Глава 7. Большие гонки

- Ивью, ну прошу тебя! – взмолилась Алу. – Только одним глазком посмотрим!

Они стояли друг напротив друга. Вокруг были лишь голые заснеженные клены и колючие ёлки. Да ещё два белых медведя играли неподалёку. Стоял светлый зимний день, и Алу упрашивала Ивью пойти на старт Больших гонок. Тот был непреклонен.

- Ну, как же ты не поймёшь! – в голосе волчицы слышалась мольба. – Такое не каждый день увидишь! Три лучшие упряжки будут соревноваться между собой! Давай посмотрим!

Белый волк покачал головой.

- Ну почему же?! – Алу сделала детскую мордочку обиженного щенка.

- Я обещал твоей маме, что буду следить за тобой и не пускать тебя в город, – голосом прилежного охранника сказал волк.

- Но ведь ты же будешь со мной! – парировала Алу.

- Если твоя мать увидит и меня с тобой, то она вообще во мне разочаруется.

- Раз уж на то пошло, ей бы давно стоило это сделать, – огрызнулась волчица.

- Что? – не понял Ивью.

- Мы оба с тобой знаем, что я делаю каждый вечер! – вызывающе проговорила она.

- Да, знаем, – с грустью отозвался волк.

- Ну, так почему же ты до сих пор не рассказал маме об этом? Да потому что ты боишься упасть в её глазах! – ответила она сама себе.

- Это так, – подтвердил он.

Теперь главенствующее место в разговоре заняла Алу.

- Что ты скажешь? – вновь сказала она. – Мы пойдём туда, посмотрим старт, и как будто бы ничего не было.

- Нет, – внезапно проговорил Ивью. – Мы пойдём лишь с одним условием! – грозно сказал он.

- Каким? – глаза волчицы замелькали, хвост гулял из стороны в сторону, она была готова набросится на волка и от радости зализать его до смерти.

- Ты больше ни разу не уйдёшь вечером! – протараторил волк.

Алу вдруг стало не до смеха и веселья.

Вчера, вернувшись домой, она как всегда пожелала папе спокойной ночи и забралась в свой любимый уголок на корабле. Она лежала неподвижно и раздумывала. Вдруг в душу закралось странное отчаяние и желание куда-то убежать и что-то найти. Появились страх и неуверенность. Как будто бы что-то должно произойти. Что-то странное. Какие-то плохие мысли забрались этой ночью в голову волчице. Что-то плохое непременно произойдёт. Но что? Алу вспомнило Стила и стало ещё страшнее. Ей захотелось увидеть его и снова прижаться к его мягкой шерстке на груди. Но она знала, что не может никуда пойти. Она успокоила себя мыслями, что пёс сейчас отдыхает, или спокойно спит, ожидая завтрашней гонки, но уж точно не думает о ней! От этого стало ещё грустнее. На секунду удалось отогнать тревожные мысли и Алу, наконец, задремала.

Проснувшись утром, она застала Балто за миской с водой. Железная, помятая временем миска была наполнена дождевой водой, и, по выражению полу-волка было похоже, что ничего вкусней на свете нет!

- Доброе утро, Алу! – отозвался он, завидев дочь.

- Пап, я могу пойти посмотреть на гонки? – аккуратно спросила волчица

Морда Балто стала суровой. Он покачал головой.

- Ты отправишься с Ивью в лес. Тебе нельзя в город, ты забыла? – спросил он.

- Я знаю, но я подумала, что может быть… - замялась она, но волк её перебил:

- Ты слышала, что тебе сказала мать?

- Я помню, но до сих пор не пойму, почему вы так озлоблены на Стила…

- Всё, перестань! – снова перебил Балто. – Я не хочу об этом говорить. Пойду к Дженне. Мы посмотрим гонку и все расскажем тебе! – пообещал он и, улыбнувшись, спрыгнул с корабля и растворился в тенях ближайших домов.

Алу выдохнула. Она нашла Ивью в лесу и теперь пыталась уговорить его.

