Грани жизни

Kettering - The antlers

Останки от разбитых цивилизаций,
Кусок в мирах исчезнувшей звёзды -
В желании стать захватчиком пространства
Мы разрушали прошлого мечты.
(с)Эрнест Степке

Деметр чувствовал раздражение от всего, что происходит вокруг. То, что раньше радовало, доставляло удовольствие, теперь давило на нервы, заставляло быть жёстким, агрессивным и слишком требовательным. В состав команды фрегата «Мессер» у звезды Мессер А-Б вошли почти полностью вся третья дивизия и четвёртая, и Деметру было легко работать со знакомыми ему людьми. Только команда от Деметра по стенкам шарахалась, капитан без повода мог накричать, отправить на гауптвахту или назначить дополнительные часы в ночных облётах.

Лейтенант Сцилла старался держаться в стороне, генерал назначил его старшим на корабле, и за людей отвечал он, но капитан был выше по рангу и в любой момент мог перехватить бразды правления или свернуть операцию. Только сворачивать Деметр ничего не собирался – если он ставил перед собой задачу, то выполнял её и плевать ему было на переживания и недовольства команды.

Сам капитан даже не замечал, как накопившуюся досаду выплёскивает на подчинённых. Все мысли были сосредоточены на Перси, и он пытался решить нерешаемую задачу – как завоевать доверие и сердце того, кто и так принадлежит ему безраздельно. Развода Перси не получит ни при каких обстоятельствах, так же как и не сможет избежать пробудившихся чувств старшего мужа. Деметр собирался любить Перси, дарить ему своё тепло, даже если придётся делать это насильно. Ребёнок сгладит все разногласия, поможет вернуть доверие и любовь. А потом они переедут на Ивлионию, и Перси в заботах о малышах и радости от новой планеты забудет обо всех тревогах. Деметр был в этом уверен.

Звёздное небо в М78 сильно отличалось от того, что он привык видеть последние полгода. Огромная синяя звезда жарила и разъедала глаза. Маленькая красная звёздочка мельтешила рядом с кораблём по несколько раз за день, а ещё неприятно горела над головой звёздная система Таланцев – они были так близко, что казалось, вращающийся вокруг их солнца спутник был заметен редкими всполохами на его яркой поверхности.

Ещё до войны ивлионцам удалось несколько раз приблизиться к планете, изучая загадочных и непостижимых существ. Планета таланцев была выжженной сухой пустыней из гор и пепла. На ней не было ничего живого, кроме самих пауков, все поверхность была покрыта строениями и городами. И лишь в самых крупных поселений под плотными куполами светилась неестественным зелёным растительность – там таланцы производили себе пищу, и среди кустов и растений мелькали до ужаса знакомые фигуры двуногих. С тех пор прошли столетия, и ничего, кроме ненависти, две расы не смогли подарить друг другу.

Цели и поставленные задачи Деметру, мягко говоря, не понравились. По словам генерала всё выглядело более чем просто, а от Деметра ничего не требовалось – лишь наблюдение. Им было необходимо заманить к Мессеру корабли Таланцев, чтобы пауки вошли в подпространство, и удостовериться, что сканеры чётко показывают точки выхода и могут просчитать примерное направления движения. Но откликнутся ли Таланцы на завуалированное приглашение? Хватит ли им боевой мощи корабля, чтобы противостоять врагу? Если пауки почуют, что целый корабль почти беззащитных ивлионцев расположился на их территории, они могут явиться целой армией. А могут не прийти вообще.

Миссия могла затянуться на недели, месяцы. Если пауки не пожелают заглянуть в гости, им придётся торчать тут годами. А как же Перси? Его омега был беременный, и у них не слишком хорошие отношения в семье.

Деметр стал раздумывать о том, как получить разрешение привезти супруга на боевой корабль. После операции сердце Перси работало исправно, и его больше нельзя считать неполноценным инвалидом. Перси можно даже поставить разъём для подключения к кораблям и позволить полетать на фениксе, ведь омега так мечтал попробовать на себе этот необычный полёт, окунуться в безграничный космос и ощутить то, что Деметр чувствует перед каждым вылетом.

