Поговорка 2 страница

Для Вилены уже было подготовлено другое, темно-лиловое. Нала постаралась как можно дальше отойти от тетушки, опасаясь ее язвительных замечаний. Вилена была только рада утащить ее в угол комнаты, упросив затянуть на ней корсет.

- Только осторожно, - взмолилась Вилена шепотом, - а то мама так сильно зашнуровывала Ксану, что та даже рыдала первые минуты.

Нала улыбнулась и взялась за тесемки обеими руками. Во время дороги в столицу Вилена и Ксана сильно изменились, растеряв остатки былой язвительности на весенних колдобинах. Вечер накануне Ви предпочла компанию Налы причитаниям матери и тихому злому шепоту сестры.

- Девочки мои! - сладко пропела Майя. - Сегодня вы должны выглядеть так, чтобы все лучшие женихи империи выстроились в очередь, желая заполучить вас себе в жены! Вы меня поняли?

" Девочки" нестройно закивали и переглянулись. Ксана болезненно скривилась и заплакала.

- Мама совсем помешалась на этом, - почти беззвучно посетовала Нале Вилена, пока та застегивала крючки на тяжелом и жестком, словно бумажном платье. - Только и твердит, что мы должны удачно выйти замуж. Ох, Нала, как я тебе завидую.

Нала не поверила своим ушам, услышав эти слова из уст сестры. Как могла завидовать ей, бедной родственнице, сироте и бесприданнице, красавица Вилена?

Внешне Нала походила на мать - темноволосую и светлоглазую, а частое пребывание на свежем воздухе окрасило ее кожу в неприлично темный для благородной девушки тон. Никакой болезненной бледности.

Да и даже будь она самим эталоном красоты, ей все равно не на что было надеяться. Какое там замужество?! Как только она появилась в доме Дарков, то была поставлена перед фактом, что, хотя ее и взяли родственники отца, но на их любовь и заботу рассчитывать не следует. Тратить на нее время, а тем более деньги, так же никто не собирался. Уже в девять лет Нала поняла, что ее ждет судьба служанки. Но ничего поделать с этим она не могла, ведь иного выхода не было. Конечно, если бы были другие родственники... Но семья матери отреклась от нее, а больше некого было и вспомнить.

Девушка никогда не обижалась на Итена и Майю. Они ведь не обещали стать ее родителями, но иногда так хотелось почувствовать себя любимой избалованной девочкой.

Когда Нале минуло пятнадцать лет, она подслушала разговор Дарков, из которого следовало, что они не собираются устраивать ее судьбу, ведь для этого необходимо приданое, а таких расходов они себе позволить не могут. Точнее, не хотят. Доход позволял им почти все. Вот только желания тратить что-либо на Налу у них не появлялось.

Наконец все крючки были застегнуты, а все бантики заняли свое место. К входу гостиницы подкатил экипаж, строго соответствующий положению семейства. И семейство с чинностью и чувством собственного достоинства в него погрузилось. Даже Ольсен поспел вовремя, чтобы занять свое место. Нала очень удивилась, что ее тоже взяли. До последнего момента она была уверена, что тетушка передумает.

Сидя у окошка, Нала всю дорогу рассматривала чистые светлые улочки столицы, невысокие дома под красными черепичными крышами и прохожих. Все было очень красиво - и дома, и улицы, и люди - и совершенно не похоже на Криннорвиль. По мере приближения к императорскому замку улочки обретали яркие краски: повсюду в честь праздника развесили флаги и ленты самых разнообразных цветов. Намокшие от дождя, они громко хлопали на ветру, обдавая прохожих россыпью капель.

Но вот экипаж замер, а кучер сообщил, что дальше ехать не может, потому как площадь перед замком для лошадей закрыта. Тетушка Майя некоторое время пыталась протестовать, но вскоре смирилась. Идти во дворец пешком было забавно. Нала даже улыбнулась, заметив, что не одни они добираются туда так. Со всех сторон их окружали стайки разодетых и надушенных дам и господ.

