Поговорка 7 страница

В Хрониках Дереки обнаружили упоминание о так называемых проводниках. Основательницы были мудры, они заложили для каждой семьи возможность на спасение.

- Что-то вроде крайнего средства! - добавила Элеонора. - Если нет наследницы, то можно найти проводницу клана. Нигде не было описано, какой именно она должна быть, но волшебницы указали, что достойные сами с ней столкнутся. А до этого момента символ рода в клане должен передаваться, как и раньше, но уже младшему юноше. Хотя это все чисто символически, ведь силы у него от этого не прибавится.

- Да, но даже этот последний вариант не спас семью, - пожала плечами Вилена. - Дереки полностью выродились. Такова сила магии. Даже дальних родственников эта участь не минула!

- И при чем здесь семейство Кассиоль? - спросила Ксана.

- А при том, что это семейство переживает тоже самое! - воскликнула Элеонора, оглянувшись на спорящих Татема и Сержа. - Тоже самое! У их наследницы не родилось ни одной дочери, только пара сыновей, и она умерла совсем юной во время последних родов. Даже маги не смогли спасти ей жизнь. Клан из-за этой истории ополчился на Сержа, обвиняя именно его в смерти матери. Брат невзлюбил его за это. Только отец остался верен разуму и обругал родственников - он вполне имел на это право, ведь, пока нет наследницы, советник остается прежний!

- А тот, кто советник, тот и прав! - догадалась Ксана.

- Что-то вроде этого, - согласилась Элеонора. - Как и в случае с Дереками, проверили родственниц. И, конечно, все повторилось! Не нашли они замену. И тогда решили не ждать, а сразу передать знак на хранение и надеяться на возможного проводника.

- А каким образом в этом случае все должно произойти? - спросила Вилена. - Если найдется проводница.

- Я сама точно не знаю, но, кажется, все дело в том, что знак должен отреагировать как на наследницу, - подумав, сказала Элеонора. - Правда наследницей девушка не станет.

- Ее дочь станет наследницей? - предположила Ксана.

- Да, именно так, - подтвердила госпожа Радкерой.

- Ну, и в чем тут сложность? - спросила Ксана. - Вы обещали мне что-то грандиозное, а пока только древние сказки. Я не вижу здесь скандала.

- Ну, надо же было рассказать все, чтобы вы поняли суть! - хохотнула Элеонора. - Скандал здесь в том, что клан Кассиоль разделился! Есть советник, старающийся поддерживать семью в целости. Есть младший сын наследника, которому передали знак. И есть его старший брат и целая толпа остальных родственников, считающих, что Сержа следует лишить знака. Такая вот политика. Но без крови, только интриги и заговоры.

- Теперь понятно, почему они так странно общаются, - заметила Вилена.

- Это не общение, это ссора, разве ты не видишь! - воскликнула Ксана.

И тут Серж Кассиоль оглянулся, мгновенно определив, кто именно произнес эти слова, словно они все находились в пустой гулкой комнате, а не посреди шумной толпы. Заметив Ксану, Серж прищурился, недовольно поджав губы, пронзив девушку уничижительным взглядом.

Вилена вздрогнула, нервно сглотнув, хоть и смотрел молодой человек не на нее. Ксана невозмутимо фыркнула, показала Сержу язык и отвернулась. Так что она и не видела, как молодой человек удивленно ухмыльнулся, хоть в этой ухмылке не было ничего добродушного.

Ветер треплет, рвет на полосы хлопающие обрывки некогда белых парусов...

Трещат-хрипят ломающиеся от натуги доски, острой щепой разлетаясь в стороны и падая в черную вспененную воду...

Волны бьют в борта, прошибая смертельные дыры в теле легкого судна...

Болезненно и коротко кричит буревестник...

Черные масляные щупальца пересекают палубу, серо-голубыми присосками вгрызаясь в хрупкий почтовый корабль...

Крик и боль...

Люди прыгают за борт в живое месиво смерти.

Пир...

Кровь...

Громады черных скользких тел...

Двое на носу как-то держащейся на плаву " Тицианы". Женщина, с зелеными глазами и темно-рыжими волосами, и темноволосый мужчина. Над ними на секунду нависает бесформенная тень, вода оскаливается лопающимися пузырями, и люди камнями уносятся в толщу моря, в черноту бездонных расселин.

Крик...

Стон...

Боль...

Но не тех, кому это уже не нужно.