— Не спи на посту! — взвизгнул в наушнике голос Тантала так, что капитан аж подпрыгнул.

— Ты... убью.... — прорычал альфа, вытаскивая жучок и потирая несчастное ухо. — Данные с радаров мне на экран переведи и прекрати паясничать, ты на дежурстве!

Тишина и покой в космосе не обнадёживали. Вероятность того, что радары не работали, тоже была, и это пугало похлеще, чем сильное магнитное поле от чёрной дыры. Если таланцы сейчас появятся в небе и начнут обстрел, то ивлионцы не успеют ничего предпринять: на маленьком корабле всего пятьдесят человек и двадцать космолётов. Оружие против врага тоже проходило полевые испытания. Если же сканеры не ошибутся, но не сработает система обстрела, фрегат Деметра канет в небытие.

Снова и снова просматривая данные, Деметр чувствовал, что бесполезно тратит время. Несколько дней Деметр провёл в каюте учёных и старательно пытался понять, что же из себя представляет тестируемая система, но в физике он никогда не был силён и усвоил лишь общую информацию. После этого попросил установить один из радаров на своём фениксе и следил за действием команды из космоса. Так было проще примириться с Сцилой, потому что временами хотелось прогнать его с мостика и сделать всё самому. После шести дней, Деметр понял, что ему нестерпимо хочется спровоцировать таланцев, открыть огонь, а не ждать, когда те примчатся сами.

Деметр после очередной смены в космосе зашёл за Пелопом и Танталом в их семейную каюту, намереваясь пообщаться. Омега отрыл ему в лёгкой рубашке и домашних штанах, распахнутая рубашка открывала гладкий живот, и Тантал таким выглядел непривычно по-домашнему. Капитан усмехнулся, вспоминая, как когда-то этот омега прибегал к нему в каюту, требуя быстрого траха. С тех времён, кажется, прошли десятилетия. Они все стали чуточку взрослее, чуточку другими. И, наверное, уже никогда не станут прежними.

В каюте было тесно, и они быстро перебрались в совершенно пустой зал отдыха, где были удобные столики и мягкие кресла. Деметр принёс пару бутылок джина и какой-то серой массы на закуску. Нужно было развеяться, встряхнуть мозги и решить уже, сидеть ли у Мессера или лететь на встречу с настоящей опасностью.

— За что выпьем? — Тантал намётанной рукой быстро разлил по стопкам.

— За детей. Перси беременный, — усмехнулся Деметр, понимая, что это действительно отличный повод.

— Поздравляю! — Пелоп пожал товарищу руку.

— Ты, смотрю, время зря не теряешь, — Тантал рассмеялся, — всего недельку побыл дома, и уже детишек настругал.

Альфа на болтуна махнул рукой.

— Жаль только, что на планету в ближайшем будущем переселиться не удастся. Пока не разберёмся с этой защитой, пока не решили, что делать с герроками, так и будем висеть в этой чёртовой туманности.

— Зато там безопасно, — пожал плечами Пелоп.

— У меня иногда такое впечатление, что мы намеренно в эту М31 прём, — недовольно покачал головой Деметр, снова себе наливая, — искали бы планету в другой части галактики, они бы нас и не доставали.

— Думаешь легко туда заглянуть? — омега с видом знатока сложил руки на груди. — Наши самые мощные системы не могут дотянуться до соседнего супер-созвездия. А ведь там дальше ещё миллионы звёзд, вселенные, бесконечный космос. Может, когда-нибудь, через тысячелетия, мы сможем выбраться за пределы этих галактик и даже найдём планету, где разумные существа будут не против наладить контакт, а не будут пытаться нас сожрать…

— Или поработить, — добавил Пелоп, вспомнив последнее заявление герроков.

— Герроки не первый раз требует подчинения, — заметил Деметр. Волей-неволей общаясь в высшем кругу, ему пришлось изучить историю сотрудничества и вражды со столько похожей на них расой, — лет сто назад наши лидеры почти добились нормальных отношений с ними. Поделили галактики и собирались наладить торговлю. Но герроки всё продолжали гнуть своё и доказывать, что мы обязаны вернуть то, что взяли. Они чуть ли не в граммах вычислили наш долг и требовали выплат, возвращения ресурсов, которые им и даром были не нужны, а нам помогали выживать. Вот сами подумайте, зачем высокоразвитой и технологически продвинутой расе какие-то метеоры, наполненные водородом? А они требовали. Говорили что-то о балансе и о великом равновесии благ. Все проблемы из-за тараканов в голове... надуманные правила, иллюзорные веры в богов – всё это разлагает умы и никак не помогает продвигаться к своей цели.

