега пытался вспомнить голос посетительницы, а перед глазами снова и снова проносились картины различных сражений, стычки с чеченцами, изуродованные тела на поле боя, грязные казармы, бесконечные километры дорог, марш-броски, пыль, осевшая слоями на сапогах, – все, кроме доармейской жизни. Создавалось впечатление, что жизнь для него началась с 18 лет, с военкомата. Единственным лучом света, пронзавшим всю эту военную тьму, была Юлия – девушка, работающая в городской библиотеке. С ней он познакомился совершенно случайно. Начавшему службу в милиции после блестящей армейской карьеры, Сереге понадобилась кое-какая литература, за которой он разумно решил сходить в библиотеку. Войдя в читальный зал в первый раз, он замер на пороге не в силах больше пошевелиться. Он увидел ее. Она сидела за столом, как всегда, читала модный журнал и не обращала совершенно никакого внимания на посетителя. Серега кое-как справился с собой и подошел к ней. Он забыл, зачем сюда пришел, забыл, что ему было нужно, забыл все – даже Чечню. Его сердце бешено колотилось, а внутренний голос настойчиво шептал, что этот случай – единственный шанс, мозг сверлили слова «сейчас или никогда». Эти слова постоянно преследовали его после войны, побуждая действовать, и сейчас дали о себе знать, сыграв одну из главных ролей в его жизни. Серега решил: сейчас. Решил и подошел ближе, но не с просьбой помочь выбрать нужную книгу, а с намерением познакомиться. Все прошло как нельзя лучше, и очень скоро обычное знакомство переросло в нечто большее. По мнению Сереги, Юлия была на редкость красива. Правильные черты лица окаймляли черные волосы, голубые глаза были настолько живые, что казалось, будто она могла выражать ими свои мысли точнее и понятнее, чем речью. Голос всегда был полон нежности, а манера одеваться выделяла ее из толпы прежде всего утонченностью вкуса и изысканностью. С ней Сереге удавалось забыть о войне. Он вспомнил, что в мире существуют кинотеатры, рестораны, дискотеки… Юлия вдохнула в него абсолютно новую жизнь, помогла забыть прошлое, сразу отодвинув его на задний план, скрасила мучительное одиночество.

Через год они стали чем-то целым, виделись каждый день, а в часы разлуки утешались мыслью, что завтра встретятся снова.

Все эти воспоминания молниеносно проносились в голове Сереги, но память упорно отказывалась выдавать информацию об услышанном голосе. Какое-то шестое чувство подсказывало, что его обладательница в корне изменит всю жизнь. Не то чтобы чувства к Юлии вдруг охладели – здесь было что-то другое. Но что?

– До свидания, – произнес голос на прощание, и дверь в библиотеку громко хлопнула.

Книга А. Тараса выпала из рук Сереги, и он, повинуясь какому-то внутреннему ощущению, может быть, интуиции, которая не раз спасала в бою, пронесся мимо удивленной Юлии и выбежал на улицу.

– Сережа, ты куда? – успел услышать он и огляделся, оказавшись снаружи.

Посетительница медленно удалялась по тротуару, неся в руках взятую в библиотеке книгу. Серега, почувствовав в груди нарастающее беспокойство, громко кашлянул, чтобы привлечь ее внимание, и девушка, естественно, оглянулась. Их разделяло шагов десять, Серега ясно видел знакомое лицо – он вспомнил все.

– Катя?

– Я вернулась! – воскликнула она и бросилась ему на шею.

Серега оттолкнул ее от себя и, увидев в глазах недоумение, поспешил объяснить свое поведение.

– Извини, понимаешь, я сильно изменился, но дело не в этом. У меня появилась девушка, мы уже год встречаемся и в будущем надеемся пожениться.

Катя отшатнулась от него, но быстро справилась со своим волнением, и глаза воинственно сверкнули.

– Игра еще не проиграна, я не для того проделала такой путь, чтобы, увидев тебя, услышать этот бред.

– Ты забываешься, между нами ничего не было, мы друг другу ничего не обещали.

Катя встречалась с Серегой до армии и очень его любила. Когда он отправился в Чечню, она регулярно писала письма, но ответа не получала, а год спустя ее семья уехала на север. Сереге в ту пору нравилась эта девушка, но на письма он отвечать не мог, чтобы не расстраивать известием о войне. Чечня стерла ее из памяти, а потом встретилась Юлия. И вот спустя три года Катя объявляется в городе и заявляет на него свои права. Что ж, из этого можно заключить только то, что ее любовь оказалась намного сильнее времени и сейчас разгорелась с новой силой, чего не скажешь о Сереге.