Боль снаружи и внутри...

И темнота под веками...

Страх...

Холод.

Нала вздрогнула и проснулась, рывком садясь в постели. Страх длинным кинжалом засел в сердце. Девушка попыталась его вытолкнуть, но боль в груди не дала вздохнуть поглубже.

- Что случилось? - Макс сел, слепо вглядываясь в ночную мглу.

- Кошмар, - выдохнула Нала тихо. - Мне давно не снилось ничего подобного.

Говоря, девушка заметила, как дрожит голос. Она потерла лицо, пытаясь прогнать наваждение. Ладони намокли от слез, пролитых и не успевших высохнуть.

Вспомнились долгие ночи в детстве, когда, лежа на узкой жесткой кроватке, мучили ее подобные сны, более яркие и красочные. Нала всхлипнула и прикусила губу, стараясь остановить волну слез. Тихий вздох не укрылся от Максимилиана.

- Эй? Нал? - Молодой человек сел на край ее кровати и на ощупь приобнял девушку за плечи. - Ты чего?

Девушка взвыла, будто прорвало платину, повисая на шее замолчавшего принца, и уткнулась лицом ему в подмышку, щекоча быстрым хриплым дыханием. Макс хмыкнул и пересадил Налу себе на колени, вытаскивая ее мокрый нос из-под руки, и, нашарив одеяло, накинул себе на плечи, соорудив плотный кокон на двоих. Девушка больно обхватила его поперек тела, сотрясаясь в тоскливом плаче пополам с воем на одной ноте.

Он что-то говорил ей, быстро шепча в макушку, даже не понимая собственных слов. Ладони широко чертили круги на вздрагивающей спине, горячей и чуть влажной под тонкой тканью сорочки. Девушка плакала, не слыша и не чувствуя ничего, кроме того страшного детского горя, вернувшегося здесь и сейчас, в маленькой гостинице.

- Нал, все будет хорошо, понимаешь? - Нужно было что-то говорить. Много. Успокоительно. Неважно что. Главное только голос и интонация. Большее она сейчас не поймет. Макс вздрогнул, проникаясь странной жалостью к своей нечаянной попутчице.

Он видел ее внутреннюю силу. Нала не жаловалась и не ныла о трудностях. За это он был ей благодарен. А еще за то, что оказался в этой передряге не один. В одиночку такое тяжело пережить и принять. Даже осознать сложно.

Их ничего не связывало. Он уже думал об этом. Будь они там, в своем времени, Макс захотел бы с ней познакомиться. Именно из-за этого он отправился искать девушку и из-за нее же оказался здесь. Но сложись все иначе, вполне возможно, его интерес был бы мимолетным, быстрым, скоротечным, как и все другие увлечения Максимилиана за последние лет десять.

Здесь и сейчас он был только друг или даже брат.

Простое и естественное чувство. К этому примешивалась нотка тоски по дому. Не по холодным стенам замка в Иналь-Бередик. Его домом был Сенешвиль. Старое древнее поместье на побережье. Как давно он был там? Год или два назад?

Макс точно знал, чем пахнет его собственная земля. Так точно, будто только что был там, на бескрайних холмах, усеянных ниточками изумрудно-зеленых виноградных лоз. Его земля пахла сухо - пылью, сажей; кисло - зеленой сочной травой дорожек, сладко - от разогретых на солнце ягод, янтарно-желтых с матовой кожицей.

Он вспоминал и рассказывал Нале. О виноградниках. О теплом клине скал, выступающем в море. О вечных ветрах, закручивающих само небо над Сенешвилем. О доме, построенном несколько веков назад и неоднократно перестраиваемом, от чего тот превратился во что-то среднее между крепостью и ажурной беседкой.

В этом доме всегда витали ароматы из кухни, легкие и воздушные, создающие суть этого жилища, гостеприимного, но старомодного. Ранним утром и вечером дом будто вспыхивал изнутри, на беленых стенах радужными теплыми островками разрастались цветастые лучи солнца, переплетаясь с вытертой обивкой мебели, книжными полками, комодами, шкафами, паркетом и резными потолками.

Нала замолчала, перестала всхлипывать, прижалась щекой к его груди, то ли слушая, то ли уже засыпая. Макс улыбнулся и неожиданно для себя погладил девушку по волосам, пропуская через пальцы длинные шелковистые пряди. А затем наклонился и невесомо поцеловал в макушку.

