Ничего так не бойся, как острых слов.

(из дневника Амалии Сорк)

За конюшнями гостиницы в самом деле обнаружилась тонкая витиеватая тропка, терявшаяся в густых колючих зарослях кустарника. Если не знать наверняка, то и не заметишь вовсе. Тропа петляла, закручиваясь по дуге ближе к лесу, наступавшему на поселение, теряясь под низкими темными кронами.Быстро устремляясь по дорожке, Макс заметил несколько обломанных веток на уровне груди. Даже в предутренних сумерках было видно, что здесь недавно кто-то прошел - на мягкой подстилке из прошлогодних листьев и пожухлого подорожника отчетливо виднелись вмятины-следы тяжелых ботинок.

Молодой человек стиснул зубы, надеясь только на то, что сможет успеть вовремя. Его ужаснула мысль, что с девушкой случится что-то плохое. Здесь, в прошлом, он привык считать себя ответственным за нее.

Стараясь хоть немного контролировать клокочущую в груди ярость пополам с предчувствием неминуемой беды, Максимилиан как мог сокращал разделяющее его и воров расстояние. Уйти далеко разбойники не могли. Вряд ли они так уж спешили, особенно когда вошли в лес.

Одно, чего молодой человек не мог понять, так это поведение забравшейся к ним парочки бандитов. Они проникли через окно и начали искать деньги среди вещей, не сильно заботясь о том, что их заметят. А когда это случилось, то не бросились удирать, как положено ворам. Так же как и не стали просто угрожать молодым людям, как сделали бы грабители.

Будь эти двое настоящими ворами, то свое дело они осуществили бы мастерски, просто срезав мешочек с пояса девушки где-нибудь в толпе. А если бы они были бы грабителями, то действовали бы в открытую, но только с угрозами.

У всякой профессии есть свои особенности, даже когда дело касается детей Стека. Каждый соблюдает неписаные правила, что позволяет общине жить мирно.

Последние годы Макс постоянно перемещался по империи, порой сталкиваясь с самыми необычными личностями, сохраняя в тайне свое происхождение. Этот опыт дал ему точное представление о жителях трущоб и не только. Эти люди, хотя и считались отбросами общества, но существовали в рамках очень строгой иерархии и чтили кодекс своей профессии. Вор никогда не нападал в открытую, а грабитель не калечил свою жертву.

Нет. Эти двое осознано обездвижили Макса, проделав это так, как делали уже не раз до этого. И унесли Налу, нарочито озвучив принцу свои планы.

Оглядываясь назад, Макс не мог не признать, что в действиях бандитов сквозила какая-то театральность. Бтук и коротышка будто сознательно покрывали истинные цели своего " визита". Но, если в этом Макс прав, то зачем им понадобилось морочить ему голову?

Это пугало больше всего, ведь если с простыми грабителями или ворами их действия можно было бы просчитать, то с бандитами, способными на убийство, подобное не выйдет! Так много мелких несуразностей в игре, которую кто-то затеял. Понять бы кто!

Максимилиан пожалел, что не выбил у трактирщика подробностей, а тот явно что-то знал. Кому же нужно было устраивать весь этот спектакль? Макс и Нала распрощались с Бертом и Павари у входа в гостиницу. В это время уже наступил вечер. Молодые люди сняли номер, немного поторговавшись для приличия и отвода глаз, быстро поели и ушли спать. За все это время они побывали на глазах у нескольких десятков пропойц, заседавших в трактире. Но вряд ли заказчиком был кто-то из них.

Впереди послышались голоса, и Макс пошел осторожнее, стараясь производить как можно меньше шума. Двоих молодой человек узнал сразу, но не третьего, с которым спорили бандиты.

- По договоренности ты получаешь девку, а мы камешки, что ты при ней видел, - прогнусавил коротышка. - Но ни в вещах, ни на девчонке нет рэннола, который ты нам обещал, если помнишь! Не порядок, скажи, Бтук?!

- Я заплачу.

Звякнули монеты.

- Ты нам обещал целый мешок рэннола за это дело, а теперь собираешься откупиться несколькими гнутыми серебрушками? - разозлился Бтук.

Монеты упали на землю.

- Это достойная сумма за легкое дело! - воскликнул незнакомец.

- Мы подвергали себя опасности, а нам эти гроши? Да этого даже на нормальную выпивку не хватит.

- Давайте сюда девчонку и проваливайте, - зло прошипел неизвестный. Раздался звук, похожий на треск поленьев в очаге.

- Слышь, Бтук, он нам еще угрожать будет! - развеселился коротышка. - Старикашка-маг совсем ума лишился! Рассмотрел, понимаешь ли, в наших краях девочку с магическим потенциалом нераскрытым и вздумал здоровье поправить. А платить не хочет! Как это называется, Бтук, а?

Амбал промолчал, лишь красноречиво всхрапнул.

Ориентироваться и дальше на разговор стало практически невозможно. Слышались только звуки борьбы, хриплые окрики коротышки и свирепое пыхтение Бтука. Маг, а это был именно он, помалкивал, изредка осыпая парочку бандитов волной с грохотом вгрызающихся в землю заклинаний.

Все время прислушиваясь, Макс постарался перебраться магу за спину, как в самое безопасное место. Заодно молодой человек почти вплотную подобрался к полянке, и теперь ему удалось взглянуть на происходящее.

Маг, вытянувшись в полный рост, завис в нескольких дюймах над землей, расшвыривая во все стороны бледно-льдистые молнии. От натуги руки мага уже по локоть светились, с потертого балахона слетали искры. Если бы не цвет пламени, то могло показаться, что маг горит заживо.

На другой стороне, за корнями старого дуба, прятался коротышка, пытаясь затащить туда же неподвижно уткнувшегося лицом в землю Бтука.

Грохот сотряс полянку, во все стороны разлетелись комья почвы и горящие листья.

- Отдайте девчонку!

- Гони обещанное, чаротворец! Мы дело сделали. А мелочью с трактирщиком расплачивайся, не с нами! Это против кодекса. Гони денежки! Немедленно, - прокричал коротышка, не высовываясь из-за дерева.

- Я дам столько, сколько захотите, но позже, - хрипло ответил маг, останавливаясь и посылая в парочку бандитов очередную порцию молний.

- Вот кто так целится? Кто? - Грохот и фонтанчик земли взорвался у корней дуба. - Опять промазал! Давай еще раз! Уверен, уж на этот раз!.. Целься только.

Вновь молнии не долетели до другого края полянки, только в пустую пропахав рытвины в лесной почве.

- Да попади ты уже. Сколько ж можно! - Очередной неудачный обстрел вывел из себя коротышку. - Я так не играю! Совсем одряхлел чародей, в простую цель не попадает. Бтук, что с ним делать? - и сам же продолжил. - Бить его и всех делов!

- Я дам вам деньги, но не сейчас, позже, - прохрипел маг в отчаянии. На это нападение он потратил слишком много драгоценных сил, и все оказалось впустую.

- Нет, так не годится. Ты нас потом по одному разделаешь, знать не будем. Нам потом, может, и без надобности будут золотые. Сейчас плати, иначе сделка отменяется, - сердито прошипел коротышка.

- Она состоится, но уже без вашего участия, - огрызнулся маг.

Пока коротышка и маг увлеченно перебрасывались угрозами, Макс обошел полянку по кругу, выискивая, как бы незаметно утащить Налу. Девушки разбойники оставили в шаге позади себя, возле стены колючей ежевики. Единственной надеждой оставался какой-нибудь отвлекающий маневр, но в голову молодому человеку не приходило идей.

