Глава XI. Пропавший кучер

В это время в трёх милях от танцевального вечера пропавшая парочка занималась детективной работой. Нэнси и Нед ехали в полной темноте, верхом на коне, которого они одолжили тем вечером. На нём всё ещё были шоры. Нэнси, сидевшая перед Недом, уверенно держала поводья.

В отдалении, перед неосёдланным конём и его двумя всадниками, вороная кобыла тянула коляску амишей. Парочка следовала за ней, надеясь, что стук копыт их коня не было слышно.

Нед наклонился и прошептал на ухо Нэнси:

– Ты уверена, что это украденная коляска, и там пропавшая мебель миссис Фоллетт?

– Практически на сто процентов, – мягко ответила Нэнси.

– Ты достаточно хорошо себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался Нед. – Нет слабости?

Нэнси заверила его, что всё в порядке.

– Я не могу упустить возможность поймать Роджера Хоэлта!

Вдруг коляска, за которой они следовали, свернула на лесную тропинку.

– Возможно, это уловка, – предупредила Нэнси. – Кучер мог заметить слежку.

Девушка мягко потянула вожжи, и конь замедлил шаг. Тем временем коляска остановилась, и кучер спрыгнул на землю. Нэнси свернула в лес. За деревьями они с Недом видели огонёк, движущийся вдоль дороги. Возможно, кучер искал своих преследователей. Когда огонёк приблизился, спрятавшаяся парочка затаила дыхание. Нэнси ласково погладила коня, чтобы он не переступал копытами и не издавал никаких звуков.

Через несколько минут мужчина развернулся, забрался в коляску и поехал прочь. Нэнси и Нед снова последовали за ним, надеясь, что стук копыт вороной лошади заглушит шаги их коня.

– Он точно знает, что его преследуют, – сказала Нэнси. – Лучше быть поосторожнее. Он может завести нас в ловушку!

Как раз в это время лошадь перешла на галоп, и коляска принялась раскачиваться из стороны в сторону. Нэнси и Нед боялись, что та может перевернуться.

– Слишком быстро едет, – сказал Нед. – Либо он сошёл с ума, либо пытается сбросить хвост.

Он подстегнул коня, и они помчались за коляской. Проехав четверть мили, коляска резко остановилась перед рекой, ещё немного покачалась, но не перевернулась.

– Оставайся здесь, – велел Нед, спрыгнув с лошади. – Я пойду вперёд и выясню, что происходит.

Нэнси настояла на том, чтобы идти вместе с Недом. Привязав уздечку к стволу дерева, они на цыпочках пошли вперёд, укрытые в тени деревьев. Через пару минут они дошли до коляски.

Там никого не было!

– Куда делся кучер? – тихо спросил Нед.

Нэнси прислушивалась, пытаясь различить какой-либо звук в лесу, но не услышала ничего, кроме стрёкота сверчков.

– Нед, – шепнула она, – постой здесь, пока я проверю мебель в коляске. Хочу убедиться, что это мебель Фоллеттов.

– Давай, – согласился он.

Мебель оказалась небольшой, так что Нэнси вынесла её по одной, чтобы рассмотреть в свете ламп на коляске. Все предметы напоминали перечисленные в списке миссис Тенни, но невозможно было точно определить, та самая это мебель или нет.

Нэнси, разочаровавшись, вернула всё обратно. Осталась только маленькая скамеечка для ног из красного дерева, украшенная вышивкой в виде красных роз и зелёных листьев. Скамеечка полностью соответствовала описанию миссис Тенни!

– Нед, – возбуждённо прошептала Нэнси, – мы на правильном пути! Эта скамеечка совсем как из списка. И лошадь вороная, как и украденная Хоэлтом. Я думаю, у нас достаточно улик, чтобы сообщить в полицию.

– Великолепно! – воскликнул Нед. Но напомнил, что если они отправятся звонить в полицию, кучер может вернуться и уехать вместе с уликами.

– Ты прав, – кивнула Нэнси. – Тогда придётся взять с собой лошадь и коляску. Поезжай на коне, а я поведу коляску.

Нед посчитал, что это небезопасно для Нэнси. Кучер мог прятаться в засаде, чтобы помешать им обратиться в полицию.

– Возможно, – ответила Нэнси. – Но я считаю, что он не очень хорошо знаком с местностью. Он ведь не знал о реке и, когда добрался сюда, побоялся её пересекать.

Нед согласился, что это звучит логично, и добавил, что мужчина, скорее всего, знал о хвосте и сбежал, побоявшись, что его поймают. Вопрос в том, где он сейчас.

