Глава 2. Жизнь в городе

Зима в Номе была необычайно солнечная и морозная. Сугробы со снегом лежали тут и там. Собаки, конечно же, не проваливались в них, но вот людям пришлось очищать для себя пути к главным магазинам и почте. Солнце пригревало меховые шубы собак, которые лежали на снегу у домов хозяев, но большинство псов, со всего маленького городка собрались сегодня на главной площади.

- Ставлю две кости на самолёт! – прорычал Калтаг.

- Идёт.

Они вместе с Ники сидели в «первых рядах» и ждали победителя, который вот-вот должен был появиться на горизонте.

- Может быть, они застряли в снегу? Или на них напал медведь? Или самолёт снова разбился? – драматизировал Мэлл - коричневый фокстерьер, хранитель " Собачьего Сигнала".

- Дружище, тебе не о чем волноваться! – говорила Дипси - собачка с милыми глазами и длинными ушами, они сидела рядом и хрустела аппетитными говяжьими обрезками. – Самолёт полностью исправен, а собаки подготовлены, так что они целыми и невредимыми придут к финишу.

Рядом сидела Дженна. Она прижала к себе пушистый хвост и положила голову на передние лапы, прислушиваясь к разговору друзей.

Гонки были в самом разгаре. После того, как первый самолёт был представлен городишку Ному, прошло чуть меньше года. Самолёты быстро заменили почтовую упряжку, а во главе компании стоял Дьюк Харрингтон - добрый человек с сильным и волевым характером. Упряжки с собаками отныне использовались для развлечения, различных соревнований и подмены самолётов. В конце концов как бы ни была сильна машина, всегда найдётся нелётная погода, перед которой " сломается" любой самолёт.

Так и сегодня, в честь годовщины существования в Номе самолёта была устроена гонка, как и когда-то, чтобы определить кто же всё-таки сильнее – самолёт или свободный дух собак. Самолет и упряжка стартовали мгновенно и одновременно, и соревнование началось! Оба противника шли бок о бок не уступая друг другу. Затем участникам было необходимо остановится в городке Уайт-Маунтин, поменять почту и поспешить назад, потому что тот, кто первый придёт обратно в Ном будет объявлен победителем. Гонка длилась уже несколько часов и поэтому на улице начинали выстраиваться толпы зевак, желавших посмотреть на победителя. Одни были уверены, что победит самолёт, другие оставались верны собачьей упряжке. Кроме людей на площади было полно собак. Они также, как и люди, оживлённо обсуждали гонку.

Здесь собрались почти все.

К Дженне торопливо подошли болонка и афганская борзая.

- Сильвия, Дикси, привет! Не ожидала, что вы придёте посмотреть финиш! – воскликнула Дженна, завидев давних знакомых.

- Мы не могли такое пропустить, – притворно-любезно отозвалась болонка.

- Она всё ещё дуется на людей за то, что они поставили во главу упряжки Балто, а не Стила? – шепотом спросила Дженна у Сильвии.

- Да. Подбодри её чем-нибудь, иначе никогда не успокоится, – ответила борзая.

- Она успокоится, только если упряжка проиграет. Тогда будет попрекать всех за их ошибку – хихикнула лайка, но болонке она сказала совсем другое – Дикси, слушай, это не последняя гонка! Стил ещё будет участвовать.

- Мне всё равно на него! – отозвалась болонка. – Я ни за что не прощу ему то, как он со мной поступил.

- Ах, вот и он! – вдруг сказала Дженна, смотря куда-то вдаль.

- Где? Где? – заметалась Дикси. – У меня челка нормально лежит?

Подруги засмеялись. Поняв, что ее обманули, Дикси ещё больше надула свои маленькие губки и отвернулась от двух надоевших собак.

- Наш герой не заявится посмотреть окончание гонки? – спросила Дженна.

- Думаю, после того, что с ним произошло, он рыпаться не будет. – отозвалась Сильвия.

- Дикси, неужели ты и правда всё ещё думаешь, что тебя заметит этот себялюбивый эгоист? – спросила Дженна, обращаясь к надувшейся болонке.