- Что ты сказал? – переспросила она, услышав его ультиматум.

- Я больше не хочу, чтобы ты исчезала, а я волновался, вдруг тебя кто-нибудь увидит.

- Но так ведь всё хорошо, Ивью! – начала было Алу.

- Нет! Не всё хорошо! – внезапно волк стал серьёзным. – Я назвал тебе свои условия. Выбор за тобой.

Он развернулся и пошёл в сторону полярных медведей.

- Мак, Лак! – позвал он. – Идём.

- Ивью, стой! – остановила его волчица. – Я согласна, – она опустила голову и была готова разорвать себя в клочья!

Волк улыбнулся.

- Ну, так что? Мы идём смотреть старт? – весело проговорил он, пробегая мимо. – Мак, Лак, вы за старших в лесу!

Медведи были так рады этому заявлению, что без раздумий приложили правые лапы козырьком к вискам, показывая полное подчинение.

Алу вдруг стало не до грусти! Она поняла, что всё-таки уговорила Ивью пойти на старт и плевать ей, что там будет дальше! Ведь она наконец-то увидит Стила и докажет самой себе, что всё в порядке!

***

- Думаешь, она на месте? – взволнованно спросила Дженна.

- Конечно! – отозвался Балто. – Ивью - нянька хоть куда! Уверен, им сейчас весело играть вдвоём в лесу!

- Не понимаю, зачем она защищает Стила, – устало проговорила Дженна.

- Скажем так, её обманули, а она поддалась из-за своей неопытности. – Балто и самому было стыдно оттого, что он предположил такую глупость, но это был единственный способ успокоить Дженну.

Сейчас они бок о бок шли мимо многочисленных собак и людей. Все были взволнованны и одновременно радостны. Три упряжки уже были готовы к отправлению. Публика собралась не маленькая – почти все жители Нома были тут.

Балто и Дженна шли к старту. Оба они хотели повидать Коди перед гонкой и пожелать ему удачи.

- Вот он! – объявила лайка и подбежала к рыжему псу запряжному во главе упряжки.

- Привет, мам! Привет, пап! – приветствовал их сын.

- Надеюсь, ты в хорошей форме? – улыбнулся Балто.

- Конечно! Еще, в какой хорошей! Сегодня я намерен побеждать! – воскликнул Коди, подпрыгивая на месте. – А где Алу? Почему она не пришла?

- Она в лесу. С Ивью, – ответила Дженна. – Но она тоже желает тебе удачи!

Коди улыбнулся.

Вдруг в носы всем троим, ударил резкий отвратительный запах. Точнее запах был вполне нормальный, но именно для Балто, Дженны и Коди он был неприятен.

- Балто, – позвала лайка. – Мне кажется, нам надо уйти, – попросила она, завидев на горизонте фигуру чёрного маламута.

- Не волнуйся, я же с тобой, – успокоил Балто, поворачивая голову в сторону Стила. Тот дёрнул хвостом и отвернулся.

- Мне неспокойно, – проговорила лайка. – Удачи, Коди! – пожелала она сыну и направилась к толпе людей, стоявших за перегородками, отделявшими полосу трассы от всего прочего пространства.

- Спасибо, – уныло отозвался пёс. – Передавайте привет Алу.

- Удачи, сынок! – Балто обнял Коди и поплёлся вслед за Дженной.

***

- Алу, ты можешь так не спешить? – попросил Ивью. – Я неловко чувствую себя в толпе людей… Да и собак тоже!

Всё происходило на той же трассе, только теперь Алу, тщетно пытающаяся найти среди многочисленных людей чёрного пса увлекала за собой волка и почти не слышала, что он там бормочет сзади.

В конце концов, она знала условия спора, и в них вовсе не входило то, что она будет следить за волком.

- Вот ты где, - Ивью запыхался, но всё-таки добежал до Алу. – Мне кажется, мы их никогда не найдём, – проговорил он, оглядываясь.