Нэнси забралась в коляску и развернула лошадь. Затем, прокладывая путь, она двинулась вперёд, а Нед ехал позади.

Хотя они не выказывали страха, каждый из них сильно нервничал. Вполне возможно, что кучер побежал за помощью. В любой момент Роджер Хоэлт и его помощники могли вернуться за своей «собственностью». Нед и Нэнси волновались, представляя, что с ними могут сделать, чтобы не пропустить в полицию. Но, доехав до конца лесной тропинки, они немного успокоились. Всадников никто не остановил, и на дороге не было ни души.

Поскольку Нэнси не знала никого из фермеров, а в домах вокруг не горел свет, она решила не останавливаться. Разумнее всего было бы поехать на танцы и позвонить оттуда.

Через полчаса они с Недом добрались до Фишеров, но не пошли в амбар, где всё ещё были танцы. Нэнси подъехала прямо к дому, и к тому времени, как дверь открыл улыбающийся широкоплечий мужчина, Нед присоединился к девушке.

Мистер Фишер пригласил их на кухню. Вместе они быстро рассказали свою историю, и амиш сильно удивился. Он немедленно позвонил в полицию штата.

– Они пришлют своего тчеловека, – сказал он после разговора с капитаном. – Хорошо, што вы нашли украденную мебель. Но плохо, што пропустили танцы. Потчему бы вам не пойти и не потантцевать? Я позову вас, когда прибудет политция.

Нэнси поблагодарила его, но ответила, что лучше бы воспользовалась мазью вместо танцев!

– Полагаю, я не такая выносливая, как амиши, – сказала она.

Мужчина усмехнулся и дипломатично ответил, что даже девушки амишей нуждаются в массаже с мазью, если их выбросит из повозки, а затем придётся ехать несколько миль на неосёдланной лошади. Он предложил разбудить жену, чтобы та сделала Нэнси массаж, но девушка ответила, что горячей ванны и крепкого сна будет достаточно.

Пока они ждали полицию, Нэнси и Нед разговаривали с мистером Фишером о фермах по соседству, и Нэнси спросила, слышал ли он о шнитце.

– Нет, – ответил мужчина. – Но я недолго здесь живу. Я из Огайо.

Нэнси тут же поинтересовалась, знает ли он Роджера Хоэлта из Огайо. Фермер покачал головой.

Около дома остановилась машина, из неё вышли двое полицейских. Они представились как офицеры Вагнер и Шмидт.

– Это вы нашли предположительно украденную мебель? – спросил офицер Вагнер.

– И украденных лошадь и коляску, – добавил Нед.

Нэнси рассказала о том, что они узнали на предприятии по производству колясок, и об украденной по соседству лошади. Офицер Шмидт вынул из кармана блокнот и перевернул несколько страниц.

– У нас есть сообщения о том и другом, – сказал он. – И если только вор не добавил ещё один слой краски на нижнюю часть правой оглобли, мы сможем опознать коляску.

Все вышли на улицу. Офицер Шмидт вынул из кармана фонарик, опустился на землю и посветил под правую оглоблю. Он улыбнулся.

– Это точно она, – сказал он. – Второй слой краски так и не нанесли.

Офицеры поблагодарили Нэнси и Неда за найденную коляску и заглянули внутрь.

– Почему вы думаете, что это украденная мебель? – спросил офицер Вагнер у Нэнси.

Она рассказала о вышивке на скамеечке для ног. Офицер улыбнулся и заметил, что она, несомненно, внимательный и прозорливый детектив.

– Мы заберём лошадь, коляску и мебель, – сказал офицер Вагнер. – Хотите, мы вернём арендованных вами коляску и коня?

– Да, спасибо, – ответил Нед и рассказал, как найти коляску.

Полицейские сказали, что объяснят всё владельцу. Нед попросил их передать ему, чтобы он прислал счёт, и продиктовал свой адрес.

Когда полицейские уехали, Нэнси и Нед отправились в амбар, чтобы найти друзей. Они вышли из дома и вдруг поняли, что во дворе нет машины Неда. Они догадались, что их друзья поехали к Гликам.

– И как нам добраться до дома? – спросила Нэнси.

– Кто-нибудь подвезёт, – предположил Нед.

Едва они вошли в амбар, как одна из танцевавших девушек резко остановилась и закричала.

– Ветьма! И колдун! – крикнула она, указывая на парочку. – Они прилетели сюда, штобы заколдовать нас!

Танцы резко прекратились, и музыканты перестали играть. Мужчины и женщины неодобрительно двинулись в сторону Нэнси и Неда, и те со страхом ожидали, что же случится дальше!