Холодная сталь в моем сердце

В Глизе всё было неспокойно. Майор Лето вынужденно уехал к своему мужу, и Деметр, на которого свалились все дела и ответственность, выбивался из сил, стараясь удержать позиции и не потерять ещё больше кораблей.

Но Герроки как бешеные псы атаковали вновь и вновь. Чёртовы поборники справедливости учуяли, что в их галактике снова кто-то ворует ресурсы, и теперь старались пробраться к переходу ивлионцев, чтобы послать маячок или сигнал. Вычислив положение станций, Герроки нанесут следующий удар уже по мирным жителям. Снова менять дислокацию, передвигать все станции сейчас было сложно – топлива было недостаточно, и так уже все ресурсы уходили на постройку Урании. Четырнадцать лет назад они поменяли звёздную систему, спасаясь от Герроков, и сейчас невероятно удачно спрятались от их радаров. Пропустить врагов к червоточине означало бы смерть их расы.

Со дня на день солдаты ожидали прибытия нового танкера, и лишь тогда будет закончена погрузка с планеты. Людей на круглосуточное дежурство не хватало, и Деметр сам выходил на новеньком фениксе проверять пространство. Устало смотрел на мониторы радаров, отдавал команды и мечтал немного поспать. Когда же грузовой корабль появился, пехотные войска, что охраняли бур, сами приняли участие в погрузке наравне с машинами, спеша закончить и вернуться домой. Все чувствовали, что сидят на пороховой бочке, и мечтали смотаться из этой системы без происшествий.

Деметр отправлял патрули вокруг чужого солнца, но Герроки либо передумали, либо ждали подходящего момента. И этот момент настал, когда ивлионцы открыли червоточину и направили в неё танкера. Майор Лето, вернувшись от мужа, был посеревшим и усталым, альфа, очевидно, не спал несколько суток. Но всё равно заставил солдат по третьему разу проверять всю технику и повреждённый танкер на жучки, боясь, что враг обманет, и они сами приведут герроков к цели.

Пространственная дыра открывалась на два часа, за это время людям нужно было перегнать все корабли и убраться с Глизе 715 навсегда. Но когда танкеры благополучно исчезли, Лето вызвал всех офицеров на крейсер и подрагивающими от усталости руками развернул виртуальную карту звёздной системы.

— Герроки были замечены тут, — майор ткнул пальцем в самую дальнюю точку от их разработок. — Всего пару минут они висели неподвижно на пределе достижения пространственных радаров, а потом исчезли. У меня твёрдая уверенность, что они где-то рядом и скрываются. Боюсь, когда мы их обнаружим, будет поздно что-то делать. Дыра закроется через сорок минут, все крупные корабли покидают пространство сейчас. Отряд 002 под руководством Сцилла Тега останется до последнего и покинет Глизе, только удостоверившись, что к нам не пробрался враг.

Лето вывел на панель часы с отсчётом до закрытия червоточины, и унтер-офицеры отдали ему честь. Но как только Сцилла покинул кабинет майора, Деметр попросил дозволения обратиться.

— Я хотел бы остаться и поддержать защищающий отряд! — выпалил альфа. Он не собирался терять свой шанс хоть как-то проявить себя в этой войне. — Я умею управлять истребителем, а у Сцилла нет ни одного обученного в обращении с ними бойца.

Лето замер, с удивлением посмотрев мичману в глаза, по его лицу было видно, что он не понимает желания альфы остаться, ведь у Деметра так же, как и у майора, на станции остался муж, и Лето потому и отправлял его отряд домой в первых рядах, не желая подвергать его опасности. Теперь же мичман сам рвётся в бой.

— Ты ведь понимаешь, что есть огромный шанс, что никто из вас не вернётся домой?

— Я уверен, мы справимся! — твёрдо ответил Деметр.

Для него это был настоящий вызов, испытание, ради которого он и отправился в армию – борьба за свою расу, стремление сломать себя и показать с лучшей стороны. Если бой будет удачный, он сможет претендовать на новое повышение, а значит, стать ближе ещё на один шаг к своей цели. А с помощью Жана уже через полгода у него на груди может появиться значок лейтенанта. Офицерское звание для него, родившегося на нижних уровнях Каллиопы, просто огромный прорыв. В него никто не верил, даже его лучшие друзья, и сегодня он докажет всем и себе тоже, чего стоит.