- Вот увидишь, мы вернемся! - уверенно сказал принц. - Не думаю, что это так сложно. Не сразу в тот же день, из которого мы исчезли. Заглянем в то время, когда твои родители... Можно же все исправить!

- Нет. - Нала покачала головой. - Нельзя. Я хочу вернуть их. Но нельзя. Мы изменим прошлое, а потом что-то изменится еще... Кто-то другой умрет. Или война начнется... Я спасу родителей, но вдруг придется расплатиться жизнями других невинных? Мне привычна мысль о смерти близких, не хочу чтобы еще кто-то страдал.

- Хорошо-хорошо, - успокоительно прошептал Максимилиан. - Ты права. Будем спать?

- Не знаю, - просопела Нала, потянулась, поудобнее пристраивая голову, - страшновато засыпать теперь... когда приснилось подобное. Я не видела смерть родителей, но мне всегда снится этот миг, перечеркнувший нашу жизнь, так, словно я была рядом с ними, стояла в шаге, слышала их крик. Боюсь, это видение никогда не отпустит меня.

- Все пройдет! - уверенно сказал Макс, медленно поглаживая девушку по волосам.

- Хочется верить, - печально усмехнулась Нала. - Но я боюсь. Мама рассказывала мне маленькой сказки, разные, даже очень страшные, мы веселились, придумывая спасения принцам и принцессам. Или наоборот, грустили, если у сказки оказывался печальный конец. Я никогда не любила плохие концовки, но мама рассказывала и такие тоже. И я сразу, когда сказали, что родителей больше нет, не поверила, решила, что это еще одна выдумка и...

Девушка опять заплакала, пытаясь сдержать громкие всхлипы.

- Прости, - хрипло простонала Нала, привставая и отстраняясь от Максимилиана.

- Да ничего, - тихо прошептал молодой человек, твердой рукой возвращая девушку в свои объятья. - Если тебе это нужно, то нет ничего ужасного. Мы вляпались в довольно таки неприятную ситуацию. Ты хорошо держишься! Не уверен, что другая бы на твоем месте расстроилась бы меньше.

- Но все равно! - выдохнула Нала ему в шею, коснувшись губами кожи, от чего дрожь теплой волной прокатилась по телу принца. Макс кашлянул и приказал себе не думать о двусмысленности их ситуации.

Хватало и того, что им пришлось снимать один номер на двоих, за отсутствием еще одной свободной комнаты.

- Мне и моей старшей сестре в детстве сказки рассказывала не мать, а няня, - признался Макс, стараясь отвлечь девушку от грустных мыслей. - Рассказывала красочно и живо. Нам так нравилось. Это были целые представления, с переодеваниями и сменой голосов, интонаций. Я особенно любил сказку о Леколет. Это уже позже, когда подрос, узнал, что это была не просто сказка, а самая настоящая легенда. Я даже нашел копию древних хроник, где велись записи событий, после названных Бурными Веками.

- Артакские Хроники? - ахнула Нала, вытирая слезы и удивленно глядя на Максимилиана. - Неужели? Мне бы хотелось подержать их в руках! Да что там! Просто посмотреть на древнейшие письменные реликвии нашего народа! Их же не показывают, даже подходить не позволяют? Или я ошибаюсь?

- Ты, оказывается, прекрасно образованная девчонка! - довольно ухмыльнулся принц. - Многие твои ровесницы, даже получающие лучшее воспитание в империи, не интересуются так историей Роннавела. Легенды, естественно, они знают. И считают их только мифами. А уж как называются древнейшие хроники!..

- Мама часто рассказывала мне о них. - Нахмурилась Нала, вспоминая. - Очень часто. Особенно в последние месяцы перед гибелью. Они с отцом почти никогда не расставались, а в то время мама уезжала зачем-то в... Леони... Лерони...

- Леонийскую купель? - предположил Максимилиан не без доли удивления.

- Да, кажется именно это место. - Кивнула девушка. - Не так уж много я знаю. Вот что это за место? Какая-то крепость?

- Ты правильно сказала, что Хроники не показывают людям. Их вообще запрещено выносить из хранилищ. Всего существует три экземпляра Артакских Хроник, да и те только копии, списанные с первоначальных через триста лет. Но и этим копиям уже больше девятнадцати веков. Естественно, копий было больше, но время их не пощадило. Делать новые копии никто не берется, ведь пергамент может просто развалиться, если его вынести на солнечный свет. По желанию одного из императоров, Артакские Хроники из библиотеки Иналь-Бередик были отданы на вечное хранение в три священных места для роннавельцев. Они не очень известны. Из-за этого их не затронули войны и людской гнев. Это Такские расселины, Леонийская купель и Берверийкайская скала. Все эти места описаны в Хрониках.