- Замолчи, Дженна! – отмахнулась та. – Совершенно не понимаю тебя. Он же первый красавец! Самый известный в городе! Как ты можешь так говорить?!

- Порой привлекает не известность и красота, – отозвалась лайка.

- Неужели?! - воскликнула Дикси. – Ты про своего Балто?

- А чем плох Балто? – перебила Дженна. – Он по крайней мере благородней.

- Может быть он и благородней, но во всяком случае явно уступает Стилу! – съязвила Дикси.

Дженна было хотела что-то возразить упёртой болонке, но не успела. По толпе людей прошёл мимолётный гогот. Через некоторое время он волной повторился снова. Затем стал слышен гул. С первого раза он мог бы показаться страшным и неприветливым, но в Номе все уже привыкли, что так гудит самолёт.

- Неужели самолёт победил?

- А где же упряжка?

- Не может быть! – раздавалось из толпы.

Самолёт ещё не показался в небе, как и люди заметили вдалеке упряжку из восьми собак. Лайки бежали, высунув розовые от холода языки. Их подгоняла победа.

Послышалось дружеское улюлюканье. Кто-то поторапливал упряжку, прибавляя ей бодрость духа и победы, а кто-то напротив разочарованно стонал. Ещё миг, и в небе показалась огромная железная штуковина. Её громовой рев становился всё ближе и ближе. Наконец она начала снижаться, и собаки в упряжке прибавили шагу. На секунду показалось, что машина и лайки бегут вровень. Толпа с каждой секундой ревела всё громче. Кто-то перелезал через перила-ограждения, чтобы увидеть долгожданный финиш. Дети сидели у своих пап на шеях – они хотели быть выше и не пропустить ни единого мгновения.

Наконец собаки с дружным лаем прорвали красную ленту, висевшую в центре площади. Толпа разразилась радостными криками.

Запыхавшиеся, но довольные собаки из упряжки громко лаяли и пытались отдышаться.

К Балто сразу же подбежала Дженна. Она зарылась носом в его густую серую шерсть:

- Поздравляю, милый! Я верила в тебя! – лайка перевела взгляд на упряжку – Во всех вас!

Рядом стоял Коди. Он был необычайно рад и горд, что они победили.

- Спасибо, папа, – сказал он Балто.

Люди, окружившие упряжку, гладили псов по широким головам, произнося разные ласковые слова и поздравления.

Вокруг приземлившегося самолёта тоже собралась значительная группа людей. Собаки тоже были – они пытались обнюхать огромную железяку. Люди помогли Дюку спрыгнуть:

- Я просто им поддался! – улыбаясь, оправдывался парень.

Перекинувшись парой слов со своими помощниками, он стал помогать им затаскивать самолет в расположенный рядом ангар.

Собак тоже привели в порядок. Мистер Смитсон, погонщик упряжки, снял с них упряжь, накормил и бережно очистил сани. Собаки спокойно ждали. Через час общее ликование успокоилось. На улице было привычное количество людей. Кто-то с кем-то переговаривался, кто-то просто шагал по заснеженным улицам, дети веселились и играли вместе со своими собаками.

Участники упряжки отдыхали от напряжённой гонки у себя дома.

Балто, Дженна и Коди направились на одинокий корабль, служивший полукровке домом. На пороге их приветствовал Борис. Он с лёту приземлился на голову Балто и потрепал его шёрстку.

- А вот и мой победитель!!! – воскликнул гусь.

Рядом приземлилась Стелла.

- Борис! – обрадовался Коди – Откуда вы знаете?

- Городок у нас небольшой, – улыбнулась гусыня. – Новости разносятся быстро.

- Как у вас получилось обогнать этот самолёт?! – недоумевал Борис.

- Это было совсем не трудно! – гордо объявил Коди.

Он припал на передние лапы, дружески скаля морду. Затем, оттолкнувшись от рыхлого снега, прыгнул, сбив, гуся с головы Балто.

- Нужна лишь вера в победу и быстрые лапы, – стал рассказывать Коди, Борис кое-как выбрался из его лап. – Ах, да, как я забыл, – пёс посмотрел на отца. – Ещё нужен самый быстрый в городе вожак!

Балто расплылся в улыбке.

