Поговорка 5 страница

- В этом ты права. И знаешь что? Она ему не сестра! - Берт раскурил свою трубку и глубоко затянулся.

- Гэта было з самага пачатку зразумела! - усмехнулась Павари, садясь рядом с мужем. - Яны не падобныя на сваякоу, нават далеких. И на добра знаемых не падобныя!

- Странная парочка, - констатировал мужчина.

- Будзь гэта наша дачка, я б николи не адпустила яе адну, нават з братам, ды яшчэ праз горы!

- Это понятно, милая, понятно! - кивнул Берт. - Вопрос в том, стоит ли нам с тобой об этом думать?

Женщина поморщилась и покачала головой:

- Можа и не трэба. Гэтыя двое мала што сказали про себя, але у дзяучынки сапрауды есть дар, а ад хлопца вее шляхетным паходжаннем, - в конце концов сказала она. - Здаецца, на тваей зямли магия и улада вышэй за усе?

Берт ухмыльнулся.

- Магия и власть. Да. Вот только последние тридцать лет это и твоя страна тоже!

- Так, ведаю! - отмахнулась женщина, с трудом переходя на роннет: - Как тут забудешь, если ты мне каждый день нагадваеш?!

- Так что ты хотела сказать? - спросил Берт.

- Чтобы эти двое о себе не казали, в главном они нам не соврали. Не варта хвалявацца! - пожала плечами женщина. - Но если ты мне не веришь, то найди у горадзе каара и спытайся у яго.

- Вот еще! - возмутился мужчина. - Буду я три серебряных платить за пустое. Больно нужно! Я доверяю твоей интуиции.

- Конечно, я ж табе куды дешевле абыходжуся, - рассмеялась Павари.

- Естественно! - Берт смачно поцеловал женщину, заслужив ее одобрительный смех.

- Все застопорилось! - громко прокричал маг, быстро и нервно вышагивая по крохотной комнате на окраине Иналь-Бередик. Его собеседник невозмутимо следил за чародеем, облокотившись на спинку потертого кресла.

- У тебя просто нервы сдают, - прокомментировал метания мага человек. - Не нужно так сильно переживать из-за какой-то мелкой трудности. Ну, потеряли мы девчонку. И принца тоже. Прошло два дня! Если бы эти двое где-нибудь были, то уж точно до нас дошли слухи. А так... Два дня! А о них ни слова. Ты нашел мага? Нет. Всюду тишина и спокойствие. Макса, конечно, ищут, но не слишком активно. Девушку не ищут вообще, я посылал человека узнать. Ее семья недовольна, но Дарки уверены, что девица сама сбежала. Если эта парочка где-то и есть, то почему-то не высовывается. Это значит что?

- Что? - напряженно спросил маг.

- Может их уже и нет в живых? - рассмеялся человек. - Это было бы нам на руку. Конечно, пришлось бы поискать новый материал... Но, по-хорошему, эта парочка сделала бы мне большое одолжение, если бы исчезла.

- С чего бы им умирать? - маг нахмурился. - Мы просто не знаем, чего ждать в дальнейшем.

- Мне не важно, как и почему, но это был бы лучший выход!

- Понимаешь ли, - замялся чародей, - здесь все сложнее!

Человек оттолкнул кресло с дороги и вплотную подошел к магу:

- О чем ты говоришь? Что сложнее?

- Я не хотел говорить так рано, но я не уверен, что медальон не у девчонки... - прошептал маг, отступая на шаг, ближе к стене и подальше от вмиг налившихся гневом глаз человека, без магии прожигавших в нем дыры.

- Что?! Что ты сказал?! - свистящим шепотом уточнил человек, наступая на мага, вытянув вперед скрючившиеся в сдерживаемой злости пальцы. - Повтори!