Но этот проход стоил того! Площадь была дивной красоты. Булыжник здесь чередовался с удивительными и очень редкими полудрагоценными камнями. Нала подозревала, что с высоты все это великолепие складывается в некий рисунок, но, чтобы это увидеть, придется забраться на самую высокую из башенок замка. Что ей никто не даст сделать.

- Как жаль, что наследники империи не могут жениться по собственному выбору, - Ксана с тоской посмотрела на носки своих туфель.

- Принцы же уже женаты, сестренка, - усмехнулся Ольсен. - Не печалься, тебе хватит ухажеров и без них.

- Но ведь младший еще свободен? - удивилась Вилена.

- Я слышал, - со знаком собственного превосходства заявил Ольсен, - что Максимилиан Брусвик не собирается жениться в ближайшее время. Да даже и захоти он, то выбор его падет не на вас, мои милые. Он явно осчастливит своим родством одну из самых близких к короне фамилий. Выберет себе дочь чародея, например.

- Тогда понятно, почему он отложил женитьбу, ведь самой взрослой и незамужней из дочерей семейств волшебников всего шесть лет! - усмехнулась Нала, но тут же спохватилась, вспомнив, что тетя наказала ей помалкивать и не совать свой нос в чужие разговоры.

Ксана и Вилена с недоумением взглянули на нее.

- А откуда ты знаешь такие подробности? - спросила Вилена.

- Ксю? Ви? Вы что? Не читали справочник родословных, который я вам давала? - воскликнула Майя.

- Мама, мы читали. Но не думали, что его нужно было учить наизусть! - в один голос ответили сестры.

- Девочки! - всплеснула руками Майя. - Как же вы собираетесь выбирать женихов, если даже не знаете ничего. Я же не смогу стоять рядом и помогать вам.

Ксана и Вилена озадаченно переглянулись.

- Но, ма-ама, - раздраженно протянула Ксана.

- Ничего, дорогая! - Итен Дарк успокоительно похлопал жену по руке. - Думаю, наши девочки проявят все свои таланты и не ошибутся с выбором.

Вилена счастливо заулыбалась, не заметив ехидной улыбки Ольсена. Зато от Ксаны это не ускользнуло. Приотстав, она подхватила Налу под руку и печально пробормотала:

- Порой я тебе завидую.

- Почему? - недоуменно и немного расстроено удивилась девушка.

- Потому что у тебя нет брата, которого хочется придушить. Собственноручно.

- Я все слышу! - не оборачиваясь, крикнул Ольсен.

На это блондинка лишь показала спине брата язык.

- Макс, - Ленс дернул друга за рукав, привлекая внимание, - ты чего опаздываешь?

- Ленс, я не могу " опоздать" в собственный дом, - нравоучительно заметил принц. - Да и чего я здесь не видел? Сколько я себя помню, каждый раз одно и тоже.

- Неисправим, - заключил его рыжеволосый друг. - В этом году все Высокие дома прибудут, да и маги в полном составе. Я уточнял, кто подтвердил визит.

- Ты, как я погляжу, уже все разведал? - ехидно улыбнулся Макс.

- И не только это, - сказал Ленс. - Я случайно слышал разговор императора с моим отцом.

Максимилиан не верил в случайности, когда дело касалось братьев Сеневиль.

- И что ты узнал?

- Твой отец ищет тебе невесту, - громким шепотом выдохнул Ленс.

- Ну и? - равнодушно отозвался Макс.

- Нет, ты не понял, - глаза Ленса горели. - На самом деле! Джорвин хочет тебя женить. Император считает, что это сделает тебя более серьезным.

- Будто это единственное средство на меня повлиять, - вяло протянул принц. - Он сам знает, что я не связан ни одним договором. Навязать мне какой-либо брак будет очень трудно.