Максу тяжело было осознать, что с момента их перемещения в прошлое не прошло и трех дней. Но за столь короткое время ему уже не раз пришлось делать то, чего до этого не приходилось. И больше всего молодого человека радовало, что когда-то учителя вдолбили ему в голову столько всякой информации о культуре, образовании и социальном укладе империи Роннавел на всех этапах истории, что теперь он чувствовал себя достаточно уверенно. По крайней мере, все происходящее вокруг не вводило его в ступор, как бы произошло с его любимой сестренкой Марин в подобной ситуации.

Его старшая сестра всегда отличалась отвращением к учебе и любому виду поучений старшими. Максимилиан не задавался целью узнать точно, но догадывался, что из всех наук Марин лучше всего освоила актерское мастерство, умудряясь льстить, обманывать, дурачиться, издеваться и жалостно рыдать одновременно. При этом она всегда была его любимицей, верным другом и советчиком во всем, что касалось людей.

Максимилиан вздохнул и пожалел, что сейчас принцессы нет рядом. Марин дала бы ему какой-нибудь дельный совет или, на худой конец, рассмешила. Еще молодой человек пожалел, что в честь того злосчастного праздника выложил половину содержимого своих карманов, чтобы не выглядеть смешным на балу. Некоторые из тех вещиц не помешали бы сейчас.

Вот как быть? Нападение здесь не выход.

Вдруг воздух сотрясла сильная непродолжительная вибрация, листья на деревьях зашелестели без ветра, трава примялась к земле. Маг на другом краю полянки вскрикнул и протяжно завыл на одной ноте, взлетев на полметра над землей и вытянувшись в струну.

- Ни с места, Кереваль! - прогремел над лесом голос, сразу и со всех сторон. - Ты попался! Всем стоять!

Коротышку вдруг как-то перекосило, он чуть завалился вперед с приоткрытым ртом, замерев в изломанной неестественной позе. Через мгновение Макс понял почему, когда тело враз окаменело, и он свалился в траву. Очень неудачно, на подвернутую руку. Но боли не почувствовал.

" Я умер? - сам себя мысленно спросил Макс. - Хотя... говорят, после смерти ничего нет. Так что я жив, просто под действием каких-то чар".

- Обыщите поляну! Сейчас же! - громко крикнула какая-то женщина невдалеке. Макс без труда определил, что и в первый раз голос принадлежал этой особе, только его звучание слегка усилили.

- Амалия, здесь еще четверо, кроме мага.

- Кто?

- Двое наших старых знакомых: Бтук и Коротышка Сью, - отчеканил мужчина, попутно переворачивая Максимилиана на спину. - Еще парень, видно гнался за бандитами. На вид из знатных. Возможно какой-то Высокий дом.

- Ты уверен, Бруно? - спросила женщина из-за деревьев.

- Когда это я ошибался, Амалия?! - натурально возмутился мужчина.

- Ам! - позвал откуда-то сбоку еще один помощник чародейки. - Тут еще девушка. Ее оглушили и завернули в какие-то тряпки...

- Ого! - воскликнула Амалия.

- И еще... эта девочка... - замялся мужчина.

- Ну, что, Эльвир? - недовольно крикнула волшебница, ее голос прозвучал уже правее.

- У нее дар! Плохо развитый. Может только недавно проявившийся, - довольно тихо озвучил свои мысли мужчина.

Амалия и Бруно одновременно ругнулись, обливая Кереваля самыми последними словами. Было слышно, как чародейка верхом на коне перемещается по лесу - с той стороны доносился треск веток и глухое цоканье.

- Все духи поднебесья, совсем ребенок! - досадливо выплюнула слова Амалия. - Так, Бруно, Эльвир, разбойников в силки и до вечера оставьте висеть здесь. Пусть подумают о своем поведении. Парня и девушку я освобожу. Вы их отвезете к нам. А этим гаденышем Керевалем я сейчас займусь лично!

Вновь послышалась неспешная рысь неповоротливого коня.

- Кереваль! - прохрипела Амалия. - Вот ты и попался!

- Это было не сложно, когда трое магов охотятся на одного, - ответил чародей глухо, как сквозь толщу воды. - Особенно, если у вас заранее заготовлена ловушка-шар.

Тот, кого Амалия назвала Бруно, подхватил Макса под мышки и приподнял, одновременно что-то прошептав. Молодой человек моментально ощутил, что тело вновь оживает, и он может, пусть и с трудом, двигаться. Не прошло и пары секунд, а принц ощущал себя так, словно ничего и не происходило. И не он четверть часа назад валялся на подстилке из пожухлых листьев без движения.

- Давай, парень. - Бруно отстранился и отступил на шаг, а затем довольно хмыкнул, обнаружив, что Макс стоит без посторонней помощи. - Ну и славно! Пойдем.

И больно впился пальцами в локоть молодому человеку, устремляясь прямиком в густые заросли. Макс даже возмутиться не успел, как его протащили через ежевичные лозы.

- Как девочка, Эльвир?

- Живая, - небрежно пожал плечами второй маг.

Бруно и Эльвир разнились как небо и земля. Первый - невысокий, худой, лет пятидесяти с лишним, закованный в легкую броню из жесткой черной кожи, даже темные косы и борода украшены небольшими шариками из сплава металлов. Эльвир, наоборот, на голову выше их обоих, наголо бритый, довольно молодой, одетый проще. Этот мужчина явно больше полагался на магию, чем на физическую силу.

Неожиданно совсем рядом с ними раздался пронзительный женский крик, мужчин даже немного прижало к земле волной магического выплеска, последовавшего секундой позже. Нала, только-только очнувшаяся и сонно хлопавшая глазами, тихо зашипела и опять провалилась в беспамятство.

- Амалия? Амалия! - закричали мужчины, бросаясь на шум.

- Что случилось? - хрипло спросила Нала, приоткрыв глаза.

- А что ты помнишь? - уточнил Максимилиан, отыскивая среди вещей у девушки под боком свою куртку. В руки ему попался бархатный мешочек Налы, в котором отчетливо прощупывались бусинки рэннола. Не поверив собственным ощущениям, молодой человек слегка встряхнул мешочек и услышал многочисленное привычное звяканье.

Когда-то, будучи еще совсем маленьким, Макс обожал устраивать себе развлечение в запрещенных для посещения залах имперского замка. Ему все казалось, что это очень странно - не пускать никого в анфиладу покоев на самом верхнем этаже цитадели. Там Максу нравилось больше всего, ведь никто бы не догадался искать третьего принца в этом месте. Залы пустовали, сколько Макс себя помнил. Из всех украшений этих покоев имелись только статуи королей и императоров Роннавела всех времен, вырезанные в полный рост из дорогого белого мрамора. На плечах каждого из правителей посверкивало ожерелье рэннола, которое тот носил при жизни. Во все времена рэннол оставался главной ценностью империи, хотя и золото, и серебро, и другие дорогие металлы на континенте добывали в огромных количествах. Вот только торговцы приезжали в Роннавел именно за камнем, платя за редкость не торгуясь.

Именно поэтому правители Роннавела считали символичным украшать себя ожерельями из рэннола, подчеркивая свой статус. Уже после введения Ритуала символика ожерелья немного утратилась, сменив свое значение. Рэннол же начали добывать и обрабатывать в таких количествах, что и цена его снизилась, хотя торговцы продолжали скупать камень.

И, хотя во всей империи ожерелье стало именоваться свадебным, для императоров оно, как и прежде, свидетельствовало лишь о значимости камня и его ценности для Роннавела. При этом традиция не миновала императоров. Не смотря на то, что выбор супруги не был свободным, во время церемонии обручения будущая правительница так же преподносила супругу ожерелье.

Однажды в покоях со статуями Макса застал отец. Все было бы ничего, если бы Джорвин не увидел, как его восьмилетний сын тянет с шеи прадеда ожерелье. Максу тогда сильно досталось, император не поскупился на розги, объяснив свой гнев тем, что тревожить покой предков непозволительно никому, даже принцу крови.

