Глава 6. Тайные свидания

В лесу пахло хвоей и свежестью. Два волка: белый и серый ступали по мягкому снегу и о чём-то разговаривали. Позади, торопились, чтобы не отстать белые полярные мишки. Они ещё и поиграть умудрялись. Хоть кому-то весело…

- Это несправедливо! – буркнула Алу.

- Ты повторяешь это в сотый раз, – улыбнулся Ивью.

- Но они не правы! Они даже отказались меня выслушать!

- Что ты хотела им сказать?

- Я хотела сказать, что… и потом ещё, что… и ещё… - не находила слов Алу.

- Очень интересный рассказ, замечательные аргументы! – хихикнул волк.

- Тебя вообще не спрашивают! – огрызнулась Алу. – Зачем ты пошёл за мной, не понимаю…

Ивью потупился, но не обиделся.

- Прости, – на всякий случай проговорила Алу, не глядя на компаньона.

- Ерунда, – солгал Ивью, но её слова, конечно, тронули его сердце. – Послушай, зачем тебе этот зазнайка?! – вдруг сказал волк. – Что в нем… такого?..

- Он не зазнайка вовсе! – поправила Алу. – Многие его не знают! Точнее… его настоящей натуры… Он очень добрый и весёлый…

- Ага! Судя по рассказам твоих мамы и папы, он просто зверь какой-то.

- Ты его уж точно не знаешь!

Наступила тишина. Только двое медвежат о чём-то спорили позади.

- Зачем он тебе, – вдруг выпалил Ивью. – У тебя есть я, забудь его и всё будет хорошо. Убежим с тобой обратно домой, и всё будет как прежде!

- Что? – не поверил Алу.

- Я говорю, - начал было Ивью, но волчица его перебила.

- Не повторяй, – попросила Алу. – Ивью, ты очень хороший, правда… Но…

- Я знаю все, что ты сейчас скажешь, – остановил ее волк. – Я всегда это знал, но почему-то надежда не покидала меня… Я верил, и эта вера погнала меня за тобой.

- Это была глупость! – улыбнулась Алу.

- Теперь я понял это, – тихо произнёс Ивью. – Ты ищешь любви… и я мешаю тебе…

- Нет, конечно, что ты несёшь?! – вдруг приободрилась Алу.

С этими словами она набросилась на волка и повалила на землю. Сделав несколько кругов вокруг своей оси, они покатились с холма, весело смеясь и забывая обо всём! Они любили играть так раньше. Теперь, когда Алу стала взрослее, она реже стала смеяться. Особенно в стае. Она чувствовала, что была примером для всех волков и не могла позволить себе отсутствие дисциплины. Теперь, чувствуя свободу, она радовалась и делала то, что раньше не позволяла сама себе. Ей нравилась эта свобода. Ещё помог Стил. С ним она впервые начала улыбаться. Было так странно. Ведь сначала они не поладили. Как это часто бывает, враги могут стать друзьями! Если очень постараются. Алу постаралась и теперь видела в Стиле как минимум товарища. Видела… Теперь, когда путь к нему был закрыт, она не понимала, что будет дальше. Она немного боялась, но точно знала, что всё обойдётся. Сил и уверенности ей придавал ещё и весёлый смех белого волка, игравшегося с ней сейчас. Когда она слышала его, то понимала, что всё непременно будет хорошо!

Ивью кусал её за ухо, весело смеясь.

- Знаешь, я всё-таки рада, что ты здесь! – призналась она.

Волк прижался к ней грудью. Алу было ответила на этот нежный порыв, а потом вспомнила, как с утра так же прижималась к Стилу. Ей внезапно сделалось не по себе, и она отпрянула.

Ивью поёжился, но ничего не сказал.

***

- Можно потише там! – то ли рявкнул, то ли попросил Стил.

Это было в убежище собак из его упряжки. Все веселились и спрашивали друг у друга, попали ли кто в главную упряжку. Не сложно догадаться, что это было очень шумно. Особенно для огромного маламута, который тихо лежал в углу на своей подстилке и думал о чём-то своём.

- Эй, Стил! Дружище! Чего ты такой хмурый! – Ники подошёл к нему и пихнул в бок. – Иди к нам! Мы с Калтагом тоже попали в главную упряжку!