Ленс согласно кивнул, но тревога в его карих глазах не стала меньше. Понимая, что проще всего отыскать мать и высказать ей свое мнение, - идея с женитьбой явно была ее затеей! - Макс наполнил плоское блюдо медовыми финиками и цукатами и отошел в тень гобеленов.

На него почти никто не обращал внимания, и молодой человек был этому искренне рад. Цвета императора - синее с золотом - он перестал носить после пятнадцати лет, неизменно облачаясь в черный цвет Сенешвилей. В сочетании с черными волосами и темными глазами это создавало ему довольно неприятный облик. Но, похоже, юных девиц это ни капли не пугало.

Пока на большой приветственный бал собрались еще не все гости. В огромном зале слуг с подносами сновало больше и она наперебой старались завладеть вниманием новых гостей. На балкончике музыканты выводили какую-то незамысловатую мелодию в ожидании публики.

Макс поедал засахаренные фрукты и рассматривал присутствующих, когда заметил незнакомые ему лица. В дальней части зала толпилась группа людей, которых Макс нигде раньше не видел. Возле дородного лысеющего мужчины в одеждах купца томилась высокая женщина. Пара о чем-то постоянно переговаривалась, время от времени кидая хмурые взгляды на двух, похожих как зеркальное отражение, блондинок. Девушки неестественно улыбались всем проходящим мимо, сильно пугая этим гостей.

Макс усмехнулся. Он отвел от близняшек взгляд, рассматривая еще одного персонажа этой странной компании. И улыбка сползла с его лица. Чуть в стороне, за спиной у женщины, переминалась с ноги на ногу девушка. Он плохо видел ее со своего места, а рассмотреть очень даже хотелось. Пришлось отрывать себя от гобеленов. Переместиться незаметно в противоположную часть зала не удалось, и когда он, наконец, смог завершить приветствие всех знакомых, девушки на прежнем месте не оказалось. Его это немного расстроило.

Осмотревшись, Максимилиан жестом подозвал к себе первого попавшегося каара. Невысокий худой мальчик в жемчужно-сером одеянии непонятного покроя в мгновение ока оказался сбоку от принца, почтительно склонив голову.

- Кто те люди? - Макс не сделал ни единого движения, но стоявший рядом каар в нем словно бы и не нуждался.

Мальчик на секунду закрыл глаза, а затем заговорил:

- Это семейство Дарков, Ваше Высочество.

- Дарки? Впервые слышу.

- Итен Дарк заплатил за звание купца несколько недель назад одному из советников императора, - ответил каар. - Проживают в Криннорвиле, занимаются добычей рэннола.

- Девушка, темноволосая. Кто она?

- Не могу дать вам ответ, Ваше Высочество, - замялся мальчик. - Нам не известно точно. Родственница. Не дочь четы Дарков.

- А имя?

- Так же не известно. - Каар отступил назад, стараясь избежать дальнейших расспросов.

Это было достаточно странно, что никто из Знающих не имел сведений об этой девушке. Странно, но не неожиданно.

- Максимилиан! - Тонкая ладошка, украшенная громоздкими перстнями, легла на рукав его куртки. - Я думала, ты уже не появишься.

Зная, кого увидит, Макс подавил вздох раздражения и обернулся:

- Здравствуй, Виола!

- Я не перестаю восхищаться этим замком, - ворковала девушка. - Как бы я хотела здесь жить!..

- Думаю, это возможно, - со скрытым злорадством ответил принц. - Только тебе придется стать служанкой. Или чьей-то любовницей... На твой выбор, конечно.

- О, ты невыносим, Максимилиан! - томно и чуть-чуть обиженно вздохнула Виола, легонько шлепнув его по руке. Обижаться всерьез она опасалась. Чем и раздражала Макса больше всего.