– Надеюсь, ты меня понимаешь? – закончил он.

– О да! Даже лучше, чем хотелось бы. Только помни, я от тебя не отступлюсь, а пока что до свидания, Сергей.

Серега смотрел, как она быстрым шагом удалялась прочь. Он мысленно выругался – Катя была способна разрушить его отношения с Юлией любым путем, не брезгуя никакими средствами и, самое главное, не останавливаясь ни перед чем.

Пребывая в таком подавленном состоянии, Серега вернулся в библиотеку и сразу же подвергся допросу Юлии.

– Сережа, где ты был?

– На улице.

– Зачем тебе понадобилось так срочно на улицу?

– Это будет тяжело объяснить.

– А ты уж постарайся. Бросил на пол книгу, побежал куда-то сломя голову… Мне остается только предположить, что всему виной та девица. Чем она тебя зацепила?

– Не бери это в голову. Та девушка, Катя, – моя давняя знакомая, но не больше.

– Все равно, – не унималась Юлия, – тебе что-то было от нее нужно, не зря же ты выбежал на улицу. А я хочу знать что.

Данный вопрос поставил Серегу в тупик. Если начать говорить всю правду, то придется ворошить прошлое, все вспоминать, а эти воспоминания дадут лишний повод для ревности. С другой стороны, не давать никакого ответа – значит разжечь скандал. Юлия стоит перед ним, пристально смотрит в глаза, надеясь что-то разглядеть, и ждет ответа. Как тут можно промолчать?

– Она должна мне значительную сумму денег.

– Сколько?

– Десять тысяч.

– Десять тысяч?! Когда вернет?

– Скоро. В общем-то, это я и хотел узнать, ведь она в прошлый раз не могла дать исчерпывающего ответа.

– Тогда я сегодня после работы схожу к ней домой – ее адрес записан в карточке – и все разузнаю. Если получится, завтра приду сюда с деньгами.

– Нет!!!

– Думаешь, плохая идея?

– Просто великолепная, но… – тут Серега запнулся, не зная, что говорить дальше.

– Что но?

­­– У нее сейчас небольшие финансовые затруднения.

– А ты не пробовал говорить, что тебя это не касается?

– Пробовал.

– И что?

– По идее, должна принести послезавтра, – проговорил Серега и сам испугался своей фразы.

– Что ж, посмотрим, – с явным недоверием произнесла Юлия и, немного помолчав, добавила уже смягчившимся тоном: – Но, если она водит тебя за нос, тогда за твои дела возьмусь я. Кто-кто, а уж я не позволю тебя дурачить.

– Спасибо, солнышко, – Серега поблагодарил ее и поцеловал, – пока, мне пора.

– Уже уходишь?

– Да, я обещал Коле зайти к нему.

– Что ж, удачи!

Серега кивнул в ответ и поспешил выйти на улицу.

* * *

Николай был лучшим другом Сереги. Вместе они учились в школе, пошли в армию, попали в Чечню, вместе вырвались из этой кровавой бойни, привезя с собой на память на всю оставшуюся жизнь бесконечный багаж воспоминаний, от которых у нормального человека пробегал мороз по коже и волосы становились дыбом.

Николай заметно крупнее Сереги, хотя роста примерно такого же. Волосы светлые, коротко стриженые. Обтягивающая футболка со всех сторон подчеркивает рельефные мышцы, шнурки на кроссовках неизменно заправлены – эта привычка сохранилась с Чечни. В целом после войны осталось бесчисленное множество привычек, заметных только опытному глазу. Идя по улице, он всегда оценивал все возможные места нахождения снайпера, наиболее вероятные места установки мин, растяжек, размещения засад. Каждая группа людей рассматривалась как отделение искусно маскирующегося противника. Таким образом, Николай всегда был готов к любым неожиданностям, но это вовсе не означает, что он все время был напряжен, напротив – обычно расслабленные мышцы напрягались лишь в часы тренировок, которые помогали держать форму. Во всем этом Николай был копией Сереги, но его существенное отличие – владение рукопашным боем, в то время как его друг в совершенстве умел только отбиваться любыми подручными средствами. Николай – личность чрезвычайно общительная, что помогало ему заводить бесчисленное множество знакомых. Поэтому он отнюдь не был лишен женского общества. Все же, как недавно признался Сереге, он по уши влюбился в одну девушку и очень скоро с ней познакомится. Решил, что пора уже на ком-то остановиться, перестать бегать от одной к другой.

