Projet ambitieux

Le thé â tre de Victor Hugo se situe dans un renouveau du genre thé â tral initié par Madame de Staë l, Benjamin Constant, Franç ois Guizot, Stendhal79 et Chateaubriand. Dans sa piè ce Cromwell qu'il sait ê tre injouable à son é poque79(piè ce de 6 414 vers et aux innombrables personnages), il donne libre cours à son idé e du nouveau thé â tre. Il publie conjointement une pré face destiné e à dé fendre sa piè ce et où il expose ses idé es sur le drame romantique: un thé â tre «tout en un79», à la fois drame historique, comé die, mé lodrame et tragé die. Il se revendique dans la ligné e de Shakespeare79, jetant un pont entre Moliè re et Corneille80. Il y expose sa thé orie du grotesque qui se dé cline sous plusieurs formes81: du ridicule au fantastique en passant par le monstrueux ou l'horrible. Victor Hugo é crit «Le beau n'a qu'un type, le laid en a mille»82. Anne Ubersfeld parle à ce sujet de l'aspect carnavalesque du thé â tre hugolien83 et de l'abandon de l'idé al du beau79. Selon Victor Hugo, le grotesque doit cô toyer le sublime car ce sont les deux aspects de la vie84.

Lors de la cré ation de ses autres piè ces, Victor Hugo est prê t à de nombreuses concessions85 pour apprivoiser le public et le mener vers son idé e du thé â trenote 13. Pour lui, le romantisme est le libé ralisme en litté rature86. Ses derniè res piè ces, é crites durant l'exil et jamais joué es de son vivant, sont d'ailleurs ré unies dans un recueil au nom é vocateur Thé â tre en liberté. Le thé â tre doit s'adresser à tous: l'amateur de passion, celui de l'action ou celui de la morale80, note 14. Pour lui le thé â tre a pour mission d'instruire, d'offrir une tribune pour le dé bat d'idé es et de pré senter «les plaies de l'humanité avec une idé e consolante87».

Victor Hugo choisit de situer ses piè ces principalement dans le XVIe et XVIIe siè cles, se documente beaucoup avant de commencer à é crire88, pré sente souvent une piè ce à trois pô les: le maî tre, la femme, le laid89 où se confrontent et se mé langent deux mondes: celui du pouvoir et celui des serviteursnote 15, où les rô les s'inversent (Ruy Blas, serviteur, joue le rô le d'un grand d'Espagne), où le hé ros se ré vè le faible et où le monstre a une facette attachantenote 16.

Victor Hugo reste attaché à l'alexandrin auquel il donne cependant, quand il le souhaite, une forme plus libre90 et rares sont ses piè ces en prose (Lucrè ce Borgia, Marie Tudor).

Accueil mitigé

Article dé taillé: Bataille d'Hernani.

Victor Hugo, s'il possè de d'ardents dé fenseurs de son thé â tre comme Thé ophile Gautier, Gé rard de Nerval, Hector Berlioz, Petrus Borel, etc91, a aussi rencontré de nombreuses difficulté s dans la pré sentation de ses piè ces.

La premiè re est une opposition politique. Sa remise en question des repré sentants du pouvoir ne plaî t pas, Marion de Lorme est interdite, le Roi s'amuse l'est aussi aprè s sa premiè re repré sentation, Les Ultras attaquent Ruy Blas92.

La seconde est la contrainte é conomique: il n'existe sur Paris que deux thé â tres susceptibles de repré senter le drame, le Thé â tre-Franç ais et le thé â tre de la Porte-Saint-Martin. Ces deux thé â tres subventionné s ne roulent pas sur l'or et sont tributaires des subsides de l'É tat. Leurs directeurs hé sitent à prendre des risques28. Victor Hugo se plaindra du manque de liberté qu'ils offrent93. C'est une des raisons qui lui font entreprendre l'aventure du thé â tre de la Renaissance.

La troisiè me et la plus importante est une opposition du milieu artistique lui-mê me. Les artistes et les critiques de son é poque sont pour beaucoup hostiles à la transgression des codes culturels que repré sente le thé â tre de Victor Hugo. Ils approuvent les grandes pensé es qui é lè vent l'â me mais s'insurgent contre tout ce qui relè ve du grotesque, du vulgaire, du populaire ou du trivial94. Ils ne supportent pas tout ce qui est excessif, lui reprochent son maté rialisme et son absence de morale95. Ils critiquent vigoureusement chaque piè ce pré senté e et sont souvent à l'origine de leur arrê t pré maturé. Le Roi s'amuse ne fut repré senté qu'une seule foisnote 17, Hernani, pourtant forte de cinquante repré sentations à succè s ne fut pas reprise en 1833, Marie Tudor n'est joué que 42 fois96, Les Burgraves sont un é chec. Ruy Blas est un succè s financier mais est boudé par la critique97. Seule Lucrè ce Borgia peut ê tre considé ré e comme un plein succè s.