— Ты прагматик, — хлопнул его по плечу Тантал, — а я и моя семья были верующими, — омега показал на запястье татуировку с религиозными символами, которые Деметру были незнакомы. — Мои родители тоже считали, что высшим силам виднее, кому, что и сколько должно принадлежать.

— Смешные мысли для тех, кто жил на нижних уровнях Каллиопы, — хмыкнул Деметр, а Тантал нахмурился. Воспоминания о родственниках не принесли ему радости.

— Пока мы жили у новой Ивлионии, на Каллиопе произошло ещё два восстания, — задумчиво произнёс Пелоп. — Люди пытались улучшить условия своего существования. На третьем и четвёртом уровне сильнейшее перенаселение из-за того, что там были расселены спасённые с первого и второго. Людям не хватает воды и места для сна. А ведь на седьмой станции довольно много жилплощади, которая совсем не используется. Но вместо того чтобы помочь им, правительство пускает газ, затормаживающий нервную систему. Овощами проще управлять…

— А нижние уровни на первой восстанавливаться не собираются? — с тревогой спросил Тантал.

— Нет. Не видят смысла, — Деметр был в курсе последних обсуждений касательно станции. — Даже если к планете мы полетим через десятилетия, тратиться на Каллиопу уже никто не будет. Она доживает последние часы, и некоторые не уверены, что станция переживёт переход в червоточине. Знаете, что сказал Совет Восьми? — Деметр бросил неприятный взгляд на Тантала. — Они сказали, пусть каллиопцы молятся.

Солдаты ненадолго замолчали, погружаясь каждый в свои мысли. Тантал разлил последние капли из первой бутылки и открыл вторую. Деметр попытался поесть серую массу из пищедоставки, но, сморщившись, отложил приборы.

— Мечтаю о нормальной кухне. Об обедах из нормального синтетического мяса и свежей картошки. Перси готовит потрясающую картофельную запеканку, — Деметр тяжело вздохнул, но остальные не придали этому значения.

— Вот бы Тантал готовить научился, — криво усмехнулся Пелоп.

— Нет, в нашей семье я буду охотиться, а ты готовить! — твёрдо заявил омега, а альфы рассмеялись, хлопая щупленького Тантала по плечам. Ивлионцы уже много столетий не охотились, а производили мясные продукты при помощи биосинтеза.

Человечество развилось настолько, что вопрос о гуманности убивать животных ради пищи и одежды потерял смысл. Только оказавшись в космосе, живым существам пришлось убивать друг друга ради энергии и места под звёздами. И не было этой войне ни конца ни края. Договориться с другими расами не было возможности, убраться из этой части вселенной – тоже, и всё возвращалось на круги своя. Только одна надежда на новые системы защиты, если те будут работать, если они смогут защититься от ксирдов и герроков, то вся эта бесконечно долгая возня и добыча ресурсов отойдут на другой план. Новая Ивлиония сможет прокормить их, новое солнце даст энергию, а окружающие планеты и звёзды снабдят всем остальным.

Деметр на какое-то время выпал из разговора. Сложив перед собой руки, он думал о том, как многое можно будет решить, если ивлионцы смогут себя защищать. Их красивый дом на новой планете наверняка понравится Персефону, поможет забыть омеге об обидах, выбросить глупые мысли о разводе и снова любить.

Любить обжигающе и нежно, как это было в самом начале – беззаветно, самозабвенно. Перси отдавал так много, и сейчас Деметру казалось, что он задыхается без этих чувств, которые перестали поступать в его кровеносную систему. Поверить и принять, что Перси не любит, было тяжело и больно. Внутри всегда остаётся толика надежды, вера в что-то светлое.