Один взгляд, одно движение, и Алу уже нет рядом! Куда опять подевалась эта упрямая девчонка?

Один взгляд, одно движение, толпа расступилась, и волчица увидела длинную запряжённую упряжку с чёрным псом, которого она так искала. То, что она увидела, было не самым лучшим зрелищем.

- Алу? – маламут повернул голову на знакомый голос

- Я так и знала, что что-то случилось! – простонала она, прижимаясь к его холодной груди.

- О чём ты? - спокойно осведомился пёс.

- Ты себя видел?! – горько поинтересовалась Алу.

Стил был и вправду не в самой лучшей форме. Шерсть была примята, кое-где были видны шрамы и укусы. Одна лапа была поранена сильнее всего и даже ещё не до конца зажила.

- Что с тобой случилось? – удручающе спросила волчица.

- У меня вопрос получше – что ты здесь делаешь? – пёс стал осматриваться вокруг. – Если тебя увидят твои родители, то нам обоим несдобровать! Тем более они были здесь неподалёку.

- С каких это пор ты боишься моих родителей? – ехидно поинтересовалась Алу. – Тем более всё и так уже закончилось, – последние слова она проговорила с горечью

- Что ты имеешь ввиду?

- Я должна была увидеть тебя перед стартом! – внезапно закричала Алу, будто бы это что-то меняло, а она хотела кому-то что-то доказать. – Мы с Ивью заключили сделку – он пускает меня к тебе, а я даю ему слово, что не буду ходить к тебе по вечерам…

Она виновато опустила голову.

- Как глупо, – спокойно проговорил Стил.

- Ты не сердишься? – осведомилась Алу.

- Зачем мне сердиться? – спросил пёс, будто бы это было очевидно. – Не я же дров наломал.

- Ах, вот как! – огрызнулась волчица. – Да ты их наломал уже давно и если бы не твоё отношение ко всем и моему папе, то глядишь, они бы не запретили мне с тобой видеться!

- Послушай, - успокоил её Стил, подходя ближе. – Всё уже сделано и ничего не изменить. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

«Мы». Это нравилось серой волчице! Сейчас она действительно успокоилась. Только когда она стояла вот так, прижавшись к нему, она могла почувствовать настоящее тепло. Она верила, что как только он вернется из этого маленького путешествия домой, всё изменится, и они снова будут вместе.

А огромный пёс тоже чувствовал себя хорошо. Сейчас, рядом с ней все проблемы вдруг отступили. Не было ни гонки, ни вчерашнего дня, ни прошлой жизни. Было только настоящее, будущее, и она… Боль в лапе куда-то улетучилась и больше не подавала признаков.

- Вот ты где! – прорычал кто-то совсем рядом.

Стил инстинктивно оскалил пасть.

- Спокойно, приятель, я не ищу проблем, просто эта мадмуазель убежала, не сказав ни слова, – спокойный тон белого волка привёл маламута в замешательство. Верхняя губа всё ещё была поднята.

- Всё хорошо, Стил, правда, – проговорила Алу Стилу, затем подошла к Ивью. – Ты должен дать мне ещё немного времени – взмолилась она.

- Но Балто и Дженна… - начал было волк.

- Я знаю, они здесь, – перебила она. – Ты последи, что бы они не показались на горизонте, я быстро, – пообещала она и вновь повернулась к Стилу. – Ты так и не ответил на мой вопрос, – грозно посмотрела она на него.

Стил удивлённо округлил глаза.

- Что случилось вчера? – требовательно напомнила Алу.

- А, это… – бросил маламут.

- Ты весь пораненный!

- Видишь того серого пса, что стоит позади упряжки, – Стил кивнул назад.

Алу вгляделась в Руда. Тот было покусан и помят не меньше Стила.

- Он слишком много вчера наговорил.

- Это всё глупо! – начала Алу. – Ты мог бы промолчать или не обратить внимание. В конце концов, всегда можно решить всё миром…

- Часто ли волки решают всё миром?! – грубо перебил её Стил.