- Не понимаю! - воскликнул Макс, вновь встряхнув мешочек.

- Все просто, - отозвалась Нала, даже не делая попыток встать. - Это особый мешочек - все, что осталось у меня от мамы, а ей он достался от бабушки. Это как бы кошелек, хотя с такими нынче не ходят. Но во времена первых чародеек подобные были в ходу. Этот кошелек точная копия кошелька основательницы рода Сорков. Он немного прохудился со временем, и я вышила на нем долину Сонэкрин, чтобы укрепить ткань. У мешочка есть одно особое свойство - его никто не может увидеть, если только хозяин сам не покажет кошелек.

Мама рассказала о нем незадолго до их с отцом гибели, а когда меня собирали в дорогу для переезда к тете и дяде, я забрала кошелек из кабинета родителей. Все равно о существовании такого предмета знала только я! Кроме кошелька у меня ничего в память о родных не осталось. Остальные вещи куда-то подевались. Не знаю, что дядя с ними сделал.

- Хорошая вещица, - хмыкнул Макс. - И знаешь, чем дальше, тем больше в тебе загадок, Нала.

- Разве? - усомнилась девушка. - Ничего особенного.

За кустами что-то громыхало и скрежетало, звук усилился настолько, что молодым людям пришлось закрыть уши руками.

- Он уходит от них, - одними губами прошептала Нала принцу.

- Кто? - крикнул Макс, силясь перекрыть грохот.

- Маг. Они его в какую-то ловушку заключили. Очень на шар похоже, - ответила Нала громко. - Очень сильная ловушка! Маг бы никуда не делся, если бы не тот просчет, что допустили охотники. Шар не воспринимает магию, гасит ее или вовсе разрушает. Ни они, ни он не смогут разрушить ловушку, вот только магу это и не нужно. Он догадался прихватить с собой артефакт-накопитель и теперь собирается пробить проход в другое место прямо их шара. И у него это получается. А волшебники остановить его не в силах - на сворачивание ловушки нет времени.

Макс настороженно глянул на густую стену леса, за которой вдруг все стихло. Увидеть отсюда, что там происходит, он не мог.

- Откуда ты знаешь?

- Вижу, - довольно удивленно отозвалась Нала.

- Но... Раньше в темноте, а теперь сквозь деревья? - опешил принц.

- Скорее сами потоки магии, - сказала Нала.

- А говоришь, что ты обычная!

За деревьями еще довольно долго грохотало, что-то падало, взрывалось, стучало, как в кузне, забивая уши, так что идти и смотреть, что же происходит, Максу не хотелось. А Нала, и вовсе, сидела, поджав под себя правую ногу, морщилась и закусывала губу, пытаясь сдержать берущуюся из ниоткуда тупую жалость к себе. Рассказывать принцу про ушибленную ногу девушке не хотелось. И так они в такой передряге!

Нога в коленке наливалась жаром, саднила, кожа на ней будто истончилась и болезненно натянулась. Девушка старалась не подавать виду, но от Макса ничего не укрылось, все он заметил: и гримасу боли, и тихое сопение, грозящее перерасти в слезы с себяжалением, и поджатую к груди ногу, и осторожность, с которой Нала ощупывала ее через слои ткани.

Он присел перед ней на корточки и деловито спросил:

- Все в порядке?

Девушке хотелось засунуть нос ему в подмышку и долго со вкусом жаловаться на свои печали и горести. Но здесь и сейчас у принца их было не меньше. На лице молодого человека слегка кровоточили многочисленные порезы, из которых самые крупные - над бровью, на виске и скуле - основательно набухли алыми каплями. А сколько синяков, ссадин и порезов еще скрыто под перепачканной одеждой! Собственного своего лица Нала не видела, да и не до этого ей было. Нога все больше и больше болела, уже скоро и думать будет сложно совсем.

- Я за тебя очень переживал, - сказал молодой человек неожиданно, так и не услышав от девушки ответ на вопрос.

Нала потянулась вперед, обняла Максимилиана за шею и разрыдалась, выплескивая в плотную ткань черной рубашки, пахнущей так хорошо теплом и уютом кострового дыма, свой испуг.

- Тише! Тише, - прошептал Макс, обнимая хрупкие девичьи плечи. Он не ожидал от Налы ничего подобного.

Крики за деревьями смолкли. И громыхание отдалилось. Там все еще кто-то что-то орал, но уже не зло, а скорее раздраженно - со своего места Макс и Нала не расслышали слов.

Вскоре появился Бруно, раскрасневшийся и нервный, подхватил свои торбы и махнул, не глядя молодым людям:

- Пошли!

Макс перевел взгляд на вздрагивающую Налину макушку - она ничего не заметила и продолжала самозабвенно рыдать, хмыкнул, подцепил с земли узелок со вторым платьем девушки, а ее саму подхватил на руки. Какой дорогой и куда их вел маг, молодой человек не обратил внимания, но от Ларрката они почти не отдалились, хотя и двигались все время вглубь леса. Посреди зарослей через несколько минут обозначилось маленькое строение, больше похожее на хижину лесника с полторы комнатушки.

Внутри оказалось совсем иначе, чем представлялось снаружи. Макс хотел спросить Бруно о том, как подобное было сделано, но тревожить раздраженного мага не стал. И так ведь ясно, что здесь без магии не обошлось. За входной дверью открывался широкий, тускло освещенный коридор с множеством одинаковых дверей по обе стороны от него.

Бруно, ничего не говоря, проводил их к самой последней двери в торцевой стене коридора. Бесцеремонно впихнув Макса с Налой на руках в комнату, маг сбросил пожитки прямо на пол и, пыхтя себе под нос что-то неразборчивое, начал разжигать огонь в камине, занимавшем целую стену напротив входа.

Комнатка, небольшая и темная, оказалась обставлена очень скудно. Только широкий стол с полудюжиной стульев, пара кресел у камина и огромный буфет с отвалившейся дверцей в самом темном углу.

Бруно быстро разжег довольно сильное пламя, радостно охватившее сухие поленья. В комнате сразу стало светлее и как-то просторнее.

Через четверть часа перед Максом и Налой уже исходили бодрым малиновым паром пузатые глиняные кружки с какой-то смесью трав.

- Да вы пейте. Пейте, - почти совсем дружелюбно посоветовал Бруно. - Это только очень сильный восстанавливающий сбор.

Маг говорил, продолжая выставлять на стол хлеб, сыр, горшочек со сливочным маслом, ягоды в широком плоском блюде, мелко порезанный вяленый окорок.

- Эх! Это ж надо! Упустили, - прошипел маг себе под нос. - Уж который год мы за ним гоняемся, дома не ночуем, питаемся абы как!

Последний факт видимо расстроил Бруно больше всего, потому как на стол он водрузил еще и целую вареную курицу в пожухлых венчиках укропа.

Нала, привалившись к боку принца, мелкими глотками пила отвар, то и дело начиная клевать носом, сонно поглядывая на пламя в камине.

За дверью что-то прогрохотало, послышались громкие недовольнее голоса и в комнату ввалились Эльвир и Амалия. И один, и вторая одинаково сбросили сумки на пол, к уже валяющимся там торбам, и уселись за стол, не глядя друг на друга.

Бруно красноречиво хмыкнул и выставил перед ними кружки с зеленоватой жидкостью, от которой валил густой мятный дух. Амалия в два счета опрокинула в себя содержимое кружки, даже не поморщилась, и вскочила, принявшись нервно метаться по комнатке.

- Опять мы его упустили! - взвыла женщина, хватаясь за голову, впиваясь пальцами и в без того сильно растрепанные темно-рыжие косы. - Опять! Так все продумать и ошибиться!