На протяжении нескольких лет Виола Классак пыталась добиться расположения Макса. Его и ее родители не видели ничего плохого в возможном браке молодых людей. Вот только сам принц не был согласен с мнением других. С каждым годом настойчивое внимание девушки все больше нервировало принца, вызывая в нем лишь чувство досады и презрения. Но не к ней самой, а к излишне самоуверенному Высокому дому Классак, вознамерившемуся, во чтобы то ни стало, пристроить Виолу в семейное древо Брусвиков.

За себя Макс мог сказать лишь одно: ничего у них не выйдет. В конце концов, даже отец не сможет заставить его жениться без собственного на то желания.

Раздраженно выдернув руку из цепких лапок Виолы, Макс еще раз осмотрел зал, отыскивая императрицу. Мириль неспешно беседовала с тем самым молодым кааром, которому задавал свои вопросы принц. Кивнув Виоле и более ничего ей не объясняя, Макс направился прямо к выходу из зала. Если он не исчезнет, то мать опять начнет допекать его нравоучениями об отношении к их древней фамилии.

С императрицей ничего нельзя было поделать, даже Джорвин удивлялся на собственную жену, с упорством пытавшуюся что-то втолковать их младшему непутевому сыну, но все попытки неизменно терпели крах, под веселые шуточки Марин и ехидные взгляды старших принцев.

За пределами замкового пиршественного зала разливалась удивительная дремотная тишина, даже стражники расслабленно резались в карты, использовав вместо стола подоконник, для чего самовольно покинули свой пост. Но сейчас даже целая армия не посмела бы напасть на замок, зная, что здесь собрались все главные имперские маги. Особенно зная, что вся Шестерка Великих Магических Семей тоже здесь. Раньше, чуть более шести столетий назад, они назывались Семеркой, но и сейчас, безвозвратно утратив древо одного из родов, наводили страх на все соседние государства.

Макс неспешно побрел в направлении лестницы, когда различил шорох какой-то возни за поворотом коридора. Заглянув за угол, он с недоумением уставился на открывшуюся ему картину: двое мужчин с повязанными на лица масками, переругиваясь и споря, тащили странный длинный сверток. На секунду они замерли, что-то наперебой втолковывая друг другу, и Макс смог различить, что жертвой этих злодеев стала женщина.

- Эй, любезные, что это вы тут делаете? - довольно громко возмутился он.

Двоица дернулась, замерев на месте, один из них повернул голову, внимательно рассматривая Макса. Расстояние между ними мало способствовало узнаванию, в полутемном коридоре принца вполне могли принять за слугу. Один из мужчин что-то шепнул второму, они быстро опустили свою ношу на пол и развернулись к молодому человеку. Все тот же неизвестный сделал пару пассов, будто размял кисть. И Макс свалился на пол, потеряв сознание.

Мужчины уже хотели продолжить свой путь, когда услышали бряцанье мечей. Сюда спешила стража.

- Вот же пакость! - зло дернулся второй неизвестный. - Что будем делать?

- Нужно припрятать и девчонку, и этого парня где-нибудь, иначе мы привлечем слишком много внимания. Потом вернемся.

- Скинем их в потайной ход? - предложил второй. - Там их никто не обнаружит.

- Да, - кивнул первый. - Только бы этот не очнулся раньше времени. Хотя я его знатно приложил.

Пыхтя и отдуваясь, мужчины быстро сграбастали связанную девушку, без осторожности затолкав ее в небольшую нишу за незаметной дверцей. Туда же отправился и принц. Мужчины еле успели захлопнуть дверцу и сдернуть маски, когда в их коридор вошли стражники.

- Господин чародей, - поприветствовал один из них, увидев, что перед ним стоит маг, - мы слышали какой-то шум.

- Всего лишь птица залетела в окно, - небрежно отмахнулся маг. - Но мы быстро ее выставили. Можете не беспокоиться. Проводите нас в зал, мы еще не успели поприветствовать Его Величество сегодня.

Кивнув, стражники пропустили мага и его слугу вперед, пристроившись в хвосте процессии.