Сцилла был удивлён не меньше майора и лишь благодарно кивнул, так как истребитель им действительно был необходим. Будучи выше по званию, Деметр взял на себя руководство, быстро распределил людей у центра и в нескольких зонах, откуда могут прийти враги. Также послал техников из своего отряда, пока они ещё не отбыли, установить роботов, которые смогут включить сетку ограждений, чтобы не пропустить сигналы герроков, пытающихся выведать положение ивлионцев. Отряд Деметра возвращался домой, и Рей, узнав, что товарищ остаётся, испуганно покрутил пальцем у виска. Переговорить им не удалось, но Арес кинул ему сообщение в общей сети «не вздумай подохнуть, сволочь!», и это заставило Деметра поверить в себя ещё больше.

Прочитав послание друга, Деметр заметил, что замигал его личный коммуникатор, сообщая о письме. Сначала альфа не хотел принимать его во внимание, но потом понял, что нужно хотя бы попрощаться. В том, от кого письмо, он даже не сомневался. Пи снова писал о своей жизни и о своих переживаниях. Слова прошли мимо, лишь немного тронув душу, и Деметр написал ему ответ. Совсем не тот, что хотел бы получить его младший муж, но сейчас альфе было не до его возвышенных и глубоких чувств.

Выбежав в ангар, Деметр замер на мгновение, словно пытаясь взвесить напоследок свои эмоции и понять, верное ли решение было принято. Шум двигателей беспилотников, взмывающие вверх корабли заставляли отбросить ненужное – впереди космос и единение с фениксом, а остальное неважно.

Словно ритуал – лёгкое прикосновение к шершавому корпусу более крупного истребителя. Деметр проверил датчики на скафандре и запрыгнул вовнутрь. Прижался затылком к входу в систему, на мгновение погружаясь во тьму, и открыл глаза уже частью своего корабля. Машина вздрогнула, проверяя себя, готовясь к встрече с врагом и настраиваясь на состояние пилота. Автоматические системы закрепили неподвижно тело, закрыли кабину, и, подчиняясь мысленным командам человека, корабль подготовился к прыжку.

Чёрное пространство приняло его в свои объятия, мир перевернулся, теряя понятия верха и низа, гравитация исчезла, и лишь двигатели истребителя остались опорой в пустоте. Подключившись к диспетчеру, Деметр проверил готовность других машин и вышел на позиции. Стоять так близко к червоточине и видеть искажённое пространство было чудовищно страшно. За спиной – бездонная дыра, которая на подсознательном уровне ощущалась, даже когда приборы перестали её показывать из-за заградительной сетки.

Напряжение неприятно стучало в висках. Каждую секунду, обновляя данные с радаров, Деметр надеялся на бой и одновременно мечтал, чтобы он не состоялся. Нажать на курок, спустить пару ракет в машинки герроков всегда было самым желанным развлечением, но Деметр был не настолько безрассуден, чтобы не понимать, что появление рядом с червоточиной врага могло грозить всем присутствующим смертью. А Деметр совсем не собирался умирать сегодня.

Сопроводительные экипажи покинули галактику, в небе остались лишь пилотники второго блока, и Деметр не мог даже послать сообщение станциям из-за заградительной сетки. Время потянулось, предвещая неприятные повороты, напряжение чувствовалось в каждом движении фениксов, в тишине внутренней связи. Все ждали появления врага, но, несмотря на это, вышедшие из стелфа герроки стали неожиданностью для приготовившихся к их встрече бойцов.

Более пятидесяти мелких ботов появились на экране, на мгновение закрыв собой ещё с десяток истребителей и таким образом дезориентировав мичмана. Машины открыли огонь по защитникам и сетке, намереваясь прорвать проход для маячков, несколько фениксов, не успевших сориентироваться и поднять щиты, погибли, остальные же открыли ответный огонь, наполняя пространство торпедами и лазерными лучами. Беспилотники герроков не пользовались физическим оружием, и справиться с ними было проще, а вот истребители, постоянно уходящие с радаров, появляющиеся за спиной, крушили фениксов как цыплят.

Деметр старался как мог, расставлял людей, отправлял экипажи за врагом и постоянно сам участвовал в действиях. После того как большая часть ботов была уничтожена, машины отошли, видимо, их решили приберечь до того момента, как герроки окончательно расправятся с фениксами. Похоже, они совсем не ожидали такой встречи и надеялись, что справятся с пятнадцатью небольшими самолётами внезапной атакой.

Но фениксы, обученные, натренированные, участвовавшие не в одном сражении, легко уходили от ботов, разбивали их оружием или чётким ударом корпуса, преобразовывались в вытянутые струны, развивая огромную скорость, сбивая множество целей одновременно. Сражаться против живых противников было сложнее, и вскоре число пилотируемых экипажей в космосе выровнялось: восемь фениксов против восьми герроков и ещё двух дюжин ботов.

— Экипажи три и двенадцать, обойдите врага с тыла, постарайтесь их отвлечь, — Деметр давал указания чётко и быстро, хотя понимал, что посылает людей на смерть. Сейчас шёл вопрос существования всей расы, и, если потребуется, Деметр останется по эту сторону вселенной навсегда.