***

- Эй, Калтаг! – засмеялся Ники. – Ты должен мне две кости!

Рыжий хаски лежал на деревянном полу собачьего убежища и скалился. Он оттолкнул приятелю две кости от своего обеда.

- Ха-ха! Надо знать с кем пари заключать! – зарычал Ники, накидываясь на кости.

Калтаг завистливо облизнулся:

- Кто ж знал, что эта железяка отстанет! Я был уверен, что она победит!

- Сегодня так, а завтра по-другому. Всё зависит от случая. – объявил Стар, серая лайка, с аппетитом выгрызая лакомые кусочки доставшейся ему рыбы.

Вдруг дверь распахнулась. На пороге убежища стоял мощный и довольно крупный чёрный маламут. Голоса собак притихли. Стил жадно посмотрел своими чёрными глазами на кости Ники. Тот поторопился отойти. Маламут с жадностью набросился на кости и принялся их рвать.

- Не похоже, что он голоден, – шепнул Стар улыбающемуся Калтагу.

- Ну, что, Ники? – обратился он к другу. – Полакомился косточками?

Ники огрызнулся.

- Что у вас происходит? – прорычал Стил.

- Ничего особенного, – поспешил с ответом Стар. – Просто Калтаг и Ники поспорили, кто первым придёт к финишу, самолёт или… - почуяв на себе тяжёлый взгляд маламута Стар, решил не заканчивать предложение – То есть я хотел сказать: до чего же хорошая погодка!

- Да! Погода отличная! Просто замечательная, – поддержали Калтаг и Ники.

- Вы что, сговорились все?! Идиоты! – зарычал Стил. Он отбросил кости и поплёлся на свою подстилку.

Три друга переглянулись. Им не захотелось продолжать беседу.

- Он словно с цепи сорвался, – заметил Калтаг, когда они вышли из убежища.

- Он и так с неё сорвался! – хихикнул Стар. - Наверняка узнал про результаты соревнования. Они ему не понравились.

Говорить очевидные вещи для Стара было обычным делом, именно поэтому собаки практически никогда не слушали его.

На другое утро все уже забыли про гонку и были, как всегда увлечены своими делами. Собаки снова выполняли свою работу – тренировались, гуляли, резвились, общались, в общем, дел у них было по горло.

Коди проснулся рано. Он решил проведать своею сестру Киону. Сестра играла во дворе, вместе со своей маленькой хозяйкой.

- Коди! – воскликнула Киона, завидев брата. – Я так рада, что ты пришёл! – лайка подбежала к Коди и обняла его. – Слышала, ты выиграл гонку с самолётом! Ты молодец!

- На самом деле не только я молодец. Все члены упряжки важны, без них я бы не справился.

Последнее предложение Киона сказала вместе с братом, только в отличие от него она просто открывала рот, пока он говорил.

- Я знаю, Коди! – сказала она. – Ты так любишь свою работу и свою упряжку, но в жизни есть и другие радости!

- Например? – не понял Коди.

Маленькая хозяйка Кионы подошла к собакам и обняла свою любимицу. Коди она протянула кусок мяса:

- Держи, Коди! – сказала она, вытягивая руку с куском. – Это тебе.

Пёс охотно принял угощение и облизнулся, прося ещё.

- Например, дети! – воскликнула сестра, продолжая прерванный разговор. – Малыши такие добрые и готовы исполнять любое твоё желание.

Внешне Киона не была похожа на свою мать, кроме того, она существенно отличалась от братьев и сестёр более тёмной окраской и рисунком: на тёмно-бордовой шубке были белые подпалины, а носик украшала маска в тон, белой оставалась лишь лисья мордашка лайки, которая придавала ей особое кокетство.

- Фу! – поморщился Коди – Это девчачьи капризы! Свободным псам нужен лишь ветер в лицо, собратья по упряжке и погонщик!

Киона пожала плечами. Её маленькая хозяйка отпустила её и отправилась за новой порцией мяса.

- Твои братья так не считают, - ответила она.

- Они странные, – закатил глаза пёс.

Брат и сестра вышли во двор, весело болтая, и не заметили, как в разговоре прошли несколько кварталов.