- Все пошло не по плану, - прошипел человек, сжимая тонкую ножку серебряного кубка.

- Никто не мог предположить, что в наши дела окажется втянутым принц Максимилиан, - пожал плечами маг.

- Куда ты смотрел, когда применял против него чары? - зло буркнул человек. - Теперь будет сложно как-то повернуть все так, чтобы избежать огласки раньше времени. Придется избавиться от Макса.

- Ты хочешь его убить? - ужаснулся маг.

- Того требуют обстоятельства, - небрежно бросил человек. - Он сам сунул нос не в свое дело. Вот и поплатится.

Сознание, блуждавшее где-то высоко-высоко, со стоном возвратилось в истерзанное тело. Максимилиан потянулся, пытаясь размять затекшие мышцы, но больно ударился лбом обо что-то твердое. И открыл глаза. И ничего не увидел. Стараясь не паниковать, он вытянул вперед и вверх руки, обследуя пространство, вскоре обнаружив, что находится в какой-то каменной трубе шириной и высотой не более двух футов. Ноги упирались в стену - видимо там был тупик.

Сдерживая одолевающую его панику, Макс пополз вперед. Острые камни больно царапали ладони, с потолка на лицо падали холодные крупные капли. Через несколько ярдов тоннель закончился. Нащупав край, Макс не задумываясь соскользнул вниз, ощутимо больно приземлившись на каменный пол, залитый водой. Лужа вокруг него сонно колыхнулась. Вода едва-едва доходила до щиколоток. Кряхтя и придерживаясь рукой за стену, принц принялся обследовать пещеру.

Стены здесь покрывала холодная пленка влаги, от которой по спине пробегали мурашки. Обследовав одну стену, Макс перешел к соседней, но тут его нога наткнулась на что-то мягкое, недовольно застонавшее на уровне его коленей. Присев на корточки, Максимилиан быстро нащупал теплое человеческое тело, судя по всему женское, плотно спеленутое кожаными ремнями. В абсолютной темноте он не видел ничего, но сумел освободить рот связанной женщины от кляпа, а затем и развязать ее путы.

- Как вы? - первым делом спросил он.

- Ничего, - измученным голосом тихо ответила женщина. - Только тело затекло. И пить хочется.

- Что вы помните из произошедшего? - уточнил Макс. - Я только видел, как вас куда-то несли двое, а потом полная пустота. Даже не представляю, где мы сейчас находимся.

- Я ничего не помню, - устало молвила его собеседница. - Даже меньше, чем вы, Ваше Высочество.

Принц немного опешил от такого обращения. Эту женщину он не ни разу в жизни не видел, она явно не входила в число его знакомых, иначе бы он запомнил голос. Но вот ей же как-то удалось узнать его!

- У вас такое лицо... - прошептала женщина.

- Вы меня видите?! - поразился Макс еще больше.

- Да, но только все в таком сером цвете, - отозвалась пленница. - А вы что? Ничего не видите?

- Здесь очень темно... простите, я не знаю вашего имени.

- Нала, Нала Линер, - отозвалась та, - Ваше Высочество.

- Знаете, Нала, давайте без этих всех " Вашеств" и выканья? Просто по именам. Называй меня Макс. Мы сейчас в такой ситуации, что просто глупо...

- Хорошо, - быстро согласилась Нала. - Это и в самом деле странная ситуация.

- Что ты видишь вокруг? - Макс потянулся и, опираясь о стену, встал, помогая подняться и девушке.

- Что там, в той дыре, откуда ты появился?

- Тупик.

- У нас над головой есть еще одно отверстие, правда, оно выше.

Макс потянулся вверх, пытаясь нащупать край проема.

- Нет, еще выше, - остановила его Нала, - ты не достаешь почти два фута.

- Какого размера дыра? - уточнил Макс, пытаясь примерится для прыжка.