- Никто не мог предполагать, что у него будет возможность удрать, - мягко заметил Бруно.

- А я говорил, что не нужно было шар использовать, - прошипел Эльвир.

Амалия зло на него глянула и спросила:

- Эльвир, ты хочешь занять мое место? Я с радостью тебе его уступлю.

Маг тут же смутился, как-то сник и попытался сползти под стол, только чтобы скрыться от елейного голоса женщины.

- Он не хотел тебя оскорбить, Ам, - вмешался Бруно. - Просто...

- Просто всем стоит знать свое место, Бруно! - прервала его волшебница. - Всем стоит знать свое место.

- Да, Амалия, - согласился Бруно. - Советница из нас троих ты. Так что не обращай внимания на Эльвира. Он молод.

Амалия вздохнула и остановилась посреди комнаты, упершись взглядом в стену.

- Бруно, ты опять подмешал мне успокоительных трав? - тихо уточнила чародейка.

Маг смутился и только кивнул.

- А я-то думаю, что это от отвара так мятой разит, - хохотнула женщина. - Ты хитрый пес, Бруно!

И тут Макс понял, где он видел ее. Эти рыжие волосы, светлые глаза. Перед ним стояла легенда. Миф. Героиня сказок и небылиц.

Амалия Сорк.

Никогда в своей жизни Макс и представить бы не посмел, что однажды собственными глазами увидит знаменитую и невероятную Амалию Сорк - королеву магического мира, потрясающую женщину и героиню сотен трех мифов и легенд. В детстве ему так часто попадались книги с упоминанием ее имени, деяний или знаменитых фраз и пророческих речей, что принц даже вполне небезосновательно считал эту чародейку популярнее самих волшебниц-основательниц.

Описывали ее по-разному. Кому-то она виделась мудрейшей, кому-то хитрейшей, кто-то приписывал ей великую жертвенность и покорность судьбе. Каждый автор любого из трактатов не обходился без одной-двух цитат Амалии, приписывая ей чохом все, что сказано было до нее или после. Кроме того, сколько было тех, кто заявлял, что женщина эта обладала такими способностями, что даже иные маги называли ею творимое чудом, выходящим за рамки возможного.

Когда Макс немного подрос, он стал сомневаться в том, была ли вообще такая фигура в истории, уж слишком много вокруг Амалии наворотили. А даже если и существовала волшебница с таким именем, то может, прославилась она не речами и подвигами, а всего лишь отличным зельем от простуды.

Представшая перед ним женщина наяву оказалась совсем не такой, какой ее описывали историки, и не похожей на многочисленные вытканные изображения на гобеленах. И меньше всего походила Амалия на тот образ, что создало воображение молодого человека.

Высоченная, на полголовы выше принца и вровень с не менее высоким Эльвиром, мощная, крупная, громогласная, закованная, как в броню, в мускулы, больше подошедшие бы воину. И вместе с тем - невероятно длинные густые многочисленные косы, обвивающие голову, мостящиеся в спиралях на затылке и ниспадающие за спину, более нигде не умещаясь. Лицо загорелое, а на нем лучистые светло-зеленые глаза под тяжелыми дугами бровей. Эти глаза смотрелись так странно и необычно, что отвлекали собой от точеных линий носа, скул, губ и подбородка. Профиль - гордость семейства Сорк - портила только небольшая горбинка на носу, придавая облику чародейки что-то хищное и опасное.

Всего в Амалии Сорк было много: и роста, и стати, и горделивого разворота плеч. Даже некоторое количество округлостей присутствовало, старательно замаскированных широкой рубахой и шальварами. Носить штаны могли только чародейки, во все времена не подчинявшиеся общепринятым нормам. Ширина шальваров была достаточной, чтобы примириться с отсутствием юбки.

И примиряться, видимо, приходилось Эльвиру, смотревшему на чародейку неодобрительно и даже слегка негодующе. Но положение явно было не в его пользу, слишком низкий статус маг занимал. Воспитание не позволяло Эльвиру явно перечить советнице.

Много всего здесь было. И разница в возрасте, очень явная, лет пятнадцать. И социальное положение обоих. Но при этом маг пытался добиться звания главного в этой троице, по любому поводу споря с Амалией, воспринимая ее лишь как вздорную женщину, а не как ту, к замечаниям которой прислушивался император. Недовольство сложившейся ситуацией ясно читалось у Эльвира на лице, даже вникать и вслушиваться в его перебранку с волшебницей не нужно было.

Бруно на них внимания не обращал, только подсовывал поближе еду и питье.

- А я говорил... - начал было Эльвир.

- Ты много чего говорил, - в тон ему отозвалась Амалия, но со слабо скрываемой иронией. Отвар Бруно засел в ней основательно, и злиться на мага всерьез волшебница не могла.

- Теперь будем за ним еще десять лет гоняться, - как-то грустно вздохнул Эльвир, зажевывая отвар хлебом. - Опять здесь жить.

- Не нравится - тебя не держит никто! - заявила Амалия пылко. Даже Максу, видящему эту перебранку впервые, стало совершенно ясно, что ссорятся эти двое постоянно и часто на одни и те же темы. Да и не ссора это никакая, а давняя перебранка.

Последняя фраза оказалась настолько явной шпилькой, что засыпающая у принца под боком Нала открыла глаза и прислушалась к разговору, почувствовав момент, когда Эльвир пошел на попятную. Все стало ясно секундой позже. Маг начал юлить и извиваться, как головастик в мелкой луже, обходя тему своего возвращения в столицу.

- Что мне там делать, в столице-то?

- Девок молоденьких лапать, - хохотнула Амалия, но во взгляде чародейки мелькнула злость.

- Да зачем мне девки столичные? - повторил попытку Эльвир.

- Конечно, местные лучше! - перегнувшись через стол, сказала волшебница.

- Да мне девки!.. Не нужны, - обиделся Эльвир.

- То есть, ты у нас не по девкам? - наигранно изумилась Амалия, спиной чувствуя, как охотничий капкан захлопывается, перешибая магу хребет.

- Выдумала тоже. Вполне я нормальный!

- Докажешь? - хищно улыбнулась чародейка.

- Тебе? Да... - буркнул Эльвир неприязненно, встал и вышел из комнаты, громко впечатав дверь в косяк.

В туже секунду на лице Амалии промелькнуло что-то неуловимо похожее на грусть.

- Ну и что ты с ним играешь? - спросил Бруно. - Опять он на несколько дней пропадет. Ищи мне его потом!

- Пусть мальчишка знает свое место, - хмыкнула Амалия. - А не учит старших.

- Он вполне взрослый маг. И не мальчик уже. А вот у тебя в голове!.. Седина вот-вот на висках пробьется, а туда же, в споры и перебранки.

Отчитав Амалию, Бруно с чувством выполненного долга отвернулся, уставившись в стену. Волшебница что-то еще хотела сказать, но не стала, переведя взгляд на молодых людей, почти тут же подаваясь вперед и вглядываясь в лицо Налы. Максимилиан напряженно застыл, ожидая вопросов.

Врать волшебникам опасно, ведь откровенную ложь они чувствуют на уровне интуиции, а перед ним сейчас было два мага.

- Кто вы такие? - спросила Амалия, хотя явно о чем-то догадалась.

Макс подумал и начал отвечать, тщательно подбирая слова.

- Меня зовут Макс Брусвик, родом из Сенешвиля.

Принц обдумывал эту легенду с того момента, как понял, куда их занесло. Перебирая в памяти всех родственников своей семьи, Макс выбрал именно сенешвильские земли.