Из них же только до Леонийской купели способны добраться люди. Обычные люди. Остальные святыни доступны только магам. Фактически это небольшие храмы с живущими в них несколькими магами-хранителями. Я был как раз в Леонийской купели.

- Почему место так называется? - спросила Нала.

- Все объяснения можно найти в Хрониках, - ответил Максимилиан. - Причем объяснение это такое простое, что я чуть не переполошил обитателей храма своим смехом!

- Почему это? - опешила девушка.

- Потому что они не знали, что я роюсь в святая святых, - прошипел Макс, вспоминая. - Если бы я попросил показать мне Хроники, то эти храмовники отказали бы даже третьему принцу империи. И даже сомневаться не стоит в этом! Естественно, я решил не напрягать пожилых магов решениями, и просто самостоятельно провел себя в хранилище. Это оказалось совсем не сложно!

- Ого! - рассмеялась Нала. - Ни за чтобы не поверила в такое!

- Честное слово! - искренне заверил девушку Макс. - Это была самым наглым образом игра в шпионов. И не жалею!

- Помнишь, что прочитал? - уточнила девушка, хитро прищурившись. - Расскажешь?

- Ну...

- Пожалуйста! - горячо попросила Нала. - Пожалуйста!

- Хорошо. Подожди секунду.

Молодой человек помолчал пару мгновений, порадовавшись, что удалось отвлечь девушку от переживаний, и начал рассказывать, стараясь вспомнить как можно больше подробностей.

- Если верить Хроникам, то некогда Черных осьминогов не существовало. Тогда же ни здесь, ни в Лире, ни в Берсей-Террек, ни в Юталлерее не жило ни единого мага. Даже людей с крупицею этого дара не встречалось. Чародеи обитали на Артакских островах - ныне именуемых просто архипелагом Эрикай - и испытывали на себе бесконечные гонения со стороны других народов. Среди чародеев выделялся один, - Хроники не сохранили его имени - отличавшийся невероятными способностями. Этого волшебника почитали и уважали даже неверующие в силу чародейства. Но всегда оставалось достаточно тех, кто не желал видеть над собой магов.

Именно из-за гонений на магов, этот чародей и создал то, что прославило бы его в веках, если бы нашелся тот, кто оценил бы его старания. Этот чародей создал Черных осьминогов. Первоначально он просто волшебством увеличил обычных, но они прожили дольше, чем думал маг. И прожили, и размножились, и через несколько лет стали грозой всех морей.

Народ роннавельцев сильно пострадал от этого происшествия. Наши предки считались отличными мореходами. Да и люди связывали свою судьбу с водой. Роннавел вел торговлю с другими королевствами, продавал соль, рыбу, морепродукты, топливо из водорослей. И закупал фрукты, овощи, сахар, ткани, чай.

В одну неделю, названную еще Кровавой, двадцать два века назад к берегам Роннавела подошла волна кочующих осьминогов. Эти огромные твари напали на рыбаков, перевернули торговые суда, распугали всех. И не оставляли наши берега долгих шесть лет. За это время ни один корабль не вышел из порта - все боялись жутких тварей.

Вскоре явилось спасение, в виде магов. Точнее, это были волшебницы. Семь волшебниц, ставших родоначальницами всех магических семейств Роннавела.

К тому времени уже на всех островах и материках на юге и востоке жили маги. Только в наших краях никто не знал волшбы. И прибыли они, семь чародеек. В землях своих родичей эти женщины имели дурную славу. На островах до сих пор считается дурным знаком, если в семье магов рождаются девочки с очень большим магическим даром. Ко всему прочему все семеро родились последними из детей.

Чародеек изгнали, но и здесь им не было радушного приема. Ни одно королевство, кроме Роннавела, не пожелало дать женщинам приют. Правивший в то время король Иммерикий выставил чародейкам условие: если они защитят народ Роннавела от Черных осьминогов, то каждой из волшебниц будет даровано особое положение при дворе и земли в вечное владение.

Отказаться чародейки не смогли, ведь на всем пути их корабля до Роннавела ни один осьминог не тронул их.