- Ширина фута четыре, и высотой почти столько же, - ответила девушка, подталкивая его так, чтобы он стал как раз под отверстием. Подпрыгнув и упершись ногами в стену, Макс без труда уцепился за край дыры и втянул внутрь свое тело. Следующие несколько минут он ощупывал стены, пытаясь понять, что же это. Здесь тоже был какой-то узкий проход, но без девушки он не мог определить, насколько он продолжительный. Но из глубины лаза тянуло сквозняком, значит, там мог быть выход.

- Хватайся, - принц наугад вытянул руку вниз.

Нала без раздумий уцепилась за протянутую ладонь, почти сразу ощутив, как ее ноги отрываются от пола. И тут же ее пальцы заскользили по ладони принца, выскальзывая из его хватки. Нала пискнула, представив, как сейчас шлепнется вниз, но второй рукой Макс прихватил ее за платье между лопаток, затрещала ткань, но девушка уже оказалась втянутой в туннель и плотно прижатой к принцу. Они долго лежали, переводя дух и не думая ни о чем. Тишину нарушало лишь их хриплое дыхание.

- Нужно выбираться отсюда, - прошептал Макс девушке в шею. - И чем быстрее, тем лучше.

Нала согласно кивнула в темноту, забыв, что молодой человек ее не видит, и неуклюже сползла с принца. Путаясь в мокрых юбках, она осторожно поползла внутрь шахты. Макс последовал за ней, надеясь на то, что им удастся выбраться.

- Нала, ты из какой-то семьи магов? - пыхтя позади, спросил молодой человек.

Девушка на секунду замерла, не ожидав от него подобного вопроса.

- Почему ты так решил?

- Видеть в темноте может не каждый, - просто ответил принц.

- Я не знаю, можно ли сказать, из магической я семьи или нет. Мой дед маг, но мама не унаследовала его способностей, хотя в семьях магов такое случается редко. Чаще магические способности отсутствуют у сыновей. Дочери же всегда рождаются с даром. Но моя мама оказалась исключением. И дедушка практически возненавидел ее за это.

- Я знаю! - воскликнул Макс неожиданно. - Подобное, в самом деле, бывает слишком редко, чтобы не привлечь всеобщее внимание. Мне было пять лет, когда в Иналь-Бередик каждый дом и каждую комнату наполнили слухи огромного скандала семьи Сорков.

- Да? - удивилась девушка. - Мама никогда не говорила, что обо всем узнали окружающие. По ее словам все были уверены, что Мардж Сорк просто исчезла, пропала. И мало кто это заметил...

- Для скандала была другая причина, - прервал ее Макс. - Хотя... Было удивительно, что даже каары не знали местонахождения Мардж Сорк.

- Она не исчезла. Дедушка выгнал ее из дома. А через пару недель после этого она вышла замуж за моего отца, Сена Линера, каара.

- А! Тогда все становится на свои места, - усмехнулся принц. - Я еще был очень маленький - возможно, не вспомню всего, но история была такая. И то, что твой отец каар, многое объясняет! Вероятно, каары сознательно скрыли всю информацию о твоей матери от любопытных. Но сути это не поменяло. Все говорили, что Мардж сбежала. С этого все и началось и покатилось, как лавина. Именно тогда у многих закрались сомнения в правдивости той версии, которую выдвигал Эдвил Сорк. Случилось множество событий, приведших к тому, что теперь, спустя двадцать лет, среди верховных семей магов клан Сорков носит прозвание " отлученного". Я так понимаю, что твой отец служил у этого клана?

- Да.

- Видимо, каары так наказали твоего деда. После исчезновения твоей матери каары больше не служат у Сорков. Это равносильно тому, что Сорки потеряли половину всей своей власти. Да, они пока еще входят в состав семерки советующих магистров, но все это временно.

- Но ведь главных магических семейств только шесть? - вспомнила Нала.