Это была правда чистой воды, как здесь, в прошлом, так и в его настоящем. В прошлом многочисленное колено Брусвиков жило на побережье, но ни в одной из хроник не упоминалось, что кто-то из них когда-либо появлялся в столице. Ко времени рождения Макса почти вся эта ветвь исчезла и из рода тех Брусвиков осталась только Мириль, его мать.

Амалия кивнула, соотнеся внешность молодого человека, очень примечательную по меркам Роннавела, с его словами.

- Что-то никто из вашей ветви не горит желанием навестить Иналь-Бередик, - заметила она.

- Очень уж дальнее родство. - Макс пожал плечами. - Да и далековато.

Ответ волшебницу вполне устроил.

- А девушка?

- Нала Линер, - представил Макс. - Недавно...

-... появился дар? - усмехнулась Амалия, перебивая молодого человека. - Я сама это чувствую.

- Да, - отозвалась Нала, поудобнее пристраивая голову на плечо Максимилиану.

- Бруно! Ты опять переборщил! Девочку от твоего зелья сморило, глянь! - всплеснула руками Амалия.

- Она устала очень, может... - не закончил молодой человек, но волшебница уже поднялась.

- Сейчас устроим, - улыбнулась она. - А поговорить мы и вдвоем можем.

- Третья комната справа свободна и прибрана, - сказал Бруно таким тоном, что Макс почувствовал себя как во дворце пред очами домоправительницы.

Молодой человек благодарно кивнул, поднимаясь и подхватывая Налу на руки, подавив вздох боли. Последний час девушка провела или у него на руках, или сидя у него на коленях, что совершенно не способствовало заживлению ушибов и ссадин. Бок и грудь Макса изрядно болели. А когда он задевал что-то содранными в кровь руками, в голове щелкало и в ушах барабанило.

Но все это казалось мелочью в сравнении с тем, как выглядела Нала: на скуле, перетекая за линию волос, наливался синевой огромный кровоподтек, на затылке запеклась кровь, скрыв что-то под коркой затвердевших волос. Хуже было с ногой. Она ей явно очень болела, но осмотреть себя девушка не дала. Так что Макс мог только догадываться, что там под юбкой.

Осторожно уложив девушку на узкую кровать, молодой человек отвернулся, чтобы уйти, и практически столкнулся в дверях с Амалией. Та ловко его обогнула и присела на край низкой кушетки, быстро пробежавшись пальцами по ноге сонно запротестовавшей девушки.

- Ничего страшного. Только сильный ушиб, - тихо, почти себе самой прокомментировала волшебница. - Через восемь часов отвар Бруно снимет боль. Остальное заживет само. Так что там у вас? Откуда и куда? Вы ведь не местные.

- Почему? - удивился Макс.

- Так сразу видно, - усмехнулась женщина. - Внешность у вас довольно примечательная, такие... здесь не водятся. Да и мы тут давно. В лицо всех помним.

Если бы Максимилиан не знал, что говорит Амалия о них, то принял бы ее замечание за оценку породистых лошадей.

- Да, мы ехали в столицу. У Налы проявился дар, и было решено попробовать что-то узнать об этом именно там. Ну и если дар достаточно сильный, пристроить к кому-нибудь в обучение.

- А родители девушки где? - хмуро уточнила Амалия. - Это ведь их обязанность, а не постороннего человека. Или ты кто ей? Брат? Жених? Кто отпустил ее с тобой вот так просто?

Макс выругался про себя настырности волшебницы.

- Жених, - выдохнул он, решив как-то уладить неприятную ситуацию, которая и в самом деле возникла. - Нала сирота, живет с дядей и тетей, а они были против ее обучения.

Этот ответ Амалии понравился. Лжи она не почувствовала, только сочувствие и понимание.

- Документов, стало быть, у вас нет? - вздохнула чародейка устало.

Макс секунду поколебался, прикидывая последствия, но все же отвернул ворот своей куртки, демонстрируя небольшое клеймо на подкладке. Полной уверенности у молодого человека не было, но ему помнилось, что печать Брусвиков никогда на протяжении веков не менялась, так что был шанс, что Амалия узнает символ. Ну, а особый состав краски убедит ее в подлинности.

И волшебница одобрительно хмыкнула. Даже достоверность не изучила. Видимо, Максимилиан все сделал правильно.

- Странная у вас в Сенешвиле мода, - после минутного молчания сказала женщина, кивая на его внешность.

" Да уж, - мысленно согласился с ней молодой человек, - никакой конспирации".

Если слишком короткую стрижку еще можно было как-то объяснить, то необычные для Роннавела прошлого ботинки на шнуровке Амалия явно видела впервые. И это при том, что сами маги значительно внешне во все времена отличались от обычных граждан своей одеждой и повадками. Не говорить же госпоже Сорк, что через три века вся империя отрежет длинные волосы, договорятся о поставках тканей с островов и в моду войдут редкие шелк и атлас, а спустя еще столетие никто уже не будет путешествовать в обычных тонких кожаных сапожках, кроме воров.

- Мы послезавтра едем в столицу, - помолчав, сказала волшебница. - Отправитесь с нами?

- Конечно! - обрадовался Макс. За последние сутки это была лучшая новость.

- Ну, значит отсыпайтесь, - улыбнулась Амалия неожиданно. - Соседняя комната так же свободна.

- Спасибо вам! - искренне обрадовался Макс и спросил, видя, что женщина собирается уходить: - Скажите только, зачем магу нужна была Нала?

- Для одного обряда, - мгновенно нахмурилась Амалия. - Очень жестокого и кровавого обряда. Я не буду описывать подробнее... Скажу только, что после этого девушка бы погибла, а ее жизненная сила перешла бы к Керевалю. Грубо говоря, это обряд омоложения и восстановления силы. Этот маг уже проделывал подобное. И боюсь, так просто от своей затеи он не откажется, ведь это очень сложно - найти человека, тем более женщину с неразвитым потенциалом! Почти невозможно!

- Это такая редкость? - удивился молодой человек. Все его знания в магии или в околомагических вещах уместились бы на паре листов пергамента.

- Ну, я не должна этого говорить, потому как подобная информация не является доступной даже императору. Да и мои собственные знания не совершенны. Но... раньше говорили, что... Хотя, вам лучше не знать, - сбилась волшебница, - просто есть мнение, что такие люди ближе всего к основательницам.

- Ксю! Ксю! Ты меня слышишь? - Вилена поводила у сестры перед лицом рукой, привлекая внимание. - О чем ты так думаешь? Вчера остаток вечера была сама не своя. И по дороге домой. И теперь. Что случилось? Или этот... как его... тебя обидел?

- Нет. - Ксана покачала головой. - Не обидел... Опять дождь идет...

И девушка вздохнула, глядя как за окном тяжелые капли отбивают дробь по лужам.

- Да что с тобой такое? - Вилена попыталась растормошить сестру. - Я тебе так хотела рассказать последние новости, а ты!..

- Рассказывай, - предложила Ксана и повернулась к сестре.

- Сегодня же опять приема не будет, так Реджинальд пригласил нас в какое-то кафе! Ты должна обязательно со мной поехать. Мама совсем не против, представляешь?!

- Ви, а ты одна не можешь? - взмолилась Ксана. - Ты же не хочешь, чтобы я тебе мешала... Чтобы я вам мешала.

- Не хочу, но мне одной ехать не прилично, - вздохнула Вилена, садясь на кровать.

- Ви, я не могу! Сюда должен явиться Серж Кассиоль, и мне нужно его дождаться, - сказала Ксана.

- Подожди... Он же тебе совсем не нравился?!

- Дело не в том, нравится он мне или нет. Он обещал узнать, куда делась Нала, - призналась девушка.