Отсчёт на часах показывал ещё девять минут, слишком мало в космических масштабах и слишком много для защитников, и мичману оставалось лишь надеяться, что им удастся продержаться до закрытия прохода. Сейчас в своё возращение он не верил.

Когда из пятнадцати фениксов осталось лишь шесть, у Деметра высветился датчик о необходимой перезарядке, и на экране пошёл отчёт для подготовки его энергетического оружия. К тому моменту ракеты также кончились, и ему пришлось перейти на лазерное оружие. С ним сложнее было управляться на таких скоростях, но намного проще увернуться, поэтому альфа пошёл на контактный бой, собираясь разбивать герроков более плотной бронёй истребителя. Переправив энергию на щиты, Деметр успел протаранить пару экипажей, прежде чем его подбил какой-то бот. Движок стал работать с перебоями, на экране запищали датчики о перегреве, и мичману пришлось снять щиты, переводя питание на жизнеобеспечение.

— Две с половиной минуты до закрытия! — с какой-то надеждой произнёс Сцилла.

Деметр нервно осмотрел огромную чёрную червоточину, взглянул на мигающий отчёт перезарядки и уровень перегрева. За две минуты дыра полностью сожмётся, стремительно превратится из гигантского проёма величиной с несколько футбольных полей до щели не больше иголочного ушка. И, чтобы убраться из этой галактики, у них было не более сорока секунд, а потом риск оказаться в другой части галактики или вообще не пережить переход был слишком велик. У выживших трёх фениксов так же, как и у него, кончились физические боеприпасы, многие были подбиты и почти не способны к продолжению боя.

— Оставшиеся экипажи, покиньте пространство Глизе, — велел он, быстро задавая перезарядившемуся оружию цели. Сейчас герроки не ожидают атаки от подбитого и, казалось бы, выведенного из строя экипажа, и Деметр рассчитывал лишь на это.

По его приказу фениксы развернулись, продолжая палить по ботам и истребителям, что, легко маневрируя, уходили от выстрелов. На подлёте к дыре ещё один экипаж был подбит и не успел сменить курс, влетев в край изогнутого пространства. Его машину словно сжевало, перемолов огромными силами притяжения и оставив на поверхности лишь лёгкий отблеск, свидетельствующий о погибшем корабле. Остальные два феникса, огибая сетку, нырнули в черноту, оставляя Деметра один на один против трёх экипажей врагов. На экране появилось предупреждение, что его корабль захвачен в цель, и, нажав на кнопку спуска, Деметр попытался уйти с линии огня. Его оружие пробило корпус двум из оставшихся герроков, но и их пушки разбили Деметру крылья. На мгновение повреждение отозвалось физической болью, и альфа поспешил прервать связь с нервными окончаниями.

Последний экипаж, словно почувствовав лёгкую добычу, снова нацелился на Деметра, но мичман, не теряя времени на прицел, выпустил весь оставшийся заряд во врага.

Боты безжизненно повисли, лишённые команд, они превратились в ненужный хлам, а Деметр облегчённо выдохнул. Если где-то поблизости и остались корабли герроков, им уже не хватит времени, чтобы добраться до ивлионцев. Впрочем, как Деметру. Показатели его корабля говорили о неисправном двигателе, скорее всего последнее попадание повредило не только крыло. Отстегнув крепления, проверив скафандр, Деметр выбрался из безжизненной птички и уставился на быстро сжимающуюся червоточину.

Прекрасное зрелище завораживало, смотреть, как твой мир сжимается, исчезает, открывая вид на бесконечную череду звёзд, было до слёз больно. Деметр понимал, что не успел, что соваться в закрывающуюся дыру равносильно смерти, но и оставаться умирать без кислорода и своего корабля в далёкой галактике он тоже не хотел.

Зафиксировав магнитное крепление к своему истребителю, он включил направляющие движки на скафандре и стал медленно приближаться к исчезающей чёрной точке. Когда он добрался до дыры, она была размером не более чем входная дверь. Уверенный, что он повторит судьбу разбившегося экипажа, он протянул руки к своей несуществующей родине.

Страха не было. Не было и сожалений. Он сделал всё, что смог, и справился со своей задачей. Он стремился домой, каким бы призрачным не казался этот дом, и надеялся, что вселенная, как и провидение, будет к нему благосклонна. Червоточина, на мгновение замерев, приняла его в свои объятия.

Мир в одно мгновение разлетелся на мелкие осколки, выдавливая воздух из лёгких и ломая его до хруста костей. Перегрузка в несколько джи заставила Деметра судорожно сжать зубы. Сколько будет длиться этот перелёт? Хватит ли ему сил выдержать весь путь и выйти на другую сторону, оказавшись в неизвестной части галактики, где его не ждут и не знают. Возможно, искривлённый временем и пространством, он встретит самого себя или окажется в далёком будущем.