- Это теперь, но первоначально их было семь, по числу чародеек-основательниц, окруживших наш континент защитой против Черных осьминогов. И в память об этом, не смотря на утрату одной династии, многие в Иналь-Бередик продолжают называть советников семеркой. В кабинете отца есть стол совещаний. Он очень старый. И вокруг него всегда стоит восемь стульев, пусть один всегда остается пустым.

...Но кроме кааров было еще кое-что. Возможно, ты не знаешь, но у твоей матери осталось четыре сестры, а Мардж была младшей из них. Со времен основательниц есть традиция, что младшая, либо единственная, дочь главы клана должна унаследовать символ власти клана, чтобы своей силой поддерживать защитный контур. Принято считать, что именно младшие дочери наследуют самую большую силу. Возможно, именно из-за этого Эдвил так и бушевал. Несколько лет назад умерла Кларисса Сорк, твоя бабушка. Через положенных одиннадцать дней провели ритуал передачи символа Катарине, самой младшей из оставшихся дочерей твоего деда. Символ ее не признал. И ни одну из других чародеек семейства. Они перебрали всех. Даже дальних родственниц, а их не мало. Всего двадцать шесть провальных посвящений. Тогда попытались узнать о твоей матери, но обнаружили лишь то, что она погибла. И по этой информации - ты тоже. И вот тут интересно, что поисками занимались чародеи совета. Видно, кому-то из них зачем-то понадобилось скрыть твое местоположение. Ты узнала тех, кто на тебя напал?

- Я не знаю, - прошептала девушка, пробираясь через узкое место тоннеля. - Точно видела их в главном зале, но вот кто эти двое не скажу. Я впервые была в замке. Дядя получил разрешение на участии в Ритуале только в нынешнем году, а перед этим он пытался добиться этого лет десять.

- Это так же явно не случайно, - подытожил Макс.

Нала кивнула в пустоту перед собой, продолжая карабкаться по шахте, незаметно уходившей вверх. Тоннель вильнул, расширился и под прямым углом пошел вверх. Но одна из стенок тоннеля слабо светилась радужными бликами.

- Тут свет, - не веря самой себе, сказала девушка, ощупывая руками камень. Тот оказался гладким и теплым. Нала удивилась еще больше, когда сообразила, что перед ней огромный самородок рэннола всех трех цветов.

- Это рэннол, - сказала она подползшему Максу - тоннель здесь был достаточно широк, чтобы вместить их обоих. - Через него просвечивает.

- Может удастся вытолкнуть его? - Максимилиан на ощупь очертил грани камня пальцами, в одном из уголков ощутив легкое движение воздуха. Упершись руками в эту часть рэннола, принц со всех сил ударил ладонями. Поднялось облако пыли, сверкнул ослепительный луч, и камень, оглушительно заскрежетав, вывалился из своего гнезда. Когда немного рассеялась пыль, молодые люди с интересом заглянули в образовавшийся провал, одновременно удивленно воскликнув.

Тоннель вывел их в небольшую пещерку, из которой отлично просматривался ее вход, залитый ярким солнцем. Макс перекинул себя через край, легко приземлившись в трех метрах ниже отверстия, на каменный пол. Самородок рэннола отлетел к стене, до половины зарывшись в пыль.

- Давай, я словлю! - скомандовал принц.

Девушка с опаской свесила в дыру ноги и с визгом соскользнула в объятия Максимилиана. Тот ловко подхватил Налу на руки, будто не первый раз проделывал подобный трюк. Взглянув в лицо девушке, принц неожиданно узнал ее. Это была та же самая девчонка, которая заинтересовала его на балу.

- Интересно, где это мы? - спросил Макс, опуская Налу на землю и стараясь скрыть свое удивление.

- Мы в Криннорвиле! - уверенно заявила девушка, с интересом косясь на вход пещеры.

- Шутишь? - усмехнулся Макс. - Это сколько же мы были без сознания, что нас успели завезти в горы?

- Ты еще забыл, что нас запихнули в эту шахту, - пожала плечами девушка. - Но мы точно в горах. Я даже отсюда слышу шум Сонэкрин. И этот звук я ни с чем не спутаю!

Нала уверенно взобралась на уступ перед входом в пещеру, вышла наружу, оказавшись на вершине холма, и вскрикнула:

- Не может этого быть! Этого не может быть!

- Что случилось? - спросил Макс, осматривая широкую долину внизу. Он обвел взглядом все вокруг, зачарованный видом.

- Эта долина! Этого не может быть!

- Да что случилось? - Макс жестковато встряхнул девушку за плечи, будто желая вытрясти из нее ответ.

- Это наша долина! Я знаю точно! Но это... это невозможно! - она повернулась к нему - бледное лицо, расширенные зрачки зеленых глаз. - Здесь ничего нет! Ни рудников, ни дома...

- Как это? - Макс еще раз осмотрелся, не понимая, о чем говорит Нала. Но та быстро ему все объяснила, сунув в руки небольшой мешочек с вышитым рисунком. Какой-то умелый мастер изобразил очень реалистичный пейзаж: долина меж невысоких, будто прижатых небом гор, покатые крыши домиков, притулившихся к отвесной стене дальних скал. Та же самая долина, но... совсем другая.

- Может, просто похожее место? - предположил он.

- Нет! Я же выросла здесь. Я уверена. - Покачала головой Нала. - Смотри! Вон там сверкает Сонэкрин. Видишь? - она указала на блестящую ленту, огибавшую левый склон самой высокой горы. - Южнее Верховье, на севере Беджерован, Таналиас. Это поселения. Рядом с ними добывают руду. А вот здесь, в долине, должен быть Дарколенос - семья моего дяди основала здесь добычу рэннола еще шесть веков назад. Если только...

Тут девушка запнулась.

- Макс, либо я ошибаюсь, либо мы каким-то образом очутились в прошлом.

- Шутишь? - с надеждой спросил принц.

- Нет. Не шучу. Знаешь, как здесь началась добыча? - девушка вдруг рассмеялась. - Предки Дарков обнаружили здесь огромный самородок рэннола. В одной из пещер!

Макс рассмеялся.

- Пять минут назад Максимилиан Брусвик собственноручно почти заложил поселение в русле реки Сонэкрин, образованном за шесть веков до его рождения. Осталось только понять, как нам отсюда выбираться. Не понятно как глубоко мы угодили в прошлое. Ты знаешь, куда нам лучше идти?

- На север. Именно оттуда началось освоение Криннорвиля, и там стоят первые рудники.

Макс пятерней взъерошил густые волосы, черные пряди сверкнули в лучах полуденного солнца.

- Какое самое старое поселение на севере?

- Баксантол. Его заложили полторы тысячи лет назад, - как по выученному ответила Нала. - Но это то, которое существует и по сей день. А какие там еще есть - не знаю.

- Давай тогда туда. Как далеко это отсюда?

- Если быстро идти, то, самое короткое, завтра днем будем там, - сказала Нала, уверенно спускаясь по каменистому склону.

- Так быстро туда мы не дойдем, - прошипел сам себе принц, осторожно переставляя ноги.

А спустя несколько часов, когда солнце уже присматривало себе местечко за горизонтом, молодой человек и вовсе выбился из сил, в то время как Нала уверенно и неспешно шагала по камням, как по утоптанной дорожке, легко выискивая ровные участки среди валунов и кустов.

- Подожди, - простонал Макс, приваливаясь к большому валуну, - дай хоть дух перевести.

- Нам нужно поспешить, - нахмурилась девушка. - Сейчас в горах осень, и ночью будет очень холодно. Нужно добраться до Ленегецких пещер, чтобы переждать ночь.

- Как ты ее потерял? - взревел человек. - Ты безмозглый енот! Ты все нам сорвал!

- Я не виноват, что с самого начала все пошло не так, - огрызнулся маг. - И этот мальчишка, принесла его нелегкая!