Алу потупилась. Он был прав.

- Он начал говорить про тебя, про нас, – сказал маламут уже спокойным тоном.

- И только? – волчица улыбнулась и обняла огромного пса. – Я чувствовала, что с тобой что-то не так.

- Откуда ты это чувствовалась? – удивился он.

- Волчье чутьё, – пояснила она.

Алу поняла, что в этот момент он ухмыльнулся. Кому, как ни ей было не знать, что он не любит всю эту чепуху. Однако, она промолчала. Сейчас было намного важнее просто побыть рядом с ним.

- Почему вас обоих допустили к гонке? – негодующе спросила Алу.

- Ветеринар сказал, что всё хорошо, – объяснил пёс. – Ты бы хотела, чтобы я не участвовал?

- Ты сам этого не хотел! – напомнила Алу.

Стил переминался с лапы на лапу.

- Болит? – сочувственно спросила волчица.

- Нет, – буркнул пёс.

Ещё пара секунд и раздался громкий голос:

- Упряжки на старт!

- Мне пора, – взволновано произнесла Алу. – Удачи!

Она последний раз прикоснулась мордой к любимой шерстке на груди и убежала прочь.

Погонщик взял Стила за упряжь, заставив вздрогнуть от неожиданности, и повёл к старту. Пёс завилял хвостом, завидев хозяина. Сани тронулись. Три упряжки встали на старт.

- Готов, неудачник? – спросил кто-то сбоку.

Повернув голову на звук, Стил увидел (что не странно) рыжего Коди.

- Посмотрим, кто из нас неудачник, когда ты будешь глотать снег из-под моих задних лап на финише! – победоносно огрызнулся маламут.

Пёс решил не сосредотачиваться на назойливой лайке, он хотел разглядеть в толпе Алу, может быть, она ещё не ушла, но плотная стена из людей не давала ничего разглядеть на расстоянии дальше трёх метров. Собаки счастливо лаяли, люди улюлюкали, повсюду слышался детский смех. Стил закрыл глаза, вспоминая добродушный взгляд волчицы. Вдруг перед глазами возникла совсем другая картина…

***

Серый пёс повалил маламута на деревянный пол и больно укусил заднюю лапу. Стил, привыкший к боли, даже не заскулил. Просто перевернулся и вцепился во врага мощными зубами. Он даже толком не понял куда – не то в шею, не то в брюхо. Два огромных пса сражались уже около часа. Ни один не желал уступить другому. На их стороне была мощь и сила. Собаки, окружавшие плотным кольцом эту парочку, уже понемногу начали расходиться, кто спать, кто есть. Кому-то просто надоело это однообразное зрелище, а кто-то продолжал стоять, или сидеть, упорно ожидая финала схватки.

Силы уже почти покинули противников. Первым это показал Руд. Он щёлкнул зубами над холкой Стила, чуть-чуть не дотянувшись до цели, и упал. Маламут накрыл его сверху и победоносно сверкнул зубами. Серый попытался вывернуться, но у него это не получилось. Он жалобно посмотрел на противника. Стил и не думал выпускать его. Вот сейчас он только передохнет и точно разорвёт его на куски! Маламут громко дышал. Глаза налились кровью и злостью.

- Стил – вдруг позвал Ники, не отходивший от схватки – Может, хватит?

Вдруг маламут снова вспомнил волчицу… Вот она, такая красивая, бежит навстречу нему… Её глаза светятся в лучах солнца… Ему вдруг вспомнилась их первая и такая глупая схватка! Тогда она так же над ним, как и он, сейчас над несчастным псом стояла и злорадно улыбалась, но потом всё-таки отпустила. Почему? Кто знает. Возможно, она проявила благородство. Но Стил не привык поступать благородно! Однако Алу снова и снова представлялась перед глазами, затуманивая ярость и злость.