Холодными руками сдавив чародею горло, хрупкое, тонкое, с бешено бьющееся жилкой под синеватой кожей, человек еле поборол желание разделаться с помощником прямо здесь, в маленькой комнатке заброшенного дома. Мага бы нашли не сразу - в эти районы столицы редко забредали обличенные властью, а местному отребью наплевать даже на самих себя, не то, что на участь какого-то волшебника. Это только среди знати и высших к магам относились с уважением. Обитатели же трущоб давно утвердились во мнении, что маг мертвый куда приветливей живого, порой и собственноручно этого мага удавливая одним из сорока семи способов убийства негласной гильдии воров и разбойников.

Удостоверившись, что маг достаточно напуган, человек отступил на несколько шагов, вытирая ладони о штаны.

- Противно к тебе даже прикасаться. Что ты там плел про ненастоящую часть? Говори! Но без всех этих уверток!

- Я не сказал, как все было тогда! - маг, сверкая безумными глазами, обреченно заламывал руки. - С кораблем тогда вышло не удачно. Он затонул раньше, чем мы успели до него добраться. И... Я сказал, что, возможно, медальон пошел ко дну. Я уверил себя, что отыщу, и не сказал правды. Но поиски не дали результатов. Не знаю, где медальон сейчас. Его может и не быть у девки.

Человек подхватил со столика глиняную кружку и со всей силы бросил магу в лицо, но тот выставил щит, и глиняные осколки лишь зацепили хвосты балахона, ударившись о стену.

- Ты хочешь дать мне понять, - почти спокойно уточнил человек, - что все это время скрывал от меня правду? Восемь лет я, как дурак, слепо верю, что стал на шаг ближе к власти, а ты смеешься у меня за спиной?

- Нет, я надеялся!.. - воскликнул волшебник.

- Замолчи, - произнес человек одними губами. - Замолчи! И слушай меня внимательно. Ты достанешь мне девчонку и все медальоны. Иначе... - Человек криво ухмыльнулся. - Ты сам знаешь, что со мной не стоит спорить. Если власть в империи будет моей...

- Нашей, - поправил маг.

- Моей, - с нажимом повторил человек. - Твои усилия не стоят награды. Ты пока можешь только спасти свою шкуру.

Площадь перед королевским замком перегородили, отведя несколько участков для торговых рядов, а также для соревнований. Повсюду мелькали флажки и светящиеся фонарики, красные, синие, желтые и лиловые. С каждой секундой прибывали все новые и новые участники торжеств.

Еще неделю будет продолжаться веселье, а затем состоится сам Ритуал, как и много лет назад, пары, обретшие себя, предстанут перед императором и всей знатью, подтвердив таким образом свое решение. И этот Выбор не сможет оспорить даже сам Джорвин.

Ксана заметила маневр сестры, но только удивленно покачала головой, выразив свое недовольство. Оставив между собой и родными больше десяти метров и не услышав окрика матери, Вилена быстро затерялась в толпе, спрятавшись среди вычурных костюмов клоунов и танцоров.

Мысли девушки путались, закручивая в тугой узел трепещущее сердце. Хотелось забиться в дальний угол и всласть поплакать. Делать подобное при матери, вновь отчитывающей ее, теперь уже за долгое отсутствие неизвестно где, не было сил. А ведь за несколько минут до этого, сидя в новенькой карете Элеоноры Радкерой, на губах девушки мелькала счастливая мечтательная улыбка.

Вилена отдала бы все, только чтобы стать родственницей этой забавной и веселой женщины. Элеонора ни о чем не расспрашивала, просто переключила ее внимание, проявила заботу. И это совершенно не зная, кто перед ней!

А племянник этой женщины... Вилена на секунду прикрыла глаза, воскрешая в памяти лицо Реджинальда Радкероя. И врезалась в кого-то в толпе, полетела на брусчатку, больно ударившись локтями и коленками, до крови ободрала ладони.

- Куда ты так спешишь, милая, - ласково пропел склонившийся над ней господин.

Вилена сдержала острое желание громко застонать в голос от обиды - она так старалась ускользнуть от родителей, что столкнулась в толпе с этим отвратительным Элеонаэлом Шардинаром.

- Дай-ка, я помогу тебе подняться, милая, - прошипел Элеонаэл, больно ухватив девушку за руку и дернув вверх.