Несколько лет волшебницы работали над созданием особого защитного контура в форме семиконечной звезды. Леколет. Этот контур покрывает весь континент, где-то больше, а где-то меньше вдаваясь в моря, а лучи касаются каждого из семи ближе всего расположенных к землям нынешней империи и Лиры островов, создавая безопасный путь.

Роннавельцы ликовали, ведь их бедам пришел конец. Волшебниц вознаградили, как и обещали. Даже больше. Именно этой семеркой был образован клан советующих, продолженный их потомками. За шестьдесят лет, что семь волшебниц жили в столице при короле, Роннавел обрел свои нынешние размеры, подчинив Берсей-Террек и Юталлерей. Уже одряхлев настолько, что жизнь в Иналь-Бередик не радовала их, волшебницы перебрались в свои земли. Через несколько лет после этого не стало четверых чародеек. Их расстроенные подруги разбрелись по свету: одна поселилась на вершине скалы, вторая возле небольшого озера, а третья - глубоко в горах на юге. Но и там люди не забыли о них, приходя к великим чародейкам за утешением и исцелением, и те никому не отказывали. По именам волшебниц те места и назвали: Такские расселины в честь Таксии, Леонийскую купель в честь Леонии, а Берверийкайскую скалу в честь Берверийки.

Еще в Хрониках указано, что в семьях, считающихся прямыми наследниками семи волшебниц, есть традиция, по которой младшая дочь наследует от своей матери амулет прародительницы, как символ нерушимости тех чар, что оберегают эти земли.

Естественно контур не вечный, раз в десять лет каждый из Высоких домов платит за обновление чар магам. А после исчезновения прямой линии одного из кланов чародеев и вовсе сомнительно, что контур работает, как и прежде. Именно из-за этого роннавельцы перестали торговать с архипелагом Эрикай.

- Интересно, что мама искала в Хрониках? - сонно спросила Нала. - Ведь именно они ее интересовали.

- Мы этого никогда не узнаем, - воздохнул принц.

Девушка не ответила. Через пару минут она уже спала, и Макс со спокойным сердцем уложил Налу на кровать, накрыв одеялом, но не ушел, пристроился рядом на краю и замер, прогоняя дрему. Было о чем подумать.

Добросердечные Берт и Павари оставили их на этом постоялом дворе, а сами отправились на ночлег к родственникам. Дорога молодых людей уже не должна была пересечься с этими простыми и веселыми людьми. В напоминание о них осталось платье, подаренное Нале Павари. Собственное свое девушка выстирала и развесила сушиться на дверцах шкафа их комнаты.

В гостинице, не рассчитанной на множество постояльцев, снять удалось только одну комнатку с двумя кроватями. Удобства не изобиловали изяществом: простые кровати с соломенными тюфяками, жесткие блины-подушки, короткие одеяла, скрипучий стол и шаткие табуретки. Шкаф и вовсе еле стоял, как пьяный опираясь на стены.

Но зато молодым людям повезло со стряпней - в стоимость комнаты входил вполне сытный ужин.

Клонило в сон. Хотелось устроиться поудобнее, подтянув поближе теплую расслабленную во сне Налу, засунуть нос во вкусно пахнущие травами темно-рыжие волосы и заснуть до утра. Отогнав от себя приятные мысли, Макс углубился в размышления. Ему нужен был верный и хорошо обдуманный план, чтобы не только добраться до Иналь-Бередик, но и обосноваться в замке, поближе к семерке магических кланов и к лучшим библиотекам во всей империи.

- Татем, что происходит? Отец хотел тебя видеть, - тихо спросил Серж.

- Не твое дело, братик, - прошипел Татем. - Я не должен перед тобой отчитываться!

- Я не знаю, что делать дальше! - воскликнул маг.

- В чем дело? - чуть лениво уточнил человек.

- Мы знаем, что у девчонки кристалл. Но вот про то, что она и проводник... Я сомневаюсь в этом, понимаешь? - сказал маг.

- Ты с ума сошел?! - заорал человек. - Что значит, ты сомневаешься?! Хочешь сказать, что я потратил на это дело восемь лет впустую?

- Нет, - сжался маг, - нет, что ты! Не кипятись. Просто нужно найти другую женщину.

- Сколько еще времени на это понадобится? Еще восемь лет? А может, предлагаешь перебрать всех женщин в империи?