- Серьезно? Думаешь, нам удастся ее разыскать? Ксю, а вдруг Нала не хочет, чтобы ее искали? Ты об этом не подумала? - нахмурилась Вилена.

- Ви, я уверена на все сто, что наша кузина пропала! Понимаешь? - воскликнула Ксана, взмахнув руками. - Не могла она сбежать. И ты сама это знаешь. Никто ее не будет искать! Кому есть до нее дело? Нашим родителям? Они обокрали ее в детстве, все время принижали... Им было бы лучше, если бы она не появилась обратно, понимаешь? Я хочу ей добра! Я хочу убедиться, что с нашей сестрой все хорошо. Мало ли, что могло случиться?!

Дверь в комнату девушек приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову Ольсен.

- Что вы так шумите, мартышки? - ухмыльнулся брат.

- Не твое дело, Ол! - в один голос крикнули девушки.

- Ну, как знаете. Только тебя, Ксю, хочет видеть какой-то парень... Сразу видно, богатенький. Лошадь у него отменная, - Ольсен мечтательно вздохнул, закатив глаза.

- Меня? - сжалась Ксана и посмотрела на сестру.

- А у меня есть еще одна сестра, которую зовут Ксана Дарк? - спросил Ольсен с ухмылкой.

- Как только он узнал, что мы именно в этой гостинице... - прошипела девушка себе под нос, выходя из комнаты, но вспомнила любимую фразу Налы: все знает тот, кто правильно задает вопросы каарам.

" Ну, конечно! Серж Кассиоль и не спрашивал меня о гостинице, только сказал, что придет завтра за..." - Ксана дернулась, вспомнив вчерашний разговор с магом.

- Он на конюшне, - сказал Ольсен девушке в спину. - Только веди себя достойно, сестричка. Сначала замуж! - И расхохотался собственной шутке.

- Замолчи, Ольсен! - воскликнула Вилена. - Как ты смеешь нам такое говорить?

- Ну, вы же не теряете времени даром, - философски заметил брат. - Обе уже нашли подходящих женихов из очень хороших семей. Родители будут довольны.

- Чем мы должны быть довольны? - спросил Итен, появляясь в коридоре из-за угла.

- Тем, что наши дорогие девочки отлично справляются с задачей поиска достойных спутников жизни! - весело прогоготал Ольсен.

- Разве? - удивился мистер Дарк. - Ну, Вилена, положим, да. Но вот чего не скажешь о Ксане...

- Отец, я же вчера обратил твое внимание на некоего молодого человека, с которым танцевала наша Ксю, - напомнил Ольсен. - Так вот! Это маг. Сын советника!

- Ол, танец еще ничего не значит, - Вилена наступила брату на ногу, пресекая дальнейший поток информации.

- Правда? - обрадовался Итен. - Нужно сообщить Майе. Да... Вилена, дочка. Там за тобой приехали... А где Ксана? Пусть поедет с тобой.

- Она внизу! - пропищала девушка. - Я ее заберу, и мы поедем.

- Отлично, а я разыщу нашу дорогую Майю, если она, конечно, не укатила с визитом, - вздохнул Итен. - После вчерашнего вечера нам прислали несколько приглашений, представляете?!

Не слушая отца дальше, Вилена быстрым шагом направилась вниз, стремясь как можно быстрее скрыться с глаз родственников.

- Доброе утро! - улыбнулся девушке трактирщик. - Вас спрашивали.

- Да-да! - Вилена мимоходом улыбнулась ему в ответ, ища взглядом Реджинальда. Молодой человек с невозмутимым видом пил чай у окна, наблюдая, как под дождем мокнут прохожие. С плаща Радкероя, висящего на крючке на стене, на пол уже натекла целая лужа.

- Доброе утро, - сказала Вилена, стараясь не улыбаться настолько счастливо, как ей в этот момент хотелось.

- Всегда мечтал, чтобы девушки бежали ко мне на свидание, не смотря на погоду, - хмыкнул Серж, глядя на вошедшую в конюшню Ксану.

Девушка негромко фыркнула на это заявление:

- Не дождешься!

- Правда? - ухмыльнулся Серж, вздернув бровь. - Жа-а-аль!

В следующую секунду он преодолел разделявшие их несколько метров и прижал Ксану к воротам, оторвав от дощатого пола.

- Эй! - взвизгнула девушка, не понимая, что происходит.

- Может поменяешь свое мнение... по-хорошему? - мягко спросил молодой человек.

- Никогда! - хмуро ответила Ксана, пытаясь пихнуть мага коленкой.

- Значит, буду уговаривать! - предупредил Серж, обрушивая на ее губы жесткий требовательный поцелуй, одобрительно хмыкнув, когда сначала Ксана обиженно его укусила почти до крови, а потом со стоном прижалась теснее, запуская пальцы одной руки в его волосы, а второй обняв за шею.

" Я схожу с ума! - подумала Ксана, чувствуя, как странное приятное тепло окутывает тело, зажигая кровь и распаляя тянущую боль ожидания внизу живота. - Нельзя! "

Она попыталась высвободиться из его объятий, но не тут-то было. Да еще, оказалось, что она прижималась к Сержу настолько тесно, что спереди ее платье промокло до нитки, впитав влагу с его одежды.

- Хм... Ты мне нравишься все больше и больше, - усмехнулся Серж. - Особенно так...

Его многообещающий взгляд бархатной перчаткой скользнул по мокрому платью.

- Ты пришел, чтобы сказать это? - хрипло спросила Ксана.

- Нет, - ответил маг. - Но должен же был я получить свою плату за столь интересную информацию, которую удалось найти.

- Что ты узнал? - Ксана впилась в молодого человека взглядом.

- Подожди секунду, - велел Серж, становясь очень серьезным. - Сейчас я сделаю так, чтобы нас никто не услышал. И тогда расскажу.

Пожав плечами, девушка прошла вглубь здания и присела на лавочке у одного из денников. Серж вытряхнул на ладонь несколько щепоток какого-то порошка и, обойдя Ксану по кругу, рассыпал его по полу, будто очерчивая замкнутый контур, а потом шагнул в него, шепнув несколько слов.

- И зачем такие сложности? - удивилась Ксана.

- За тем, что за этой гостиницей установлена слежка, - ответил Серж. - Если скрыть свое здесь появление я не могу, то, хотя бы, пусть никто не узнает о том, что я расскажу.

- Слежка? - опешила девушка, округлившимися глазами глядя на молодого мага.

- Да, Ксана, за вами следят, - кивнул Серж. - Не за кем-то еще в этой гостинице, а именно за твоей семьей.

- Это все из-за Налы?

- Да, - согласился молодой человек. - Из-за нее. И еще из-за того, что те, кто ее украл, не знают, где твоя кузина сейчас. Мне удалось узнать почти все, что произошло, за исключением некоторых деталей.

- Но как?!

- Нужно задавать правильные вопросы и искать улики, если знаешь, какие и где! - усмехнулся молодой человек. - Я знаю, кто все затеял.

- И кто же?

- Тебе лучше этого не знать, - сказал Серж быстро, подошел и уселся рядом с девушкой на лавочку. - Все произошедшее - дело рук таких людей, сама попытка обвинить которых без доказательств может стоить и мне, и, тем более, тебе, даже не свободы, а жизни. Это не та информация, которую можно передать любому и каждому.

- Я в состоянии хранить тайны! - фыркнула Ксана, немного обидевшись.

- Это не важно, - отмахнулся Серж. - Дело все равно куда сложнее. До какого-то момента все шло по сценарию этих людей, но затем вмешался случай. И вот тут возникают проблемы.

- Какие проблемы? - удивилась девушка.

- У твоей кузины были способности к магии? - спросил Серж, не ответив.

- Нет. - Ксана покачала головой. - И у ее мамы тоже не было.