Судя по намерениям Николая, знакомство должно было состояться вчера, и Сереге не терпелось посетить друга, чтобы узнать последние новости. Но настоящая причина была, естественно, не в этом. Его больше занимало то, что к послезавтрашнему дню нужно где-то найти десять тысяч, а Николай оставался единственной надеждой.

С такими примерно мыслями Серега шел к своему другу, а когда позвонил в дверь его дома, почувствовал себя подлецом. Друг, можно сказать, нашел единственную любовь, а он хочет завалить его своими проблемами. Глупо как-то все получается.

Николай открыл дверь, тем самым прервав размышления Сереги.

– Здорово! – искренне обрадовался он гостю и освободил проход. – Заходи. Мне так много нужно тебе рассказать!

Серега с угрюмым видом разулся и вошел в комнату. Он окинул привычную обстановку отсутствующим взглядом и сел в кресло. Николай сел рядом и начал оживленно рассказывать подробности знакомства, прерывая их восхищениями в адрес своей новой девушки.

– Иду я по улице. Навстречу она. Такая же красивая, как и в прошлый раз. Видел бы ты ее волосы, улыбку… а глаза! Такой глубины взгляда нигде не найти. Они так и светятся жизнью и оптимизмом, этот блеск меня сразу пленил. Я подумал: сейчас или никогда (свойственная только нам с тобой мысль, друг!) и решил – сейчас. А она идет. Легкая походка, в руках книги, мечтательный взгляд, который можно наблюдать только у талантливых людей. Расстояние между нами тем временем сокращается. Я лихорадочно разрабатываю план действий, и вдруг… Мы поравнялись. Плечо, повинуясь неизвестному мне инстинкту, легонько толкает ее, и книги падают на тротуар. Я, как истинный джентльмен, тотчас же бросился их поднимать, она присела рядом. И тут… наши глаза встретились. Мы забыли обо всем на свете, долго смотрели друг на друга, не решаясь начать разговор. «Коля», – вдруг представился я. «Ксения», – отозвалось в моем сердце взаимностью. Неудивительно, что такое божественное создание носит столь редкое имя.

– Значит, Ксюша? – без особого участия переспросил Серега, чтобы поддержать разговор. Он почти не слушал, будучи поглощенным своими мрачными мыслями.

Николай кивнул и продолжил свой рассказ:

– Потом мы с ней разговорились. Гуляли по ночному городу до утра. Я только-только проснулся. Представляешь, у нас завтра вечером свидание! В кафешке «Отдых». Серега, послушай, мне нужна твоя помощь, – с этими словами Николай с мольбой посмотрел на своего друга, ожидая положительного ответа.

Серега не смог выдержать такого тяжелого взгляда и отвел глаза в сторону.

– Что нужно делать?

– Понимаешь, она придет не одна. С подругой. Я подумал, что подруга посчитает себя третьей лишней, поэтому нужен ты.

– Ты что, сдурел? У меня же есть Юлия!

– Прости, братан. Я со своей внезапной радостью совсем забыл про это. Где уж мне со своими мыслями до твоей возвышенной любви. Мой же случай особый, у меня все должно получиться не как у людей… Нет, ты прав. Я на тебя не в обиде. Я бы тоже на твоем месте поставил свою любовь превыше…

– Хватит! – резко оборвал его Серега не в силах больше слушать эту язвительную речь. – Я согласен. Как хоть ее зовут и чем она увлекается?

– Спасибо, Серега! Вовек не забуду! Все, что хочешь, для тебя сделаю…

Но тот больше не слушал друга, а думал, как к этому отнесется Юлия, если вдруг узнает. Может быть, лучше сразу все ей рассказать?

– Еще одна просьба. Понимаешь, я сейчас на мели, а за кафе платить придется однозначно нам…

Серега мысленно выругался.

– Что ты предлагаешь?

– У меня остался только полтинник, – виновато продолжал Николай, – давай ты захватишь сколько сможешь, а потом сочтемся.

Серега что-то тихо прорычал себе под нос и кивнул. Его друг восторженно вскочил со своего места и начал ходить по комнате.