- Так, так, так… детишки полукровки, – чья-то чёрная тень мелькнула напротив брата и сестры.

- Стил… – тихо произнёс Коди.

- Что это вы тут делаете совсем одни?

- Брось, Стил, – произнесла Киона. – Мы уже не маленькие, чтобы пугать нас такими фразами.

- Да ну, – огрызнулся маламут.

- Папа мало тебе показал?.. Вероятно, ты уже знаешь про упряжку? – осведомился Коди.

Стил ещё больше обнажил белоснежные клыки. Коди огрызнулся в ответ.

- Стой, Коди, – попросила Киона. – Он не стоит того!

Но брат не слушал ее. Два пса – один большой, мускулистый, другой – поменьше и помоложе стояли друг напротив друга и рычали.

- Стил! – до боли знакомый голос разорвал затянувшееся молчание.

- Дженна?

Стил ослабил оскал и посмотрел на приближающуюся лайку.

- Что вы делаете тут? – грозно спросила Дженна у детей.

- Мам, мы просто гуляли, – опустив голову, промямлил Коди.

Дженна грозно взглянула на Стила.

- Ах, это твои дети! – нежным голосом проговорил Стил, он мило улыбнулся и прижал уши. – Как же они похожи на тебя! Я их сразу и не узнал.

Дженна покачала головой.

- Коди, Киона, пойдём.

- Стой, вы так быстро уйдёте? Не отпразднуете? – спросил Стил.

- С каких это пор ты стал таким добрым, Стил? – осведомилась лайка.

- С тех самых, как понял, что больше не могу быть таким заносчивым и эгоистичным, – отчеканил маламут, дельно хмуря брови.

- Неужели ты собрался праздновать победу Балто? – удивилась Дженна.

Стил не сводил твёрдого взгляда с лайки.

- Мама, он врёт! – произнёс Коди.

- Я не вру! – зарычал Стил. – Дженна, неужели ты не поверишь?

- Хочешь погоняться за девочками, ступай к Дикси! – огрызнулась лайка, разворачиваясь в противоположную сторону.

- Брось, Дженна, ты же знаешь, мои чувства к тебе остыли сразу же, как только я узнал, что между тобой и Балто что-то есть! Я преданный, но не могу быть предан тому, кто не предан мне…

- Тебе лучше не лезть к нам, – сгрубил Коди, осмелев рядом с матерью. – Тупая мерзкая скотина!..

Этого маламут вынести не смог. В один прыжок он пересёк расстояние между ним и Коди и сразу повалил молодого пса на рыхлый снег.

- Стил, что ты делаешь?! – закричала Дженна. – Сейчас же перестань!

Маламут перестал мутузить обидчика, но глаза по-прежнему были устремлены на него. Коди заскулил от боли и потянулся облизать правую переднюю лапу, из которой капала кровь, окрашивая снег в алый цвет.

Улучив этот момент, маламут снова хотел наброситься на Коди, но тут между ним и псом возникла Дженна. Её прелестные клыки были обнажены, весь вид показывал злобу и ненависть. Стил ещё никогда не видел её такой. Вдруг, непонятно откуда замелькала рыжая шерсть, и вот перед Стилом стоят уже не две, а целых шесть лаек во главе с серым полукровкой.

- Стил, ты опять за своё? – спросил Балто, ехидно улыбаясь.

- Динго, Саба, Дакота! Откуда вы здесь? – обрадовалась Киона.

- Мы узнали, что вам нужна помощь! - гордо объявил Дакота, рыжий пёс с тёмными подпалинами.

Стил ещё больше припал к земле, обнажая клыки. Его огромные жёлтые глаза сверкали.

- Ты знаешь, Стил, что будет, если мы начнём драться! – объявил Балто.

В отличие от противника полуволк был в отличном настроение, но всё-таки тоже припал к передним лапам, только клыки он не показывал, а наоборот – улыбался.

- Кажется, ты забыл своё место, полукровка! – огрызнулся маламут.

- Она явно выше, чем твоё! – вмешался в разговор Коди.

- Возможно, кровь у меня и не чистая, зато сердце намного чище твоего, – спокойно сказал Балто.

Стил переводил злые глаза с Коди на Балто, не понимая, на кого бросаться первым.