- Ну, допустим, это так. Но тогда становится совершенно непонятно, как такое могло произойти! Понимаешь ли, все указывает на то, что они переместились во времени. Я не знаю, куда и каким образом, но это не было как-то связано с теми, из-за кого Нала пропала.

- А это возможно? Переместиться во времени? - опешила девушка.

- Вполне. Ничего очень сложного в этом нет. По крайней мере, для того, кто это может сделать, - ответил Серж.

- А ты можешь? - уточнила Ксана и прищурилась с подозрением.

- Ну... - Щеки Сержа заалели. - Я никогда не пробовал, но знаю, что это возможно.

- Так в чем проблема найти принца и мою сестру?

- Ты что?! Это же как искать ниточку льна в куче соломы! - усмехнулся Серж, поддевая ногой пучок на полу. - Занятие бесполезное. И неблагодарное. А главное, я не знаю, где находиться эта солома. Так что... могут уйти годы на поиски.

- И нет других возможностей? - удивилась Ксана.

- Вообще - есть, - вздохнул Серж. - Но возможность такая... я не уверен, что нам на это стоит рассчитывать. Если бы твоя кузина была чародейкой, то все упростилось бы в разы. Но ты сама сказала, что это не так.

- Да объясни нормально! - воскликнула Ксана и ударила мага в грудь кулачком.

- Я объясняю, - прошипел Серж, перехватывая ее руку. - Только если Нала даст нам знать, где она находится, я смогу их вытащить. Точнее, отправиться за ними.

- Но ведь не только ты об этом можешь узнать! Так? - вдруг поняла Ксана. - Те... люди тоже могут?

- Да, - согласился Серж. - Думаю, что они сами об этом знают. Важно теперь, чтобы они не поняли, что мы тоже знаем.

- Я не собираюсь никому говорить, - вздохнула Ксана, посмотрев магу прямо в глаза.

- От этого, возможно, зависит жизнь третьего принца империи, - с нажимом напомнил Серж и сжал руку девушки.

- От этого, прежде всего, зависит жизнь моей кузины, - фыркнула Ксана. - Я обязана ей многим.

" И только сейчас это поняла, - мысленно вздохнула девушка. - Как и то, что все эти годы я не ценила ничего из усилий Налы! "

Ей вспомнилась история с корсетами, произошедшая семь лет назад. Тогда мама отчего-то решила, что сестрам срочно нужно привыкать к этому орудию пыток. Тогда Нала им с Виленой очень помогла, перешив их новые платья так, чтобы девочкам не пришлось затягивать талию слишком сильно.

Тогда это казалось таким пустяком! Но не теперь...

Ксана вздохнула, пытаясь не думать о том, что все годы, которые кузина жила в их доме, девушка относилась к ней почти как к служанке, призирала и даже ненавидела ее немного. Тогда казалось логичным подобное, ведь им с Ви родители представили всю историю так, что Нала оказалась совершенно нищей и без каких-то других родственников.

- В любом случае тебе лучше помалкивать, - сказал Серж.

- Я поняла!

- Отлично, - Серж кивнул и встал. - На этом все. Еще увидимся как-нибудь.

- Что значит " все"? - опешила девушка. - А помогать моей кузине?

- Ты мне в этом не помощница, - усмехнулся Серж и легонько щелкнул Ксану пальцем по носу, а затем вышел из контура, незаметным движением тот развеяв.

- Вот как значит? - негромко прошипела Ксана. - Ладно.

А сама подумала: " Это мы еще посмотрим! "

- У меня есть подозрения насчет Сержа! - сообщил маг зло. - Правда я пока не знаю, что на самом деле происходит. Но то ли он ухлестывает за сестрой девчонки, то ли ему что-то стало известно.

- Да что он может узнать и откуда? - удивился человек.

- Ты плохо знаешь Сержа!

Амалия потерла глаза, пытаясь прогнать сон. Даже отвар Бруно уже не помогал. Дремотное состояние накатывало на волшебницу в купе с усталостью все больше и больше. А ведь зелья друга всегда выручали ее. Но не сейчас.

Усталость была застарелой, многодневной. Бесконечные ночные облавы на магов, занимающихся противозаконными деяниями, выкачали из женщины последние силы.

А столкновение, произошедшее этой ночью, вымотало не только физически. Если бы Амалия очутилась бы в домике одна или в компании Бруно, то без всяких зазрений совести отправилась бы спать. Но пока в их компании есть еще и Эльвир, у нее нет возможности выспаться.

Если бы не Бруно, Амалия ни за что не связалась бы с Эльвиром. Он раздражал ее ужасно. Порой волшебнице хотелось придушить мага тихонько и прикопать в теплой осенней земле.

Но Бруно был для Амалии как старший брат. Ради него она пошла бы на многое. Даже на то, чтобы терпеть Эльвира. Вот только желание выпроводить молодого мага все чаще и чаще возникало в мыслях.

Больше всего в маге ей не нравилось то, как он к ней относился. Как к ней относились почти все маги империи, не воспринимая достойным собеседником и достаточно сильным магом.

Сколько ей стоило добиться осуществления своего права на статус советника. Никто, даже из семьи, ее не поддержал. Родной отец уговаривал дочь не заниматься глупостями, выходить замуж, рожать детей и не думать о другом. Поколения до нее, женщины семьи Сорк не занимались ни чем, кроме рукоделия и кулинарии. Даже магией почти не пользовались. Их и не учил никто толком. Не смотря на то, что другие семьи осуждали подобное.

Амалия пошла против всех устоев. И поддержал ее только троюродный брат. С тех пор они всегда оставались неразлучны, составляя странную парочку. Некоторые думали про них даже, что они не просто родственники... Хотя, что они могли думать о мужчине и женщине, более двадцати лет живущих вместе и не являющихся близкими родственниками?

- Амалия, - Бруно прервал мысленные рассуждения волшебницы, - не спи! Давай поговорим, пока я от мелкого отделался.

- Я твоего мелкого терпеть не могу, - выдохнула Амалия и подперла голову кулаком.

Глянув на женщину, маг быстро нацедил в кружку остро пахнущей мятой жидкости.

- На-ка, глотни! - велел он, заставляя волшебницу взять чашку.

- Брун, у меня скоро из ушей польется! - простонала та, послушно пригубив терпкий напиток.

Уж кто-кто, а Бруно знал о своих любимых травах все. Отвар подействовал мгновенно, Амалию перестало неудержимо клонить в сон.

- Еще только полдень, что же ты будешь через несколько часов делать? - усомнился маг, глядя на женщину.

- Справлюсь как-нибудь! - прошипела Амалия.

- Вот что тебе мешает пойти и поспать, а?

- Я пойду, а Эльвир потом еще месяц будет мне вспоминать о слабой женской натуре. И о том, что я не могу справиться с нагрузкой, а берусь за серьезное дело, - сказала женщина и звучно отхлебнула из кружки.

- Ну, как знаешь, - пожал плечами Бруно примирительно. - Я с тобой хотел о наших гостях поговорить без свидетелей. О девочке.

- Я и сама хотела это обсудить, - согласилась Амалия.

- Она похожа...

- На Сорков? - закончила женщина. - Я заметила. Это так очевидно, нельзя не заметить. Может какая-то очень дальняя родственница?

- Потенциал у нее уж очень сильный, для дальней... - с сомнением сказал Бруно.

- Ничего, разберемся, - ответила Амалия. - Вот приедем в Иналь-Бередик и разберемся.

- Ты в серьез намерилась ехать в столицу? - удивился Бруно. - Ты же клялась, что не поедешь.

- Слишком неожиданное совпадение, что эти двое попались нам именно сейчас, - подумав, объяснила женщина. - Я верю в знаки. Я не хотела ехать на праздники, а тут появляются они, и так вовремя. И им тоже нужно в столицу.