– Представь себе, как Ксюша обрадуется… – радостно начал он.

– Коль, мне пора, – прервал его Серега.

– Пошли провожу.

– Нет! Не стоит! – воскликнул он и, обувшись, вышел на улицу. Уже стемнело. Дневная жара наконец спала, небо было сплошь усыпано звездами, месяц ярко освещал дорогу, а сверчки затянули свою ночную песню.

– Романтика, – процедил сквозь зубы Серега и, сплюнув, быстрым шагом направился домой, – черт бы побрал эту романтику!

* * *

Наступило утро, и солнце снова начало нещадно жечь город своими лучами. Казалось, он уже привык к этому и каждый день равнодушно ждал палящего зноя.

Этим утром Серега не пошел в библиотеку. То ли под действием усилившейся жары, то ли от навалившихся проблем. Он спал. Спал долго, как спит утомленный жизнью человек, но это состояние у молодых людей быстро проходит, стоит только как следует выспаться.

Из кошмарного сна Серегу вырвал телефонный звонок. Он поднял трубку, не вставая с кровати, и сонный голос пронесся эхом от одного конца телефонного провода к другому:

– Да?

– Сережа, это ты?

– Да, Юль, что случилось? – узнал он возлюбленную.

– Это я хочу знать, что случилось. Почему ты не зашел в библиотеку?

– Извини, только что проснулся. Вчера просто поздно лег – у Коли засиделся.

– Так ты придешь сегодня?

– Скорее всего нет. Мне что-то нездоровится – голова раскалывается.

– Ну, спи тогда, не буду отвлекать. Я позвоню, как только освобожусь. Целую.

– Ага, – Серега положил трубку и уткнулся в подушку, надеясь уснуть. Пролежав неподвижно с полминуты, он громко выругался и сел на кровати. Заснуть явно больше не удастся, но не потому что ужасно болит голова (это был чистый вымысел), а потому что мысли о деньгах снова завладели мозгом. Они не давали покоя и в конце концов начали создавать такое моральное давление, что Серега вынужден был отправиться на кухню завтракать, чтобы хоть как-то отвлечься.

На кухне царил кавардак, как и во всей квартире в целом. Серега жил один, отдельно от родителей. Поначалу он поддерживал в доме чистоту и порядок, воспринимая рассказы о холостяцких беспорядках как мифы, но со временем мифы воплотились в реальность.

Серега с мрачным видом заглянул в морозилку и извлек оттуда пачку пельменей. После того, как на газовой плите вспыхнул огонь и пельмени заняли свое место в кастрюле с водой, он сел на стул и снова погрузился в мрачные мысли. Деньги! Их нужно достать к завтрашнему дню, а еще сегодня вечером сходить с Колей в кафе и там основательно потратиться. От таких мыслей голова пошла кругом, и Серега, решив, что это добьет его окончательно, поднял трубку телефона и набрал Колин номер.

– Алло!

– Братан, я должен тебе кое в чем признаться, – узнал он голос друга.

– Серега, ты, что ли? Ни привета, ни здрасьте…

– Не перебивай меня! У меня проблемы, а ты здесь решил вспомнить все нормы телефонного этикета.

– Хорошо, я весь внимание.

– Понимаешь, нужны деньги. Много денег.

– Сколько конкретно?

– Десять штук.

– Когда?

– Завтра.

– Значит, так. Вечером идем в кафе, а после этого заглянем к одному человеку.

– И он решит мою проблему?

– А куда он денется, он ведь, можно сказать, мой должник.

– Коля, ты настоящий друг!

– Да ладно тебе! Сколько раз сам меня выручал! Жду в шесть вечера, не забудь.

– Давай, братишка, удачи, – Серега положил трубку и облегченно вздохнул. Если Коля взялся за какое-нибудь дело, то можно быть спокойным – он не подведет.

* * *

В назначенное время Серега вошел в подъезд дома, где жил Коля, и начал неторопливо подниматься на второй этаж. Мысли о Юлии постоянно не давали покоя, казалось, что он подло поступает по отношению к ней, кроме того, не пришел сегодня в библиотеку и даже не перезвонил.

«Обязательно нужно загладить свою вину. Достану только деньги и куплю какой-нибудь дорогой пода- рок», – подумал Серега и позвонил в дверь.

Коля мгновенно открыл, он, оказывается, был давно готов, и, сказав: «Ну что, пошли?», первым ринулся вниз по лестнице. Серега за ним.