- Стил, – позвала Дженна. – Не надо.

Но маламут её не слышал.

Вдруг тишину и слабый рык Стила прервал чей-то лай.

- Ники! – зарычал Стил. – Какого черта ты здесь делаешь?!

- Но Стил! – задыхаясь, проговорил Ники. – Там собаки нашли волка… точнее, волчицу, недалеко от северной заставы…

Последние слова он сказал не сколько Стилу, сколько Балто. Полуволк обменялся взглядами с Дженной и бросился вслед за Ники.

- Коди, вам с братьями пора по домам, – сказала лайка, убегая вслед за Балто.

- Но мама! – возразил Коди.

Достаточно было одного взгляда лайки, чтобы молодые собаки поняли, что они тут не нужны.

- Когда они поймут, что мы уже не дети? – вопрошал Коди.

***

- Убирайся с нашей территории! – рычали собаки.

В нескольких метрах напротив них стояла большая серая волчица.

- Это моё дело, где мне находиться! – огрызнулась она.

- Тебе несдобровать, если будешь показывать свой характер, – парировал рыжий пёс, оскалив зубы.

- Я не боюсь тебя! Мне нужно в город!

- Чтобы убить всех, кто в нём живёт?! – недоумевал пёс.

- Я не собираюсь перед тобой отчитываться! – голубые глаза волчицы блеснули в свете солнца. Рыжему псу они напомнили кого-то, но он не сдвинулся с места.

- Алу! Девочка моя! – Балто пронёсся мимо рыжего, устремившись к волчице.

- Папа! – та побежала навстречу.

- Что? – недоумевал пёс.

Мимо пронеслась Дженна:

- Всё в порядке, Калтаг! Это Алу!

- Алу? – бегущий позади Стил повторил имя и остановился. – Не может быть! Ещё один волк!

- Ты с этим ничего не поделаешь, волки – свободный народ! – отозвался Стар, он стоял рядом, но до этого момента не подавал голоса.

- Когда же я поквитаюсь с этими волками!? – досадно спросил маламут у самого себя.

Ники засмеялся, но, увидев недовольство Стила, замолчал.

Радости не было предела! Алу вернулась! Балто и Дженна обнимали дочку по очереди. От вопросов не было отбоя.

Это было вечером, когда вся семья собралась на старом корабле. Здесь были и Мак и Лак, и Борис со Стеллой.

- Алу, как же ты выросла! – удивлялась Дженна. – Я и не надеялась больше тебя увидеть!

- Я тоже не думала, что вернусь домой, – ответила Алу. – Но судьба распорядилась иначе.

- Ты больше не малышка, – заметил Борис, с гордостью глядя на Алу.

- Это правда, дядя Борис! Я уже совсем выросла!

Мак и Лак были по-особенному рады Алу. Они обнимали подругу и тискали её в своих объятиях.

К вечеру все разошлись. На палубе остались только Балто и Алу.

- Я знаю, что ты скажешь папа, – тихо произнесла Алу.

- Именно поэтому ты сегодня весь день прячешь взгляд? – улыбнулся Балто. – Ты же знаешь, что тебе всегда здесь будут рады!

- Я знаю, но... – остановилась волчица. – Я не подумала о собаках. Точнее, я о них думала, но не подумала, что они будут проблемой.

- Для тебя в городе нет проблем! – объявил Балто. – Почему ты покинула стаю? – вдруг спросил он после недолгого молчания.

- Я не знаю, - ушла от ответа Алу. – Я тосковала по дому и хотела снова увидеть вас.

- О, Алу, мы тоже скучали!

- Я поняла это, когда меня встретил тот рыжий пёс.

- Калтаг на самом деле хороший, ты в этом ещё ни раз убедишься, – успокоил Балто.

Алу слабо улыбнулась.

- Ты, наверное, устала. У тебя был долгий день, да и вопросов на сегодня достаточно! – сказал Балто и отправился спать.

Впервые за столько месяцев Алу спала спокойно. Никого не надо было защищать или охранять, а запах её старой подстилки успокаивал ещё больше. Волчица зарылась носом в покрывало и, едва сомкнув глаза, уснула.