Вилена тихо застонала от боли в плече, на глазах выступили слезы.

- Посторонись! - прокричал чей-то слуга, мимо пронесли богато украшенный паланкин.

- Дорогуша, что с вами? - воскликнула Элеонора Радкерой, выглядывая из паланкина и хватаясь за сердце. - Вы упали и сломали ногу?

- Просто упала, - пропищала девушка, выдергивая руку из цепкой хватки Элеонаэла.

- Немедленно поднимайтесь!.. Хотя, нет. Реджи! Дорогой, помоги нашей милой Вилене подняться! - громко протараторила госпожа Радкерой.

- Я ее жених и справлюсь сам! - презрительно бросил Шардинар, загораживая Вилену от подошедшего Реджинальда.

- Ничего подобного! - воскликнула девушка быстро, бросая умоляющие взгляды на Элеонору.

- Реджи, бери ее и пойдем! Тут жарко, я не могу! - Из-за спины Реджинальда высунулась симпатичная копия Элеоноры. - На месте разберемся, в чем тут дело.

- Вот-вот, Кристина права! - Хлопнула в ладоши госпожа Радкерой.

Реджинальд молча отстранил Элеонаэла с дороги и очень легко подхватил Вилену на руки, мгновенно заметив и разбитые локти, и кровь на руках.

- Может нанять паланкин? - уточнила Кристина деловито.

- Я справлюсь, - ответил ей молодой человек.

- Отлично! Счастливо оставаться, господин Шардинар, - пропела довольная Элеонора. - Реджи, Крис, за мной!

Локти нестерпимо саднило, да еще и коленка начала побаливать, нагрелась и как будто даже распухла немного. Хотелось заплакать и долго с упоением себя жалеть. Вот только делать этого никак нельзя.

Вися на руках у мрачно шагающего куда-то Реджинальда Радкероя, Вилена осторожно шмыгнула носом, стараясь, чтобы он не заметил. Но он заметил. И скосил на нее глаза, внимательно глядя на ее покрасневшие щеки и алеющие губы.

- Очень больно? - неожиданно ласково уточнил он, чуть склонив голову на бок, словно прислушиваясь к неровному дыханию девушки.

- Немножко, - растерянно ответила Вилена, озадаченная его тоном и поведением.

Реджинальд ей очень нравился. Даже слишком. Самой себе девушка уже призналась, что этот высокий и невероятно притягательный мужчина давно - несколько часов уже! - воспринимался ею как идеал и эталон. И Вилена все время себя контролировала, чтобы не начать вслух его расхваливать. Вот бы позор вышел! Всем позорам позор!

Но здесь и сейчас отвлекаться на мысли о несшем ее мужчине было очень приятно. И это как-то притупляло боль в разбитых локтях и ладошках.

Что думал о ней самой Реджинальд, - теперь ее личный идеал - Вилена боялась думать. Все казалось ей, что про себя он ее ругает всякими словами.

А он вот как! Улыбается даже и смотрит почти ласково, сочувственно.

Под этим взглядом Вилена быстро и неконтролируемо плавилась, как шоколадная стружка на солнце, растекалась теплой сладкой лужицей, побулькивая от счастья.

- Вот и пришли, - сказал Реджинальд, поддевая плечом край полога, закрывающего вход в палатку.

- Не работаем! - взвыл внутри невысокий мужичонка в синей мантии с белыми нашивками - знаком лекаря. - Не работаем! Закрыто! Вы не видите что ли?

В воздухе мелькнула, на секунду зависнув, серебряная монета, почти тут же исчезнув в широкой ладони лекаря. После чего он расплылся в заискивающей улыбочке.

- Проходите! Проходите! Что же вы сразу не сказали, что нужна срочная помощь?! Мы, конечно, закрыты, но я с удовольствием помогу девушке. Как же не помочь?! Устраивайте ее на кушетку. Я сию секунду осмотрю девушку!

Не слушая лекаря, Реджинальд максимально аккуратно пристроил Вилену на хлипкую дощатую лавку, накрытую полудюжиной покрывал. Лекарь быстро и, не на секунду не замолкая, осмотрел девушку.

- Так-так. Что тут у нас? Ах, ручки, колени! Так! Так! Все ясно! Это мы быстро! Вот здесь легкое замораживающее заклятие, а тут повязочки с заживляющим снадобьем! Пару-тройку деньков и будет как новенькая, уверяю вас, господин! Все замечательно будет, - пропел маг Реджинальду.

Молодой человек чуть поморщился и кинул на прилавок еще одну монету. Лекарь тут же прихватил денежку и в пару минут, без лишних восклицаний, наложил на руки Вилены плотные бинты со странной, остро пахнущей травами, массой подозрительного желто-зеленого цвета. После чего проделал над ее коленями несколько пассов.

- Ну, вот и все! Вот и все! - заулыбался лекарь заискивающе.

- Превосходно, - хмуро прошипел Реджинальд, беря Вилену на руки.

- Вам совсем не нужно было за меня платить, - тихо прошептала девушка, когда он вынес ее из палатки.

Внимание молодого человека льстило Вилене, но уже дважды за один день представители семейства Радкерой платили по ее счетам, и радовать данный факт не мог.

- Я вам все верну. И нести меня уже не обязательно - коленка совсем не болит.

- А может мне это приятно, - сказал Реджинальд чуть усмехнувшись. - Не часто доводится держать на руках такую красивую девушку.

Вилена чуть было не открыла рот от неожиданного заявления молодого человека, но вместо этого покраснела от корней волос под длинной светлой челкой и до неглубокого выреза платья, между лопатками кожа взмокла, в затылке что-то хрустнуло, так что в голове воцарилась странная прохладная пустота, а сердце пустилось вскачь, стуча и прорываясь сквозь ребра.

Волна безумной радости свалилась на Вилену, погребая ту под собой, размазала по острым камням и выбросила на берег - неподвижную и оглушенную.

Пребывая в этом странном, но невероятно приятном состоянии, девушка могла только улыбаться счастливой искренней улыбкой, даже не обращая внимания на то, как прохожие задевают носки ее туфель.

- Вилена! Ви! - довольно неожиданно прогремело возле нее два голоса: матери и сестры. - Что случилось? Где ты была?

- Я... Я упала. Господин Элеонаэл меня толкнул, и я упала. Разбила руки, - Вилена собралась и кое-как объяснила случившееся. Почему-то пожаловаться, что толкнул ее именно Элеонаэл, оказалось очень приятно. Вот только посмотреть в глаза сестре и матери духу не было.

- Молодой человек! Немедленно поставьте мою дочь на землю! - взвыла Майя. - Что вы себе позволяете, я хочу узнать?! Поставьте! Поставьте же и отойдите от нее!

- Просто девочка не может идти. - Откуда-то в этой кутерьме вынырнула Элеонора Радкерой, растолкав нескольких преграждающих ей путь молодых людей.

На фоне мельтешащей толпы эта женщина производила невероятное разрушительное впечатление. Она говорила громко, эмоционально, почти на грани вульгарности, размахивая руками и длинными бархатными юбками подметая брусчатку. А аромат ее духов, слишком сильный и агрессивный, сбивал с ног прохожих.

- Я все равно требую, чтобы вы поставили мою дочь! - взвизгнула Майя на высокой ноте, теряя в раз свое величие и напыщенность.

- Да! - в тон матери поддакнула Ксана, подозрительно весело похохатывая. - Немедленно!

- Реджи, правда, посади куда-нибудь девочку, - спокойно посоветовала Элеонора племяннику, - а то вы перекрываете половину движения.

При этом сама госпожа Радкерой стояла так, что никто не мог просочиться мимо нее, не влетев при этом в близко расположившиеся шатры торговцев, лавочников и магов.

Реджинальд отошел в сторону и со всей тщательностью устроил Вилену на стуле за столиком открытой кафешки, сделав все это с некоторой долей досады, словно до этого намеревался так и носить притихшую девушку весь день.

- Вилена, немедленно пойдем! - велела разгневанная Майя. - Нас ждут.

- Мама, мне больно, - пожаловалась Вилена, хотя коленка уже совсем не болела, - мне больно наступать на левую ногу.

- Нужно ее в гостиницу отвезти, - заметила Ксана скептически. - Куда ей такой сегодня здесь быть? Вон, все руки в бинтах!

- Но... - хотела что-то сказать Майя, но промолчала, обнаружив, что Радкерои стоят близко и все слышат. - Да, в гостиницу! Ксана, поедешь с сестрой. А я пойду, успокою господина Элеонаэла.

- Его же зачем успокаивать? - хохотнула Элеонора. - Лучше бы дочь успокоили. Или потребовали от этого вашего... господина извинений за произошедшее.

- Я без вас решу, что делать, - огрызнулась Майя.

- Пойдем, Реджи, - сказала Элеонора и многозначительно глянула на племянника.

Услышав, что Радкерои уходят, Майя быстро умчалась на поиски Итена и Элеонаэла.

- Такая семейка! - хмыкнула Элеонора тихо, подхватывая Реджинальда под руку и разворачивая от девушек. - Пойдем, нам еще Кристину нужно найти.

- Зато девушка совершенно невероятная милашка, - рассмеялся Реджинальд чуть громче, чем хотел, так что его слова долетели до близняшек и привлекли внимание прохожих.

Вилена покраснела до малинового колеру с нервными пятнами.

- А я тебе что говорила! - довольно воскликнула Элеонора.

- Тетя!

- Вот что тетя? - удивилась госпожа Радкерой. - Опять тетя! Я уже твоя тетя ужас сколько лет! Давно пора тебя сдать на более молодые и крепкие плечи. Девочка мне нравится. Самое то, по моему мнению, чтоб ты знал!

- Тетя! - практически взвыл Реджинальд.

- Что? Да, я давно подумываю тебя остепенить, - продолжила гнуть свое Элеонора. - Не мальчик же совсем.

Дальше ни Вилена, ни Ксана ничего не услышали, парочка Радкероев скрылась в толпе праздно гуляющих.

- Ви! - рассмеялась Ксана и захлопала в ладоши. - Вот так история! Немедленно говори, что случилось! Невероятно! Ты! И на руках у такого!.. Такого! Я прям забыла, что дышать нужно! Обалдеть!!! Что ты молчишь? Вот, что ты молчишь?!

- Я не молчу, - рассмеялась Вилена вслед за сестрой, - просто ты не даешь мне и слово вставить. Что ты хочешь знать? Я не знаю, что тебе рассказывать.

- Скажи сначала, он тебе нравится? - хитро усмехнулась Ксана.

- Очень, - тихо отозвалась девушка.

- Ура! - взвизгнула Ксана, хлопая в ладоши и пританцовывая.

- Но это ничего не значит, ты же понимаешь, - вздохнула Вилена.

- Как это " ничего не значит"? - возмутилась Ксана. - Очень даже многое значит!

- Нет! Ведь то, что я ему нравлюсь, совсем не означает...

- Ви, не мешай мне за тебя радоваться! - велела Ксана весело, не дав сестре договорить. - Я совершенно уверена, что это означает все!

- Но родители! - заныла Вилена.

- Что родители? - удивилась близняшка. - Мы на Рэнноле, Ви, понимаешь? Мама и папа ничего тебе не смогут сказать! Да и с такой тетей... просто не осмелятся! Ха! Как она маму!

- Да уж! - рассмеялась Вилена. - Знаешь, Реджинальд за меня лекарю заплатил...

- Да? Ого! Хороший знак! А этот... Элеонаэл! У-у! Это ж надо! Я бы ему глаза выцарапала за подобное. Хорошо, что мы в гостиницу сейчас. одно дело в мужья набиваться, а другое награждать травмами.

- Я так расстроилась, знаешь! - вздохнула Вилена. - Ничего и увидеть не успела. Сразу вот так...

- Требую подробностей! - пританцовывая взвизгнула Ксана, отступая от сестры на шаг.

Идущий мимо с задумчивым видом молодой человек споткнулся об юбки девушки и чуть не упал.

- Поосторожнее! - закричала Ксана. - Не хватало, чтоб вы мне юбку порвали!

Молодой человек удивленно посмотрел на девушку, недобро прищурив темно-синие глаза.

- Кажется, это вы практически сбили меня с ног, - заметил он язвительно.

- Смотреть нужно, куда идешь, а не набрасываться с обвинениями, - Ксана недовольно поджала губы.

- Ничего себе! - восхитился молодой человек. - Как я посмотрю, вы любите словесные дуэли?

- Почему бы и нет? - пожала плечами Ксана.

- Ну, что же... надеюсь, мы с вами больше не пересечемся, иначе... - сказал молодой человек со скрытой угрозой.

- Я тоже надеюсь! - хмыкнула девушка. - Кстати, как вас зовут, чтобы я могла наверняка вас осчастливить и чтобы вы мне на глаза не попадались?

- Серж Кассиоль, - хитро улыбнулся молодой человек и рассмеялся в голос, заметив как охнула Вилена. - Удачи вам, моя дорогая, в этом.

- Меня зовут Ксана. И я не ваша.

- Что ж, удачи, Ксана, - тихо сказал молодой человек. - И не попадайтесь больше на моем пути.

- Скорее вы на моем! - подбоченилась блондинка.

Серж расхохотался и пошел дальше.

- Ксю! - прошипела Вилена, глядя в спину брюнету. - Что ты наделала?!

- А что? Ходят тут всякие!

- Ксю... После того, как родители обвинили нас в незнании знати империи, я просмотрела тот дурацкий справочник. Ксю, ты только что бросила вызов наследнику семейства Кассиоль! Это одна из семи главных магических семей. И, если я ничего не путаю, это сын советника!

С утра зарядил дождь. Сначала совсем мелкий, но затем переменился, взялся за тучки обеими ручонками, привязав их над Иналь-Бередик. Призванные унять непогоду маги долго старались и пыжились, но в итоге дождь упал на город отвесной стеной, даже и не думая останавливаться.

По улочкам замершей столицы потянулись мокнущие под плащами пажи, спеша оповестить об отмене торжеств на время непогоды. Следом за ними заспешили слуги и лакеи со списками, разнося приглашения. А ближе к вечеру улицы заполнились каретами всех цветов и размеров, развозя господ по гостям, званым ужинам, визитам и маскарадам.

Дарков, к немалому удивлению Майи и Итена, не минуло приглашение на этот вечер. И не куда-нибудь, а в дом семейства Высокого дома Оселиров, ближайших родственников императора. Переполошившиеся Дарки долго и спешно собирались, заказывали карету, выбирали приличную из поданных, мокли и ехали, сушили подмоченные наряды в специальной комнате с жаровнями - и все ради того, чтобы очутиться в обществе совершенно незнакомых, но очень важных персон.

Здесь все было иначе, нежели на официальных торжествах в замке или на замковой площади. Оселиры к себе зазвали самый цвет знати, не обойдя стороной и влиятельные семьи из купечества. Даже несколько семейств магов, из самых достойных, почтили это сборище визитом.

- Удивительно! - не удержалась от счастливого возгласа Майя, стараясь не приплясывать от нетерпения. - Удивительно, что нас пригласили именно сюда! Такое общество! Я в восторге, дорогой.

- Да, - хмуро отозвался Итен, обведя зал недовольным взглядом. И ожидая, что еще немного и кто-нибудь обратит внимание на их присутствие, разгневается и прикажет выкинуть семейство вон.

- Мам, пап, я вижу знакомые лица. - Ольсен неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. - Пойду, поздороваюсь.

- Конечно, милый! - Майя ласково потрепала сына по щеке. - Иди!

- Нужно как-то отвязаться от родителей, - прошептала Вилена на ухо сестре.

- Зачем? - удивилась Ксана.

- Я хочу найти Элеонору и поблагодарить. Это ведь явно она поспособствовала нашему появлению здесь, - объяснила Вилена тихо.