– Они будут ждать нас уже на месте, – ответил Коля на немой вопрос друга уже на улице и открыл переднюю дверь ближайшей от него машины – белой «девятки». – Садись.

Серега не заставил себя долго ждать и забрался следом за ним.

– От тебя много не требуется, – начал повторный инструктаж Коля, заводя двигатель, – просто скрасить одиночество одной девушки.

– Я постараюсь.

– Не слишком явно отвергай ее, холодность здесь ни к чему, но и не подавай больших надежд на будущие отношения. Это будет единственный мимолетный вечер в ее жизни с твоим участием. Просто ужин и ничего больше. Не надо лишнего артистизма – будь самим собой.

– Это будет не трудно.

– Я тоже думаю, что ты справишься. Приехали.

Машина подъехала к зданию с яркой вывеской «Кафе «Отдых» и припарковалась. Открыв дверцу, Серега заметил, как к ним подходят две девушки. Первая из них была ему незнакома, но по описанию Коли вполне подходила под Ксению, кроме того, девушки с подобной внешностью всегда были во вкусе его друга. Но вторая… Бывает же такое! Это была Катя, скрытая маской макияжа, поменявшая стиль одежды с официального на более современный, но все же оставшаяся вполне узнаваемой.

– Я вижу, она произвела на тебя большое впечатление, – шепотом заметил Коля.

– Даже большее, чем ты можешь себе представить, – тем же тоном отозвался Серега и более громко добавил: – Ну, знакомь!

– Ах да! Это Ксюша, я много тебе о ней рассказывал. А это Катя. Вам обоим придется скрашивать друг другу одиночество сегодняшним вечером.

– Меня зовут Сергей, – коротко представился Серега, видя, что его друг слишком затягивает знакомство.

– Пошли внутрь? – предложил Коля, немного смущенный таким явным намеком.

Ксения сразу же прильнула к своему возлюбленному, а Сереге осталось только подойти к Кате и в свою очередь предложить войти. Пора было уже определиться с тем, какую роль играть, но разумнее всего предоставить выбор Кате, которая не замедлила это сделать.

– Пойдем и мы, Сережа? Сегодня нам предстоит узнать друг друга получше, – сказала она и вдруг еле слышно добавила: – Работаем на толпу.

«Это что, издевательство? – думал тот. – Похоже, вечер обещает быть напряженным».

И опять в голову полезла Чечня. «Работаем на толпу»… Да знает ли она, что такое настоящая работа на толпу? Когда вдвоем начинаешь драку против пятнадцати противников. В кольце, спиной к спине, до боли сжав кулаки и крепко стиснув зубы, ты вместе с напарником одновременно наносишь первый удар, уклоняешься от встречного и снова бьешь. Ожидаешь чего угодно, кроме одного – удара в спину. От этого тебя защитит верный друг, как и ты его.

Серега непроизвольно сжал кулаки, но быстро совладал с собой и открыл перед Катей дверь, пропуская ее вперед. Этот жест вежливости был воспринят как должное.

«Опять издевается!» – подумал он и вошел следом.

Коля в это время усаживал Ксению за стол, и Серега повел туда свою спутницу. Он помог ей сесть, сел сам и, взяв в руки меню, сделал вид, что углубился в чтение. Катя последовала его примеру.

– Что будем есть? – не выдержал первым он, чуть ли не отшвырнув меню.

– О, в силу того, что я в данный момент на диете, могу позволить себе только салат и сок. Любой, на твой выбор, – сразу же отозвалась Катя.

– Понял, – принял ее заказ Серега и подозвал официанта.

Коля с Ксенией давным-давно сделали заказ и мило беседовали, поглощая еду, не замечая никого вокруг.

– К чему весь этот цирк? – прямо спросил Серега. – Давай напрямую, не кривя душой.

– Да уж, после Чечни ты изменился, стал более прямым, открытым, более смелым…

– Не надо о Чечне! – выкрикнул он и с силой ударил кулаком по столу так, что Коля с Ксенией вздрогнули.

– Вы были в Чечне? – удивилась Ксения, вступая в чужой разговор.

– Да, вместе с Колей. Он тебе ничего не рассказывал?

– Нет. А как это – воевать?

– Еще там, на войне, я решил, что все касающееся военной психологии недоступно для понимания тех, кто не воевал. Не обижайтесь, но это действительно так. Просто это не передать словами. Уверен, что и Коля придерживается того же мнения. Могу только рассказать какой-нибудь эпизод из боя, в котором участвовал.