Озлобленная морда Стила стала расслабляться. Мышцы отпускали рефлекторные движения. Верхняя губа мягко легла на клыки. Глаза приняли безразличный взгляд. Уши опустились. Пёс представлял собой пустую куклу – толкни и он упадёт. Руд все также не шевелился. Все замерли в ожидании. На глазах собак застыли вопросительные выражения: что будет делать маламут дальше?

- Не суй свой нос, куда не требуется! – спокойно прорычал Стил, сходя с горячего серого пса. – В следующий раз убью.

Сказав эти слова, он захромал на свою подстилку. Левая передняя лапа была в крови. Свалившись на подстилку, спиной ко всем, он начал зализывать раны. Руд робко поднялся с пола всё ещё не веря, что его отпустили, и последовал его действиям.

Позже пришёл хозяин с кормом. Он был ужасно удивлён и разочарован в том, что произошло. Долго ругал и псов и себя за то, что не уследил. А через некоторое время пришёл ветеринар. Он осмотрел двух противников. Стилу было не привыкать, и он спокойно дождался, пока доктор не ощупает его с ног до головы. А вот Руд немного волновался. Он то и дело вырывался и прятался либо в углу, либо за ногами хозяина. В итоге ветеринар сказал, что серьезных повреждений нет, и что собаки могут бежать завтра гонку. Все были обрадованы. Особенно хозяин. Он потрепал чёрного маламута по широкой голове, немного побранив, что тот устроил заварушку. Затем тоже самое проделал и с Рудом.

Лапа продолжала ныть и кровоточить. Стил зализывал её как мог. На холке остался большой укус от зубов серого пса. Он тоже болел, не давая Стилу заснуть. Ветеринар пообещал, что к утру боль пройдёт, но Стилу верилось в это с трудом. Ночь он провел ерзая и вспоминая волчицу. Хорошо, что она не увидит его таким. Мысли прокрадывались в голову одна за другой и не давали спать. Казалось, Стил ещё никогда так много не думал. Перед рассветом боль и правда начала отступать. Стил решил на минутку закрыть глаза.

Он не знал, заснул он или просто пролежал, но в бок кто-то ткнулся, и маламут раскрыл глаза. Подняв голову, он зевнул и огляделся. Рядом стоял Калтаг:

- Как ты себя чувствуешь? – озабочено спросил он.

- Какая тебе разница? – огрызнулся Стил, снова зевая.

- Эй, мы беспокоимся за тебя, – отозвался из угла Ники. – Ты бежать-то сможешь?

- Ещё чего доброго проиграем! – проговорил Стар.

Калтаг грозно на него посмотрел, и тот пожелал отвернуться.

- Я смогу побежать и побегу, – твёрдо заявил маламут.

Он попытался подняться, но с первого раза у него это не получилось. Лапа предательски подогнулась, и Стил шлёпнулся на деревянный пол. Все оглянулись на него. Вторая попытка оказалась лучше. Встав, Стил поплелся к миске. Вода немного ободрила его, но он по-прежнему хромал.

Спустя некоторое время Стил разработал лапу, и она стала намного лучше. Сейчас он готов был бежать. Точнее он хотел бежать! Куда? Куда-нибудь подальше. Отсюда. И от себя!

В убежище собак вошёл хозяин. Он окинул подопечных взглядом.

- Стил, иди сюда, мальчик! – позвал он маламута. – Вот так, парень, сюда…

Стил заковылял к погонщику, изображая самого преданного и активного пса! Ему совсем не хотелось, чтобы его заменили каким-то другим псом в его упряжке.

- Как ты? – ласково проговорил хозяин, перебирая густую чёрную шерсть Стила – Сможешь бежать?

Стил одобрительно гавкнул, показывая всем своим видом одобрение.

- Вот и хорошо, – заключил хозяин. – Калтаг, Руд, остальные, ко мне. Нам надо на старт.

Псы сорвались со своих мест и потрусили за хозяином.

Спустя час они все уже были на старте и примеряли на себе новехонькую упряжь.