Будут ли корабли Ивлионии всё ещё стоять в туманных облаках давно погибшей звезды? Будут ли ещё существовать ивлионцы, или время, радиация или одна из воинствующих рас, уставшая играть в кошки-мышки, уничтожат их последний оплот?

Среди сотен звёзд им не удалось отыскать свой новый дом, и нет места на карте для восьми огромных станций, которые невозможно увидеть из другой галактики в даже самый мощный телескоп. Жители несуществующей планеты не существуют уже три столетия, и как долго будут продолжать не существовать? Рано или поздно всё превращается в прах. Сколько потребуется времени, чтобы их дом окончательно рассыпался на куски и исчез среди мелких осколков чужого им солнца?

Деметр с трудом приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в бесконечной темноте огромной вселенной. Над головой блестели мириады незнакомых ему звёзд. Возможно, он оказался где-то недалеко от оставленных станций, а может, это другая галактика – Деметр не слишком хорошо учил астрономию.

Датчики на мониторе шлема показывали жизненные показатели, и, взглянув на них, мичману захотелось просто отключить их и спокойно уснуть. Телу грезилось ощущения падения, и альфе очень хотелось поднять руки, чтобы зацепиться хоть за что-то: за далёкие звёзды, за пыль, что острыми колючками била по скафандру, или хотя бы за детали своего собственного корабля, что крутились рядом с ним: такие же одинокие и никому больше не нужные. Кислорода осталось на несколько минут, а маленький встроенный передатчик не ловил ни единого сигнала. Деметр мог бы гордиться собой – он защитил свою расу, сделал всё возможное и спас полтора миллиарда жителей несуществующей планеты. Только сейчас, с трудом вдыхая непригодный для дыхания газ, он хотел всё повернуть назад, изменить что-то в своей жизни, сделать что-то по-другому.

Возможно, тогда, четырнадцать лет назад, на празднике трёхсотлетия Деметру стоило послушать мальчишку, что посмеялся над его желаниями, и не пытаться схватить за хвост призрачный шанс стать генералом. Может, тогда он бы прожил простую, ничем не примечательную жизнь с любящим и любимым омегой, с двумя сыновьями и бесконечной чередой рабочих дней. А потом он бы умер, как и каждый на их станции, умер, не оставив за собой ничего – лишь горстку пепла, что развеет космический ветер.

Бессмысленная, но счастливая жизнь. Может, в той, другой жизни он бы не чувствовал себя настолько опустошённым. Пустым и бесполезным винтиком в сложном механизме.

С судьбой не спорят, её принимают и надеются на лучшее, в жизни Деметра было слишком много плохого, чтобы верить в хорошее. Строгие порядки и правила, строгое расписание в школе, в колледже и в армии. А потом служба на благо отечества длиною в жизнь. Его жизнь принадлежала военной машине, и он разучился быть кем-то другим. Разучился быть человеком, с чувствами, сопереживанием и любовью. Смерть близких вырывает из сердца что-то важное, разрушает внутреннее понятие себя.

Деметр, улавливая уплывающим сознанием слабый сигнал приёмника, не чувствовал ничего, кроме смирения...

«Здравствуй, мой дорогой друг. Каждую минуту жду твоего возращения домой и молюсь, чтобы ты не остался там, за горизонтом, среди неизвестных нам звёзд. После этой миссии тебя ждёт небольшой отпуск, и я глупо планирую те дни, что мы проведём вместе. Уже более двух лет мы связаны узами брака. Хотелось бы это как-то отметить. Хотя сейчас из-за своей работы я почти не покидаю офис.

Твой преданный и любящий П.»

«Возможно, я не вернусь. Не в этот раз. И ты ошибся в своём выборе, тебе не стоило любить меня. Я не из тех, кто приходит домой и обнимает младшего мужа. Я не буду читать журналы, и слушать новости по ТВ. Мне не нравится играть с детьми в игрушки или рассказывать им тайны строения вселенной. Моя опора – мой корабль и оружие, моя жизнь – это длинные перелёты сквозь пространство. Я никогда не приду и не обниму тебя со словами «любимый», потому что я просто не хочу любить… мой дорогой Пи.»

Остыла пеплом наша мать-планета,
Безродны дети в поисках земли.
Мы исходили каждый кусок света,
Искали мир, но дом не обрели.

Средь сонмов звёзд нам нет уже покоя,
Желая всю вселенную согнуть,
Погибнут жалкие, но гордые изгои,
Не в силах осознать мирскую суть.
(с) Эрнест Степке