– Расскажи, пожалуйста, – попросила Катя, по-настоящему заинтересовавшись прошлым своего старого знакомого, которое от нее тщательно скрывалось в свое время.

– Хорошо, – согласился Серега и вместе со своим рассказом погрузился в давно знакомый и ставший его частью мир, который лучше не видеть, о котором лучше не слышать и ничего не знать.

– Дело было в конце января. Место действия – какой-то брошенный аул в горах. Там была обширная рыночная площадь на окраине, окруженная домами. За одним из них засел снайпер, а вокруг – большая группа боевиков, человек тридцать. Погода прескверная. Шел снег, видимость нулевая. Сугробов, однако, не наметало, зима в общем была малоснежная, но тот день был исключением. Я ведь сам в прошлом снайпер, но у того парня то ли оптика была лучше, то ли опыта намного больше, но наших ребят клал одного за другим, пока не осталось одно отделение. Боевикам удалось загнать нас в какой-то дом. Выйти возможности нет. Олег только выглянул в окно, сразу вздрогнул и медленно осел: схватил пулю этого меткого снайпера. Кровища так и брызнула по стенам. Все, естественно, в панике. И тут Илья по кличке Бес, зажав в руке лимонку, кувырком вошел в соседнее окно. Это было последнее, что он сделал. После взрыва все выглянули наружу. Я вижу – бежит снайпер, почему-то меняет позицию. Немедленно вскинул винтовку и уложил наконец парня. Наши солдаты вскоре выбили боевиков из аула. Когда все закончилось, я специально пошел на вражеского снайпера поглядеть, а ему на вид лет одиннадцать-двенадцать, совсем мальчишка.

– А Коля там был? – чуть дыша, спросила Ксения.

– Да. Его ранили в начале боя на подступах к аулу. Рана тяжелая. Потом еле спасли.

Все посмотрели на Колю, и тот угрюмо кивнул в ответ.

– Давайте не будем об этом, – попросил он.

– Верно, оставим эту тему, – поддержал друга Серега, – мало ли других тем.

Последовало молчаливое согласие. Но мгновение спустя стало ясно, что других тем в ближайшее время не будет, и каждый уткнулся в свою тарелку, размышляя об одном и том же.

И тут к ним подошел изрядно подвыпивший молодой человек, лет двадцати пяти, прилично одетый, со странным живым блеском в глазах. Его привлек недавно окончившийся необычный разговор.

– Воевали, значит? – изрек он, дыхнув перегаром на компанию сидящих за столом.

– Воевали, – отозвался Серега.

– В Чечне? Как там сейчас?

– По-старому.

– Это понятно. Извини, я просто так спросил.

– Что надо? – напрямую спросил Серега, потеряв всякое терпение.

– Думал, встретил родственные души.

– Тоже воевал?

– Нет, нас готовили, но в бой не посылали.

– Тогда ты мне не родственная душа.

– Не говори так! Знаешь, что мы пережили?

– Нет и знать не хочу, – вскипел Серега, переходя на повышенные тона, – мы пережили настоящий ад! Нас бросали в атаку молодыми, неопытными, нас никто не готовил, мы были пушечным мясом. Война – это река, а мы – не умеющие плавать юнцы, которых бросили в эту реку, быструю, бурлящую и смертельно опасную. Кто выплыл – тот вернулся домой. А ты – пловец, не видевший воды. Ты мне не только не родственная душа, ты мне вообще никто! Тебе меня не понять.

Глаза незнакомца вспыхнули бешеным блеском, и он бросил короткий острый взгляд на Серегу.

– А еще нас учили не терпеть унижений, – проговорил он сквозь зубы и, внезапно схватив стеклянную бутылку со стола, попытался ударить обидчика.

Коля первым заметил это движение. Быстро вскочив, он успел перехватить занесенную над головой Сереги руку и даже почти заломил ее за спину незнакомцу, но у того каким-то образом в другой руке оказался нож, который сразу же вошел под одно из ребер Коли по самую рукоятку и остался там торчать.

Серега подхватил теряющего сознание друга и в следующую секунду сломал ближайший стул о голову незнакомца. Тот без лишних движений грохнулся на пол и затих.