- Когда поедем? - обреченно спросил Бруно.

- Я знаю, что ты не любишь там бывать, но потерпи, ладно? - попросила Амалия. - Поедем завтра.

- Все нормально, Ам.

Щеки Вилены алели горячим румянцем удовольствия и стыда. Хотя девушка ни на секунду не пожалела, что отправилась на свидание без сестры, но некое раскаяние блуждало в ее восторженных мыслях.

Естественно, незамужним девицам воспрещалось разъезжать по городу наедине с неженатыми молодыми людьми без сопровождения. Конечно, Вилена об этом помнила, но если бы смогла вернуть все назад, все равно поступила бы также. Разве можно променять три часа в компании удивительно обаятельного и начитанного Реджинальда на столько же времени в компании еще кого-то? Они говорили о поэзии, музыке, литературе, пока не перешли к истории и географии, плавно перетекших в рассказы молодого купца про те места, которые ему удалось повидать собственными глазами. Вилена слушала, как завороженная. В тайне ото всех, и особенно от Ксаны, девушка всегда мечтала путешествовать, узнавать новые места, но все сведения ей приходилось черпать из книг. Рассказы же Реджинальда совсем не походили на книги, в них было столько живости, мелочей, деталей, наблюдений...

Если бы дела не требовали возвращения молодого человека домой, они бы, наверное, до самого вечера просидели в облюбованной крохотной кафешке, где между двумя чашками горячего шоколада и блюдцем со сладкими лепешками пролегла вся империя до самой Литы.

Реджинальд очень извинялся, что вынужден распрощаться с Виленой, и велел слугам доставить девушку домой, а сам направился к реке пешком. Всю дорогу домой Вилена вспоминала детали этой встречи, краснея в тех моментах, где Реджинальд в повествовательном запале улыбался или смеялся. От этих улыбок у девушки в животе становилось пусто, гулко и чуть жарко, как будто кто-то вдруг зажигал свету.

И только когда карета начала замедляться у гостиницы, Вилена вспомнила, что ей вполне может попасть о матери, если та узнает, что дочь ездила без Ксаны. А мама явно не пропустит момент появления дочери. Занервничав и представив это, девушка нервно заерзала на сиденье. Во дворе гостиницы уже послышался голос Майи Дарк, когда дверца кареты с противоположной и не видимой от гостиницы стороны отварилась, и на сиденье рядом с сестрой приземлилась Ксана.

- Ксю! - прошипела Вилена со сдавленной радостью. - Ты моя спасительница!

- Я твоя сестра, - шикнула на нее Ксана. - Быстро говори, где мы были, чтобы я не путалась в показаниях!

Вилена улыбнулась, вспомнив, как в детстве они часто проделывали подобное. Мама никогда и подумать не смела, что девочки редко бывают вместе и просто обмениваются информацией, чтобы если что их истории звучали убедительнее.

Именно поэтому близняшки вышли из кареты, крепко держась за руки и обсуждая чудные шоколадные трубочки, которых обе переели. Майя не заметила нервозности Вилены, лишь насторожилась, что платье Ксаны совершенно мокрое и грязное спереди. Девушка чертыхнулась, решая, что же сказать матери, а Вилена уже выпалила:

- Вышла ужасная история!

- В этом городе кошмарное движение! - согласно кивнула Ксана, мысленно похвалив сестру за сообразительность.

- Карета, дождь, грязь! - воскликнула Вилена, вполне натурально потрясая кулаком.

- Какие-то негодяи обдали меня водой из лужи! - оборвала стенания близняшки Ксана.

- Переоденься! Немедленно! - велела Майя. - Не хватало тебе простыть.

Кивнув матери, Ксана ухватила сестру за руку и потащила в гостиницу, шепнув по дороге:

- Ты отличная актриса! Думаю, тебе будет по силам сыграть еще одну роль!

- А ты мне объяснишь, чего это твое платье мокрое, - заметила Ви ехидно.

Уже через полчаса Ксана в совершенно другом платье уговаривал Вилену поучаствовать в задуманном ею деле.

- Меня разоблачат! - шипела Вилена недовольно.

- Я так много прошу? - так же тихо вопрошала Ксана.

- А если кто-нибудь узнает?

- Да кто? - фыркнула Ксана. - Неужели не помнишь, как мы дурачили родителей в детстве? Всего-то и нужно иначе уложить волосы!

- А как же Реджи?

- Он уже просто Реджи? - хмыкнула Ксана весело. - Быстро вы!

- Ты еще быстрее, - заметила Вилена с обидой.

- Да я ж пошутила! Ты что? Не смей обижаться! - сестра потрясла ее за плечо.

- Я не обижаюсь. Знаешь, я решила сплести ожерелье...

- Так у тебя же есть! - напомнила Ксана. - То, что Нала делала.

- Ты не понимаешь. - Покачала головой сестра. - Это ведь будет ожерелье для него... Не могу же я ему чужую работу подарить!

- Да ты в самом деле влюбилась! - констатировала Ксана. - Ладно, можешь посвятить Реджинальда в суть нашего дела, но обязательно возьми с него слово молчать и сама никому больше не говори.

- Почему у меня такое чувство, что идея вовсе даже не мага, а твоя личная? - спросила Вилена задумчиво.

- Какая тебе собственно разница? - удивилась Ксана.

- Ладно, я все обдумаю! Нужно же тщательно подготовиться!

Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.

В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения Императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.

Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?

Максимилиан не любил столицу своей юности. А ведь там все лица были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. За одно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А для приобретения союзников нет возможностей. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться? Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.

В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет.

Почти каждая из фрейлин Императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку - и не одну! - соблазнить юного принца. Особенно острую волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия.

Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его как очень привлекательный и близкий к трону титул. В конце концов, третий принц может ведь и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории было!

Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями.

Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну, и тем более без обещаний скорой свадьбы.

Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.

Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.

Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара.

Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах, закрывавших их почти полностью, оставляя видимыми только лица. Они стояли рука об руку, будто составляли единое целое.

Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя - женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы, так обе оказались похожи.

- Они так п... на моих... родителей, - тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. - Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели...

В этот момент женщина-каара нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и так же не торопясь перевел взгляд на Налу.

Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колким и испытующим был этот взгляд.

Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал бы, что с ним произойдет. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, как бы это не происходило.

Каар на секунду замер, чуть склонив голову на бок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоционально. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.

- Мы... подойдем к ним? - спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.

- Подожди, Нал, - попросил Макс. - Пока не ясно, насколько это для нас возможно...

Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Сколько боли отражалось на ее личике. Но девушка не возражала.

- Да, возможно... - вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. - Слишком заметно, что мы похожи...

Стоит им подойти друг к другу, все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет.

Такое не скроешь!

И не известно, что выйдет.

К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и улыбнулся улыбкой удивленного человека. Тоже самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.

Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:

- Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!

Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.

- Макс! Нала, девочка! - проворковала волшебница радостно. - Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно! Я сразу, как тебя увидела, подумала, как ты похожа на Мардж!

- Марджори здесь? - неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которые от нее ожидала волшебница.

- Да! Да, твоя сестра здесь! - улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. - Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу!

Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия каары.

- Ну, вот и чудесно! - хлопнула в ладоши Амалия. - Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе!

Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.

- Ма... - начала было Нала, но осеклась.

- Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, - прошептал Сен.

- Вы знаете о нас? - спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.

- Мы знаем о вас с момента появления здесь, - хрипло ответила Мардж, утирая слезы. - Нам нужно разойтись сейчас... да, милый?

- Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, - подтвердил Сен. - Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы готовы. Все хуже. Смотри в оба! Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас бы это пригодилось.

Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер