Около 21:00

Команда «Бета» находилась в готовности «ноль» со вчерашнего дня — костюмы специальной за­щиты, работающее оборудование и посменный —

через каждые два часа — отдых, не раздеваясь. Это были все молодые ребята, профессионалы высокого класса, обученные и готовые к лю­бым неожиданностям, и потому уже через семь минут после получения приказа оба подразде­ления — штурмовое и прикрывающее — выбе­жали к кубическому административному зданию Орегона, гигантским пластом бетонного козырь­ка выдающемуся над ступеньками, ведущими внутрь.

Командир махнул, и подразделение прикры­тия с карабинами наизготовку начало растяги­ваться вдоль стен здания, а второе — с десант­ными пистолетами и ножами — перебежками двинулось в мерцающий ночной подсветкой ак­вариум вестибюля. Причем, пока перебегала од­на группа, другая прикрывала ее, готовая не­медленно открыть огонь.

Автоматические двери отъехали.

— Джексон? — через пять секунд, строго по инструкции, затребовал командир.

— Ничего... — доложила первая двойка внут­ри здания.

Наружное оцепление тоже дало отрицатель­ную отмашку.

— Дальше!.. — Теперь командир махнул ру­кой дважды. Это означало самостоятельное про­движение.

Передняя двойка вышла на середину гро­мадного вестибюля, одна половина которого

открывалась прямо на улицу — или в сад, откуда втекал удушливый аромат магнолий, — а во второй, овальной, разбитой на коридо­ры, видны были двери множества служебных секций.

Блестели пластмассовые таблички с фамили­ями, уходили за поворот горящие через один прямоугольные пластмассовые светильники.

Кажется, ничего подозрительного.

Тем не менее оба солдата медленно повора­чивались из стороны в сторону, напряженно вы­лавливая все, что представлялось хоть сколько-нибудь необычным.

Один оборот, другой...

Однако прохладный вестибюль был пуст. Обычное рабочее помещение, покинутое на ночь людьми.

Нигде никого.

Джексон облегченно вздохнул.

— Наверное, какая-то ошибка, — успокои­тельно сказал он напарнику.

Тот кивнул, соглашаясь.

Ему тоже хотелось думать, что это просто ошибка.

Еще одна двойка проникла в вестибюль со стороны сада. Остановилась при входе и тоже начала медленный танец на месте.

Они обменялись сигналами.

— И у них все в порядке, — резюмировал Джексон.

Теперь следовало прочесать этажи центра — до крыши. Осмотреть кабинеты и коммуникаци­онные ниши.

Работы — на всю ночь.

Он уже отворачивался от силуэтов второй двойки, очерченных на фоне дверей синими су­мерками, когда краем глаза уловил какое-то бы­строе движение воздуха неподалеку — словно маленький круглый смерч прокатился по вести­бюлю. Что-то вроде прозрачного студня, изла­мывающего воздух.

— Внимание!..

Напарник отреагировал мгновенно:

- Где?!

Но ответить ему Джексон уже не смог.

Тело его пронзила деревянная судорога. Мыш­цы стянулись, будто веревки, ломая суставы. И еще прежде, чем он успел завершить поворот и узреть, что же это такое, изламывающееся и прозрачное, катится к ним над линолеумом, помещение озарилось бледным, режущим, как при атомном взрыве, светом — Джексон ви­дел такой в учебных фильмах о возможной вой­не — и со стороны сада донесся нечеловеческий крик.

Он чудовищно лупил по ушам.

И Джексон не сразу понял, что вместе с сол­датами второй двойки кричит он сам.

Атомный беспощадный свет заливал все зда­ние, вытекая из окон на улицу.