- Нет. Но я знаю, что делать! - улыбнулся маг.

Зоя сладко потянулась и улыбнулась, пристраивая голову на плечо мужа.

- Доброе утро! - Кристиан приобнял женщину за талию и привлек поближе к себе. - Как тебе спалось, любимая?

- Как всегда чудесно в твоих объятиях! - Зоя приподнялась на локте и поцеловала мужа в уголок губ.

Кристиан удивленно хмыкнул и состроил недовольную мину. Глядя на его ужимки, Зоя расхохоталась:

- Прямо как маленький, которому не дали леденец!

- Ты мой леденец, - тихо прошептал Кристиан, переворачиваясь и подминая жену под себя. Зоя только и успела вскрикнуть, как принц навис над ней угрожающе. - Сдаешься?

- Что? - наигранно недовольно спросила женщина и кинулась в атаку.

Несколько минут они шуточно боролись, то и дело начиная страстно целоваться.

- Меня ждут на приеме сегодня, - с сожалением сказал Кристиан, покрывая шею жены невесомыми поцелуями.

- Но ты ведь успеешь?.. - спросила Зоя и чуть покраснела.

Кристиан ничего не сказал, только с тихим стоном впился в губы любимой, а мгновение спустя скатился с кровати и отскочил подальше.

- Ты слишком сладкая, - обиженно выдохнул он под звонкий смех Зои, натягивая штаны.

- Кристиан, - став серьезной, спросила женщина, - а где твой младший брат? Я его не видела совсем на празднествах!

- Зой, уже все знают, кроме тебя! - рассмеялся принц, целуя удивленную супругу в лоб. - Мама сказала, что хочет видеть его в этом году женатым. Вот Макс и удрал, как только об этом услышал!

- Императрица сообщает об этом каждый год, - возразила Зоя, - но только в этом году Максимилиан пропускает Рэннол!

- Ты плохо знаешь младшего! - сказал Кристиан, уже подходя к двери. - Лет до десяти он терпеть не мог этот праздник, из дома убегал! Отец самолично притаскивал Макса, если не на каждый день торжеств, так хоть на последний, решающий!

- Но ведь многое поменялось с того времени, - не согласилась Зоя. - Максимилиан взрослый, вполне серьезный.

- Да, но от него все до сих пор ожидают таких вот выходок, - заметил Кристиан.

- А еще говорят, семейство Сорков вырождается тоже, - вздохнула Элеонора. - Не знаю, известна ли вам эта история между советником и его младшей дочерью, случившаяся лет двадцать назад?

- Мы знаем! - кивнули Ксана и Вилена одновременно.

- Так говорят, советник вскорости после того скандала раскаялся, но было поздно! Марджори его не простила. А потом и вовсе - погибла вместе с мужем и дочерью, - печально продолжила госпожа Радкерой.

- Но это ведь не правда! - воскликнула Ксана. Вилена согласно закивала.

- О чем это вы, милочки? - удивилась Элеонора.

- Не правда, что их дочь погибла! - возмутилась Ксана.

- Да откуда вы можете это знать? - сказала какая-то рыжеволосая женщина, проходившая мимо, приостанавливаясь возле столика.

- Да потому что мы знаем Налу Линер! - почти выкрикнула Вилена. - Она наша кузина по матери.

- Вы шутите? - опешила Элеонора. - Всем же известно, что вся семья погибла!

- Ничего подобного, - покачала головой Ксана. - После гибели Линеров, отец привез Налу в Криннорвиль. Она и сюда с нами приехала, но потом пропала...

- Ксю... - простонала Вилена. - Родители же просили не говорить об этом!

- Плевать, - буркнула Ксана. - Они так ужасно с ней обошлись, что я не хочу скрывать правду.

- Дочь Мардж здесь? - бесцветным голосом спросила рыжеволосая женщина, вцепляясь в плечо Вилены.

- Была... - промямлила девушка. - Нала пропала во время первого приема в императорском дворце...

- И Максимилиан пропал тогда же... - нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.

- Кто это? - спросила Ксана, недовольно хмурясь.

- Елесанна Сорк, сестра Марджори, - ответила Элеонора. - Это все очень странно. Обычно, если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?

- Нет, конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! - воскликнула Ксана. - Это, наверное, совпадение...

- Все равно странно, - согласилась с Элеонорой Вилена. - Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!