- И, правда! - Ксана согласно кивнула. - Но здесь все просто. - И добавила громко, так чтобы слышали Итен и Майя: - Мам, мы пройдемся? Посмотрим, кто здесь есть?

- Да, девочки! - благосклонно кивнула Майя Дарк. - Хорошо, что вы помните, зачем мы здесь!

Облегченно выдохнув, близняшки торопливо скрылись от родительских очей, надеясь, что хотя бы несколько часов им не придется сталкиваться с родственниками.

- И как нам искать Элеонору Радкерой? - Ксана с сомнением обвела рукой вокруг. Со всех сторон толпились приглашенные гости, веселясь и попивая разноцветные пунши и ликеры.

- Ой, и вы здесь! - вдруг раздался рядом очень знакомый голос. Девушки обернулись и к немалому удивлению увидели Кристину. Дочь Элеоноры весело кружилась на месте, под еле слышную в такой толпе мелодию.

- Привет, - почти одновременно прошептали близняшки.

- Как ваши раны, Вилена? - сделав сочувствующее личико, спросила Кристина. - Мама была уверена, что вы все равно, даже не смотря на повязки, будете.

Вилена поправила тонкие перчатки, скрывавшие ее руки выше локтя, и ответила:

- Нормально. Почти не болит. И... можно на " ты"?

- Конечно! - искренне обрадовалась Кристина.

- Можно даже просто Ви и Ксю, - вставила Ксана, осматриваясь.

- Отлично! - провозгласила Кристина. - Пойдем! Мама там, заняла столик в конце зала.

Петляя среди гостей, с кем-то здороваясь, а кому-то и вовсе церемонно представляя Ксану и Вилену, Кристина привела девушек к череде маленьких удобных столиков, за которыми почти никто не сидел, только почтенные матроны и дряхлеющие главы семейств.

На их фоне Элеонора Радкерой, в шикарном, но немного безвкусном темно-бордовом платье с рюшами и оборками, смотрелась одновременно достопочтенной госпожой и прожженной торговкой. Но это ей шло, прибавляло какого-то особенного шику, чисто элеоноровского. Попавшие под языковой обстрел госпожи Радкерой три дамы с грустными минами томились за одним с ней столиком, и по их лицам читалось откровенное желание сбежать как можно дальше.

- О! Виленочка, девочка моя дорогая! - закричала Элеонора, увидев девушек. - Как вы, дорогуша? Это кошмар какой-то! Так искалечить бедное дитя! Осуждаю! Осуждаю этого негодяя! Как он посмел? Как? Ах, Реджи мне все рассказал. Ах, как я вам сочувствую! Вчера я не успела... ваша матушка. Но этому грубияну я лично задам!

- Не нужно! - Вилена, не ожидавшая столь бурных проявлений чувств, залилась краской стыда, вспомнив события прошлого вечера.

- Нужно-нужно! - перебила ее Ксана.

- Что это за кровожадное создание рядом с вами, милочка? Да еще так на вас похожее, - ухмыльнулась Элеонора.

- Моя сестра-близнец Ксана, - представила Вилена, радуясь смене темы.

- Очень приятно, дорогуша, познакомиться! - Элеонора довольно потерла ладошки. - Еще одна хорошенькая, но только более языкастая.

- Ну, что вы! Я сама скромность, - Ксана наигранно потупила взор. - Скромность, доброта и вежливость.

- А знаете ли вы, мисс скромность, что я думаю про вашу сестру? - лукаво поинтересовалась госпожа Радкерой.

- Я думаю, что она...

- Ксю! - предупреждающе пропищала Вилена, дергая сестру за руку.

-... очень подходит вашему племяннику! - закончила Ксана негромко.

- Ксю! - еле слышно простонала Ви.

Что наделала ее сестра?! Как Ксана не понимает, что вот сейчас, сию секунду собственноручно разрушает все!

- Мне нравится эта девчонка! - провозгласила Элеонора своим соседкам по столику. Дамы отшатнулись и попытались одновременно встать.

- Мама! - с укоризной заметила Кристина.

- Я была такой же в юности! - ничего не замечая, воскликнула Элеонора. - Тоже говорила все, что думаю! Жаль, что у меня нет еще одного племянника! Очень жаль!

Три дамы по одной выбрались из-за столика и, громко фыркая, удалились, но госпожа Радкерой этого совершенно не заметила, только призывно похлопала по сиденью освободившегося стула:

- Ксана, сядьте рядом со мной. А ты, Крис, пойди немедленно разыщи своего горе-жениха. Может, заметив тебя, он вспомнит, что было бы неплохо пригласить тебя на танец?

- Мама! - взвыла девушка. - Опять ты вмешиваешься? Он мне еще не жених!

- Кристина, если бы мы, закаленные опытом дамочки, не вмешивались, вы бы, пташки мои, сидели бы в девках до старости. Или моей смерти. Что за молодежь пошла, никакого почтения! Не думают о родственниках! Я может на свадьбе хочу погулять еще в этом году.

- Мама!

- Иди, - царственным жестом Элеонора указала дочери на толпу. - И Вилену с собой захвати. С племянником я, конечно, решила, но не обрывать же девочке развлечение! А вы, милочка, пока останьтесь. Или вас кто-то здесь ждет?

- Нет, что вы! - Щеки Ксаны покрылись пунцовыми пятнами.

- Вот и отлично! - возликовала Элеонора. - Жениха мы вам всегда успеем найти.

- Да не нужно. Зачем? - перепугалась Ксана.

- А как же? Вы ведь на Рэннол приехали, а здесь принято обзаводиться женихами!

- Я думаю, справлюсь сама, - сказала девушка не слишком уверенно.

- Как же! Справится она! Вас, между прочим, кто-то заклеймил, милочка. Ваше семейство и вашу фамилию. Кто-то пустил слух о том, что вы купили себе место. Сами знаете, пока ничего доподлинно неизвестно, так все молчат и искренне улыбаются, но стоит только даже маленькому слуху проникнуть во владения Высоких домов, и обсуждение разворачивается с такой силой, словно все только этого и ждали! Правда!

Элеонора высказала это все единым духом, не заботясь, что чувствует Ксана.

- Как? - прошептала та. - Как же так?

- Вот, милочка, как бывает! - сухо кивнула Элеонора. - Но вы не расстраивайтесь. Я сказала специально, чтобы вы ничему не удивлялись. И знаете... Даже среди сплетников есть вменяемые, знающие, что половина всех Высоких домов когда-то также заплатили за свое благородное происхождение.

- Скажите, Элеонора, это ведь вы пригласили нас сюда? - спросила Ксана, хотя ей хотелось провалиться сквозь пол, а еще лучше оказаться просто очень далеко отсюда.

- Ну, я вас пригласить не могла, все же это не мой дом, - резонно заметила женщина. - Но я порекомендовала вас своей подруге и хозяйке этих залов.

- Вилена сказала, что вы занимаетесь торговлей...

- Да, мы торгуем, - кивнула Элеонора. - Но не только. До того, как я вошла в семью Радкероев, мы не были в числе Высших Купцов. Но в нашем деле все решает не то, чем ты торгуешь, а как ты это делаешь. Мой свекор был человеком старой закалки, новшеств не признавал. Но дело все ж таки передал своим сыновьям, одним их которых был мой муж. И вот они и подняли статус семьи Радкероев от простых торговцев тканями до самых известных поставщиков тканей со всего мира.

- Каким образом? - опешила Ксана.

- Вот ваш отец, дорогуша, добывает рэннол, не так ли? - спросила Элеонора. - Половину платит в казну, часть выплачивает рабочим, а остальное, немногое, тратит на семью?

- Да, - согласилась Ксана.

- И при этом титул он купил себе сам, - продолжила Элеонора. - Но! Рэннол - самый дорогой камень нашего мира, потому что очень редкий. Его только на землях Роннавела добывают. И добывают в десяти местах десять семей. И вы одна из этих десяти. Будь ваш отец посмекалистей, сам император лично подписал бы вам любой титул. Как нам!