— Завтра отправимся к Кси Ори 460 – это система таланцев, — твёрдо сказал альфа. — Если гора не идёт к…

— Ты сдурел? — у Пелопа глаза на лоб полезли. — Это верная смерть.

— Доберёмся до дальней части их системы, скроемся за удалёнными планетами, и, как только они нас заметят, уйдём в варп-прыжок. Прежде чем они до нас доберутся, мы успеем отладить сканеры и оружие и встретим их, как подобает.

— Это плохая идея, — покачал головой Тантал.

— А вы хотите сидеть тут годами? Может, эти тупые пауки и не заметили тут нашего присутствия, ну подумаешь, что мы в трёх световых годах от них, может у таланцев нет вообще никаких систем слежения за звёздами, а мы их ждём. Я хочу домой, хочу к мужу и хочу, чтобы эта украденная у ксирдов защита заработала! Тогда уже через пару месяцев мы откроем червоточину и начнём переселение! — выдохнув это, Деметр посмотрел на друзей, которые немного опешили от такой резкости.

— Лучше ещё выпить, — пробормотал Пелоп, которому эта идея пришлась совсем не по душе.

— Чем скорее всё это закончится, тем быстрее жители Каллиопы обретут почву под ногами, — Деметр посмотрел на Тантала, ища у него защиту, и омега неуверенно кивнул.

— Для сотен тысяч это уже не имеет никакого значения, — проворчал Пелоп, —
— да, тех, кто там погиб и всё ещё гибнет от голода и обезвоживания, спасёт здравое руководство.

— Ты не веришь в наше правительство?

— Почему же не верю? — Пелоп злобно рассмеялся. — Оно всегда право, всегда лучшее и здравое. Только вот людей, которые просили о жизнях своих близких – тех, кто поднял восстания и пытался возражать – выбросили в шлюзы! И мой отец был тем человеком, кто нажал на кнопку, пуская в жилые отсеки газ, — добавил он тише.

— Эти так называемые спасители убили почти сотню пехотинцев из внутренних войск. Среди них такие же солдаты, как я или Тантал, мы тоже прослужили в пехоте. И, чтобы выбраться в фениксы, нам пришлось многое пережить и через многое пройти, — Деметр внезапно разозлился, вспоминая все жизненные препятствия, которые пришлось преодолеть, чтобы добиться того, что Пелоп имел с рождения.

— Не надо строить из себя жертву, капитан, — рыкнул на него Пелоп, — я тоже не выбирал своих родителей и хотел учиться на биотехнолога. Но меня отправили в военное училище, потому что мои родители были военными. И не тебе жаловаться на судьбу, любимец генерала Энгера!

— В чём твоя проблема, Пелоп? — Деметр сжал кулаки, раздражаясь, что товарищ приплетает к достижениям альфы генерала.

— Ни в чём! Мне просто тошно от понимания, что мы называем себя развитой цивилизацией и продолжаем казнить людей самым отвратным способом!

— А не посрать ли на эту горстку долбоебов? — недовольно поморщился Деметр.

— Вот тебе на всех и на всё посрать! — встрял Тантал, и капитан на него недовольно рыкнул - «молчи, гадёныш».

Пелоп, разгорячённый спором и выпивкой, резко схватил Деметра за грудки и дёрнул к себе, вытаскивая того из кресла и поднимая на ноги.

— Не смей так с моим мужем говорить!

Капитан открытой ладонью толкнул товарища в грудь.

— Он не только твой муж, но и мой друг. И знаем мы друг друга почти двенадцать лет и за это время научились видеть границы дозволенного. А ты – нет! — мрачно произнёс Деметр.

— Друг, говоришь? — всё ещё недовольно произнёс Пелоп, но капитана отпустил. — Да что вообще для тебя дружба?

— Успокойся, Пелоп, — осторожно произнёс Тантал, боясь снова нарваться на гнев обоих альф, — Деметр привёл меня в фениксы, вытащил из пехоты и Каллиопы, дал возможность изменить свою жизнь, я последние три года не боялся людям в глаза смотреть.

— Он и Ареса перетащил, — злобно прошипел Пелоп, и теперь Деметр сорвался. Вскочил на ноги так, что измученное кресло опрокинулось, и отодвинул со своего пути стол.

— Не смей так говорить об Аресе! Ты ничего не знал о нём и обо мне!

— А может, и не хочу знать.

— Что ты до меня докапываешься? — капитан навис над сержантом и тихо произнёс ему в лицо: — Всё из-за того, что я спал с Танталом?

— Плохая тема, — пробормотал омега, отступая в сторонку.

Пелоп вскочил на ноги, с рычанием бросился на старшего офицера и тут же был сбит с ног сильным ударом. Быстро поднявшись, он ответил на удар, и альфы разошлись, смотря друг на друга с гневом и вытирая разбитые лица. Тантал неуверенно приблизился к мужу и положил руку на плечо, но тот недовольно отмахнулся, показывая, чтоб не лез в разборки альф.

— Да, срать я хотел на казнённых революционеров. И вообще на всех, кого тут нет, — Деметр хлопнул ладонью по груди, — но Ареса я любил. И Тантал для меня не пустое место.

Пелоп, недовольно поморщившись и сплюнув окровавленной слюной, вернулся в кресло, резким движением придвинул стол и поправил упавшие стопки.

— Где джин? — посмотрел он на омегу, и Тантал тут же вытащил из-за пазухи початую бутылку. — Садись, — кивнул он капитану, — выпьем за тех, кого с нами нет.

***

Похмельное утро не убавило желание закончить эту миссию поскорее и с размахом. Деметр, вытащив всех стратегов, посадил техников за расчёты и объяснил им план. Много лет работая с Деметром, команда хорошо его знала и понимала, когда можно поворчать и поспорить. Сейчас все видели, что сердитый командир настроен серьёзно. Сцилла Тега лишь недовольно головой покачал, но подтвердил, что с его стороны проколов не будет.

Двигатели Мессера были полностью заряжены и легко могли выполнить два варп-прыжка подряд. Деметр потребовал рассчитать все возможные точки выхода от Кси Ори 460 на случай, если таланцы решат преследовать их целой армией.

Через шесть часов вся команда была готова к перемещению и к возможной мгновенной атаке. Чтобы не спорить с Сциллой, Деметр спустился в ангар к фениксам, надеясь со своего космолёта получить даже больше данных, чем находясь в рубке. Привычное приветственное прикосновение заставило сердце забиться быстрее и забыть обо всех неприятностях. Запрыгнув в свою машину, он махнул рукой Пелопу, который сел за соседнюю. У альфы после вчерашнего удара под глазом светился огромный синяк, и Деметр про себя усмехнулся. У самого чуть посиневшая скула побаливала, но не была так заметна и почему-то немного подогревала душу, словно они вчера не дрались, а руки друг другу пожимали.

В космос с ними вышли ещё четыре машины, сопровождая фрегат в подпространство и прикрывая его на выходе. Скользнув в темноту, Деметр на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему ощущению свободы, а потом, выровнявшись, взял курс на облёт.

— Интересно, солнце старой Ивлионии сейчас такого же размера? — задумчиво произнёс Пелоп, проскальзывая чуть в стороне от космолёта Деметра и выводя им на экраны картинку голубой огромной звезды.

— Возможно, — альфа всматривался на матовую поверхность огненного гиганта. На экранах с фильтрами свет звезды не был таким уж болезненным, но Деметр помнил, как болели глаза, после того как он лишь мельком взглянул в иллюминаторы фрегата, — за триста лет наша звезда поглотила все планеты в системе. А может, уже превратилась в белый карлик. Или и вовсе исчезла, превратившись в туманность. Если судить по учебникам истории, наша звёздочка держалась дольше положенного срока и выгорела дотла.

— У меня временами появляется безумное желание рвануть туда, чтобы просто посмотреть. Взглянуть на то, что мы оставили, и убедиться, что учёные не ошиблись, и у нас действительно больше нет дома.

— Теперь есть, Пелоп. Ты же сам видел.

— Да, — голос у альфы был задумчивый и растерянный, словно он сомневался.

Сделав несколько кругов по орбите фрегата, Деметр сменил курс и пристроился у центральной части корабля. На экране появился отчёт перед прыжком, и капитан бросил последний взгляд на чужое небо. Сейчас звёздная система таланцев была как на ладони, возможно, когда-то, тысячелетия назад, эти странные существа впервые вырвались из плена гравитации своей планеты и прибыли к Мессеру А-Б – ближайшей соседней звезде. Что думали первооткрыватели, смотря на безумный бег крошечного светила вокруг огромной звезды? Что они чувствовали, смотря в лицо чёрной пропасти, ведущей в никуда?

Вселенная необъятная и столь огромна, что кажется бескрайней. Для них – крошечных песчинок-людишек, неспособных повлиять на термоядерную эволюцию одной единственной, но жизненно необходимой для них звёзды, что есть космос? Достигнут ли они когда-либо такого уровня развития, что передвижение между вселенными станет для них как сделать шаг между платформой и трапом поезда? Тогда, наверное, уровень гелия в протозвезде не будет беспокоить высших созданий, они сами будут решать, когда звезда умрёт, а когда планетарный газ превратится в сверхновую.

Бесконечный поиск своего дома превратился в наваждение. Лишённая места под солнцем и твёрдой почвы под ногами, как долго цивилизация может оставаться собой, а не превратиться в горстку сумасшедших от безысходности людей? Замкнутые в маленьком пространстве своих станций и собственных иллюзий, ивлионцы могли бы ещё долго сражаться за право жить и продолжали бы лишь существовать. Сможет ли планета, словно высшими силами подаренная им, изменить отношение к себе и окружающим их расам? Никто пока не ведает, и вымирающей расе остаётся лишь надежда. Надежда, которая умрёт последней.

— Всё в порядке? Где мой муж? — раздался нетерпеливый голос Тантала, когда корабли вышли из подпространства и замерли в тридцати астрономических единицах от светила таланцев.

— Что лезешь в эфир? — заворчал Пелоп.

— Отставить разговорчики не по уставу. Тантал, совсем обнаглел, я тебя отстраняю от работы! — Деметр сердито бросал диспетчерам мысленные команды и проверял получаемое данные.

— Больно надо, всё равно не моя смена, и канал личный, — фыркнул Тантал.

— Личные разговоры будешь вести со мной вне рабочего времени, — Деметр переключился на общую систему связи, — Сцилл, убери с мостика эту балаболку. И посади его под арест на сутки, — усмехнулся капитан.

— Да, сэр, — мрачно произнёс лейтенант.

Разговор прервали странные помехи, изображение на экранах дрогнуло, и Деметр испуганно дёрнулся, когда его птичка на мгновение потеряла с ним связь. Не прошло и секунды, как всё восстановилось, но неприятное чувство свербело в душе, словно не только феникса, но и пилота пробило странным энергетическим потоком.

— Что это… что... — лицо Сцилла было перекошено от ужаса.

На соседнем экране вновь появился Тантал, омега сразу стал серьёзнее и быстро стал отдавать команды, выводя на общие экраны данные со сканеров: из подпространства выплыл огромный корабль всего в менее ста миллионов километров.

Переведя картинку на свой монитор, Деметр увидел гигантскую конусовидную машину, медленно двигающуюся мимо них. Размеры корабля можно было сравнить со спутником планеты, странный серо-голубой тон неизвестного материала загадочно отливал при свете таланского солнца. Громадина закрыла собой светило и замерла неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Странные помехи в сети продолжались, и до феникса капитана добирались лишь обрывки слов с фрегата. Команда была взволнована, но Сцилла умело держал их в руках. Из корпуса корабля появился тонкий луч, и Деметр дёрнулся, почувствовав, как по сетчатке глаза прошёлся яркий свет.

— Они нас сканируют! — донёсся из наушника голос Тантала.

— Подготовить боевую систему, вывести оставшиеся фениксы из ангара. Перевести энергию с двигателей на щиты, — чётко отдавал приказы лейтенант.

Деметр решил не вмешиваться, хотя понимал, что после варп-прыжка перевод энергии на щиты ослабит двигатели, и при внезапной атаке корабль не сразу будет готов к новому прыжку. С другой стороны щиты закроют фрегат от оружия, помогут выдержать встречу с таланцами и неизвестным противником.

— Откуда они взялись? Что наши хвалёные сканеры показывают? — капитан пытался разобраться в данных, что потоком посылал ему диспетчер.

— Сканеры засекли их, но они прошли подпространство слишком быстро. Точное место входа рассчитать не удалось… но они не из Ланиакеи, — быстро отрапортовал Тантал и замолк.

— Как такое возможно? — Деметр наконец отыскал показатели нового оборудования и теперь сверялся с координатами из каталога.

Неизвестный корабль продолжал неподвижно висеть, не предпринимая никаких действий. Его тяжёлый массивный корпус впечатлял размерами и пугал молчанием. Кто были незнакомцы? Враги? Новый противник, прибывший из далёкой вселенной, чтобы вступить в борьбу за ресурсы и планеты? Или они просто исследовали дальний космос, не собираясь ни воевать, ни сотрудничать?

Из диспетчерской снова понеслись данные: несколько тысяч кораблей талланцев поднялись с поверхности планеты и направились в сторону неизвестного объекта. Приближение паучьих кораблей не осталось незамеченным. Огромный гигант медленно повернулся, направляя острую часть конуса в сторону планеты, и замер, словно встречая штыком врага. Задняя часть корабля развернулась к ивлионцам, и Деметр с удивлением рассматривал странное шевеление на, казалось бы, неподвижной поверхности корпуса. Попробовав просканировать корабль и понять, что же альфа увидел, не привело к успеху.

Сенсоры ивлионцев также не отмечали на неизвестном корабле ни жизненных показателей, ни энергетических всплесков. Возможно, неизвестный металл, закрывающий корпус, не пропускал ивлионцев под свою шкуру, а возможно, этот конус и не нёс в себе никого живого.

Когда корабли таланцев приблизились, Деметр приказал отвести фрегат к самой дальней планете, скрываясь от пауков и от незнакомцев, сам же, с небольшой поддержкой ещё трёх фениксов, войдя в невидимый режим, приблизился к месту встречи, включая режим внешний записи и собирая все возможные и невозможные данные этой встречи.

Чужеземный корабль чуть отодвинул боковые щитки корпуса, и сотни лучей ударили в приближающиеся пилотники. Таланцы не успели ни ответить, ни уйти с линии огня. Их корабли расплавились и, сжавшись до крошечной точки, просто исчезли.

— Что это за хрень?! — Деметр посылал со своего корабля данные диспетчерам, но те пока молчали.

— Какое-то энергетическое оружие, — ответил Пелоп, хотя это и так было ясно. В любом случае, чем бы не пользовались незнакомцы, ивлионцы о таком оружии ещё не слышали.

— Мы изучили лишь местное сверхскопление, и даже взрыв сверхновой не даст достаточной мощи, чтобы открыть червоточину в соседнее сверхскопление, — нервно произнёс второй диспетчер Ник, — несмотря на наши достижения и огромные способности, мы всего лишь мелкие сошки на пути тех, кто освоил вселенную по-настоящему. Для нас они словно боги – а нам остаётся лишь надеяться, что однажды одна из этих сверхцивилизаций не наступит случайно на нашу галактику, уничтожая все на своём пути.

— Сплюнь, — буркнул Деметр.

Конусообразный корабль ещё некоторое время стрелял в налетевших на него, словно рой пчёл, таланцев, а потом, направив свой пик в сторону солнца, выпустил широкий, чуть заметный луч. По собранным данным понять, что было предпринято незнакомцами, оказалось невозможно. Компьютеры повторяли загадочное «не подлежит определению» и упорно игнорировали присутствие нового врага. Словно выполнив свою задачу, корабль, не обращая внимания на суетившихся рядом пауков, направился в космос. Проплыв мимо фрегата ивлионцев, он снова замедлился, словно разглядывая и изучая его, а потом исчез. Нырнул в подпространство без подготовки и энергетического всплеска, которыми сопровождали свой вход в подпространство все другие известные ивлионцам расы.

Летевшие следом за неизвестным кораблём таланские войска на ивлионский фрегат внимания не обратили. Словно пустое место, они облетели фениксов и направились к своей планете, спеша туда по зову старших. Уже в тот момент в голове появились неприятные подозрения, и капитан стал пересматривать с последнего записанного боя полученные данные.

— Отлично. И как нам проверить свою систему, если таланцы нас игнорят? — вслух проворчал Деметр, стараясь отогнать противоестественный липкий страх.

— Капитан, — встревоженно сообщил Тантал, — множественное перемещение кораблей таланцев в сторону М77. Данные со сканеров очень точные, точки входа показывают с миллисекундами. Но точки выхода размыты. Нам нужно находиться непосредственно в М77, чтобы определить их.

Деметр быстро проверил через систему расстояние до М77 и возможность максимально быстро туда добраться. На его фениксе были установлены сканеры, и если хоть один корабль будет в той галактике, они смогут точно проверить работу украденной у ксирдов системы. В голове созрел убийственный план, но, желая скорее и эффективнее закончить работу, Деметр решился.

— Мессер, продолжать наблюдение. Сержант Плуто, приготовиться к прыжку, посмотрим, что они там в М77 забыли, — распорядился альфа.

— Капитан, — громко прервал его испуганный Ник, — на Кси Ори 460 ускорились катаклизмические процессы, сильная термоядерная активность. Повышено рентгеновское и радиоактивное излучение!

— Что там происходит? — Деметр пытался разобраться в слишком сложных данных, поступающих с корабля.

— Активный выброс вещества, содержащего продукты термодинамического синтеза. Звезда подходит к гравитационному коллапсу.

Деметр раздражённо повёл плечами, с трудом понимая, что Ник пытается сказать.

— Включи внешний обзор, — ещё более испуганно произнёс Пелоп капитану.

Деметр мысленно переключил настройки и замер, скованный животным страхом. Там, в черноте и вечной тишине вакуума, умирала звезда.

Огромный шар рос на глазах, выплёвывая сгустки обжигающего газа и затопляя звёздную систему взрывной волной.

— Всем кораблям приготовиться покинуть систему. Курс на М78. Задавайте обратный отсчёт, — отдал приказ капитан.

— Капитан, щиты включены, энергии для прыжка недостаточно, мы перенаправляем потоки, — передал Ник, и Деметр мысленно чертыхнулся.

— Уровень радиации критичен, активные частицы повреждают системы! — сообщили с корабля.

Деметр судорожно сжал руки, показалось, что там, за тонким слоем обшивки корабля, нарастает неестественный гул. Но космос был всё также беззвучен, и лишь беспорядочный удар частиц по корпусу заставлял кабину мелко содрогаться. Его феникс был готов к прыжку, но фрегату требовалось ещё немного времени. Времени, которого у них не было. Цифры быстро отсчитывали последние секунды перед прыжком, оставлять свой корабль капитан бы никогда не посмел, но корабль был под ответственностью лейтенанта Сциллы, который принял неверное решение. И если все они погибнут, кто известит остальных ивлионцев о существующей в космосе новой опасности?

— Все фениксы: покидаем Кси Ори, — произнёс он холодно, бросая последний взгляд на приближающийся огненный шар. Кажется, в его корабле стало невыносимо жарко, беспокойно пиликал датчик, предупреждающий о повышенной радиации. Помочь фрегату не было возможности, либо двигатели будут готовы до того, как станет слишком поздно, либо они все сгорят в коллапсе сверхновой.

— Там Тантал... — по личной связи сообщил Пелоп, с каким-то безумством смотря капитану в глаза.

— Наша миссия важнее. И мы ничего не можем сделать... — неуверено ответил Деметр, и Пелоп отключился.

От группы фениксов отделился один корабль и, набирая скорость, помчался к замершему беззащитному «Мессеру».

— Пелоп, вернись в строй. Это приказ!

— Пошёл на хуй! — ответил солдат, и связь прервалась.

Дойдя до конечной точки отсчёта, двигатели забросили фениксы в подпространство, оставляя фрегат и команду Деметра под взрывной волной.

Ланиакея — сверхскопление галактик, в котором, в частности, содержатся Сверхскопление Девы (составной частью которого является Местная группа, содержащая галактику Млечный путь с Солнечной системой и галактику Андромеды(М31)). В свою очередь, Ланиакея входит в комплекс сверхскоплений Рыб-Кита.

1 астрономическая единица - =~150млн.км