- Да, но о Нале справлялся какой-то человек, помнишь, Ви, я говорила?! - вспомнила Ксана. - Откуда вообще кому-то дело до нашей кузины... Я тогда очень удивилась, но не придала этому такого уж значения. Но если и принц пропал...

- Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! - воскликнула Элеонора Радкерой и встала: - Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!

Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.

- Она необыкновенная! - заметила Вилена.

- А то! - фыркнула Ксана довольно. - Твоя будущая родственница!

- Ксю! - прошипела Вилена, густо краснея. - Не говори так!

- Да, а то еще сглажу! - согласилась девушка и рассмеялась: - Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем бы месте я непременно его бы приняла.

- Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, - призналась Вилена, глянув по сторонам.

- И отделаться от родителей! - добавила Ксана довольно.

- Мне стыдно произносить вслух такие слова, - поморщилась Вилена, - но как же ты права, Ксю!

- Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!

- Даже за меня? - Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.

- Вы - исключение, - съязвила Ксана, сверкнув глазами в сторону хихикающей Вилены, и развернулась к Сержу Кассиолю.

- Какая жалость! - картинно простонал молодой человек, хватаясь за сердце. - Вы разбили мою маленькую надежду. Хотя, приятно, что я здесь единственный, кого вы сознательно хотите лишить своего общества!

- Почему же?! - с вызовом бросила девушка. - Есть еще целая толпа старых и женатых мужчин.

- То есть, вы ставите меня в один ряд с ними? - с ухмылкой уточнил Серж.

- Вполне! - кивнула Ксана.

- У вас острый язычок, - рассмеялся молодой человек. - Ну, а хотя бы на танец я могу рассчитывать? Или вы не позволите мне и этого?

- Танец - можно, - решила Ксана, стараясь не обращать внимания, что сердце подскочило к горлу и застучало быстрее. - Но исключительно потому, что мне хочется танцевать. Вы тут не причем!

- Кто бы сомневался, - ответил Серж, подавая девушке руку.

Протягивая молодому человеку ладошку, Ксана прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Вилена весело подмигнула сестре и шепнула ей на ухо:

- Развлекайся!

- Мне интересно, почему вы меня так невзлюбили? - спросил Серж, ведя девушку под первые звуки ганийки.

Вспоминая движения этого танца, Ксана неожиданно зарделась. Одно дело танцевать в обнимку с сестрой, хохоча и кривляясь, если что-то не получается. Сейчас же все иначе. Маг вполне может ее высмеять. И это будет очень обидно.

- С чего вы взяли? - нахмурилась девушка.

- Я же вижу. - Серж вздернул бровь. - Мало кто из знакомых может сказать мне столько колкостей за минуту! А ведь мы с вами почти не знакомы. Из этого я делаю вывод, что я вам нравлюсь, Ксана.

- Ничего подобного! - фыркнула девушка. - Вы мне не нравитесь совершенно!

- Жаль, - наигранно вздохнул Серж и сообщил доверительно. - А ты мне нравишься.

- Разве мы перешли на " ты"? - возмутилась Ксана, пытаясь не обдумывать смысл его слов.

- Я не против... перейти, - улыбнулся Серж.

- Ну, а я нет! - обиженно воскликнула Ксана, отстраняясь.

- Мне нравится с тобой болтать, - продолжил Серж, сжав ее ладони и не позволяя уйти. - С тобой не соскучишься! Так как, решение о замужестве остается прежним? Или поменяешь его?

- Никогда! - выдохнула Ксана, со злобой уставившись на молодого человека.

- Тем лучше, - усмехнулся Серж, отпуская руки девушки и позволяя ей оборвать танец. - Тем лучше.

- Мне все равно, что ты думаешь! - выдохнула Ксана, нацелив в грудь магу палец. - У меня есть занятие поинтереснее, чем выслушивать твои замечания.

- Неужели здесь есть еще более интересный собеседник, чем я? - уточнил Серж с улыбкой. - Познакомишь? Мне интересно.

- Я предпочла, что бы ты, Кассиоль, оставил меня в покое, - ответила Ксана, побольнее ткнув молодого человека пальцем. - Мне совершенно не хочется с тобой общаться. Как ты этого не понимаешь?!

- Ты хорошенькая, когда злишься! - заметил Серж мягко. - Нужно это запомнить!

Ксана, не задумываясь о том, что делает, подняла руку и наотмашь ударила мага по лицу. Мало кто это заметил, а звуки музыки заглушили хлесткую пощечину.