Ксения в это время с диким плачем пыталась перевязать рану, но никак не решалась вытащить нож, Катя стояла чуть поодаль. Серега резким движением выдернул нож, и кровь хлынула ручьем. Раной сразу же занялась Ксения, а он, подчиняясь давней привычке, приложил ладонь к сонной артерии на шее и почувствовал четко пульсирующую жизнь.

– Жив я, – выдохнул Коля, приоткрыв глаза, – все в порядке.

И замолк. Послышалась сирена вызванной кем-то «скорой»…

* * *

Серега сидел за столом того же кафе, обхватив голову руками и уставившись в одну точку. На столе стояла недопитая бутылка водки, тарелка с недоеденным салатом, а рядом сидела Катя, которая почему-то не спешила уходить.

Ксения уехала в машине скорой помощи сопровождать своего возлюбленного, которого так и не успела до конца узнать.

Как выразились врачи, «состояние пострадавшего не вызывает абсолютно никаких опасений за его жизнь».

«Не вызывает опасений»… Пусть так. Но Сереге было больно оттого, что друг из-за него получил ножом под ребро.

– Как мне теперь смотреть ему в глаза? – сам не зная зачем, заговорил он с Катей. – Мы столько раз спасали жизнь друг другу в Чечне, но там это было в порядке вещей. А здесь… Он просто…

– Получил то, что предназначалось тебе? – закончила та, на что Серега кивнул.

– Понимаешь, такого не было даже на войне. Чтобы свой своего.

– Но в этом есть один плюс, – продолжала она.

– Какой здесь может быть плюс?!

– Он самым лучшим способом проверил чувства, которые испытывает к нему Ксения, и результаты проверки оказались положительными.

– Ты все об одном и том же, – усмехнулся Серега.

– Просто ты мне очень нужен, и до нашей сегодняшней встречи я была готова бороться за тебя, чего бы это ни стоило, но сейчас, узнав, как тебя потрепала жизнь там, в Чечне, и продолжает свои пытки в настоящее время, я не имею права подвергать тебя новым испытаниям.

– Жалость?

– Нет, понимание.

– Понимание? У тебя? Это просто смешно!

– Возможно. Но моему слову можно верить, ты сам это знаешь. Я уезжаю обратно к родителям, на север, больше мы не встретимся.

– Ты серьезно?

– Да, – Катя встала и собралась было уже уходить, – а на прощание прими вот это, я хочу, чтобы ты помнил меня.

С этими словами она сняла с шеи цепочку с медальоном и положила на стол.

– Прощай!

Она ушла. Серега с изумлением посмотрел ей вслед и взял в руки подарок. На медальоне был выгравирован лик Пресвятой Богородицы. Только тут он внезапно понял, что медальон и цепочка золотые. Серега не был христианином. Война сделала его атеистом, хотя с остальными было наоборот. Тем не менее он повесил подарок себе на шею и подозвал официанта, чтобы расплатиться.

* * *

Утром Серегу разбудил настойчивый звонок в дверь. Он еле встал с кровати и, наскоро одевшись, побрел открывать. Голова раскалывалась, нестерпимо хотелось пить. Наконец он добрел до двери и, щелкнув замком, распахнул ее настежь.

– Юлия!

– Привет! Как ты? – спросила она, заходя в квартиру. Серега захлопнул входную дверь и повел ее в комнату.

– Так себе.

– Слышала про ваши вчерашние разборки. Да на тебе лица нет! Пил?

– Немного.

– Ничего себе, перегаром за километр несет!

– Извини, вчера не удержался. Там такое было! Но обещаю так больше не делать. А почему ты не работаешь?

– Отгул взяла. Сейчас была в больнице.

– Колю проведывала?

Юлия улыбнулась и кивнула.

– Как он?

– Ничего, вчера прооперировали. Удачно. А как там у тебя дела с Катей?

Серегу едва заметно передернуло.

– Уехала она.

– А деньги?

– С этим порядок. Подожди, я сейчас.

Он вышел из комнаты, но вскоре вернулся. В руках сверкала в лучах утреннего солнца цепочка с медальоном.

– Это тебе. Вчера купил.

– Сережа! Он же ужасно дорогой! Наверное, все полученные деньги за него отдал?

– Это не страшно. Я знаешь, что думаю?

Юлия вопросительно уставилась на него.

– Давай поженимся!

– Это можно рассматривать как предложение? – полусерьезно спросила она и вдруг поймала себя на мысли, что давным-давно ждала от него этих слов.