- Поздравляю, – буркнул пёс.

- Мы слышали, ты уступил Коди – аккуратно поинтересовался Стар, он знал, что в большинстве случаев Стил на это реагирует молниеносно и обычно зубами в глотку.

- И что с того? – рявкнул маламут.

Все в убежище разом притихли. Еще никто никогда не видел Стила таким, мягко говоря, странным.

- Ты здоров? – поинтересовался Калтаг после непродолжительного молчания.

- Вполне, – не поворачиваясь, ответил Стил.

- Тогда что с тобой?

- Ничего! – вдруг грубо отозвался пёс. – Какое вам дело?

Он резко встал и направился к выходу.

- Ты куда? – спросил Ники, но куда там! Разве Стил ответит?! Он просто молча вышел из убежища и направился невесть куда.

Пройдя несколько шагов, маламут перешёл на рысь, а потом и на галоп. Холодный предвечерний ветер хлестал по морде, неестественно раздувая чёрную шубу. Сейчас он старался не о чём не думать, хотя в голову бестактно лезли мысли о Алу и разговоре с Дженной.

«Может быть, она помнит», - говорил внутренний голос, подгоняя пса на холм, куда вчера пришла к нему волчица…

***

Вечер постепенно принимал свою эстафету у сумерек. Солнце садилось за горизонт и уступало место тьме, которая, заполняла каждый уголок неба медленно, но верно. Звёзды уже начали потихоньку показываться на небосводе, и луна просвечивалась сквозь тяжелые тучи, бродившие по небу. Вечер приближался, усиливался ветер. Падал редкий снежок.

Лак что-то проурчал.

- Что он сказал? – спросила Алу.

- Он сказал: давайте играть в прятки? – перевёл Мак и улыбнулся.

- Прятки? – переспросил Ивью, подходя к Алу. – А что, хорошая идея!

- Прятки?.. – скривила мордочку волчица, как вдруг в её глазах мелькнул огонёк.

«А что если получится», - прошептало внутри.

- Хорошо! Я согласна. Давайте играть! – затараторила Алу - Кто водит? Чур, не я!

- Лак водит! – указал на брата Мак.

Через несколько мгновений все стояли около большого дерева. Лак отвернулся и начал считать. По-своему, конечно, по-медвежьи, но всем было понятно. Лак, Ивью и Алу разбежались во все стороны. Лак спрятался в дупле, Ивью долго ходил, присматривая местечко, способное сойти за убежище волку. В конец концов он выбрал большой сугроб и зарылся в него. Белая шерсть Ивью ни капли он отличалась от грязного снега. Алу отошла дальше всех. Ещё пару шагов и она увидела город вдалеке. Бросив взгляд на беззаботно считающего Лака, Мака, ждущего начала игры и Ивью, зарытого в снегу, она невольно улыбнулась.

- Простите, друзья… прости меня, Ивью... – выдохнула она и бросилась прочь от ненавистного леса.

***

Ветер дул прямо в глаза и пасть. Казалось ещё чуть-чуть, и он упадёт под этими порывами и покатится прямо под гору, превращаясь в снежный ком. Но он продолжал сидеть, сопротивляясь злому ветру. Он ждал. Голубые глаза были устремлены вдаль. Вдруг на горизонте показалась маленькая точка. Пёс навострил приглаженные выпавшим снегом уши. Точка начала расти и приобретать очертания. Ещё минута и Стил понял кто бежит к нему. Не останавливаясь, Алу прижалась прямо к его могучей груди:

- А я то думала, что больше не увижу тебя! – простонала она.

- С чего такие ужасные выводы, – улыбнулся он. – Я знал, что ты придёшь!

- А я знала, что ты будешь ждать!

Вдруг волчица отошла на приличное расстояние и опустила голову к земле.

- Что-то случилось? – заметил маламут. – В чём дело?

- Мама…

- Дженна? – догадался Стил.

- Она запретила мне выходить в город.

- Как глупо!

- Заметил, - съязвила Алу, - я убежала.

- То есть? Насовсем?

- Нет, конечно! – отозвалась она. – До ночи. Потом я обязана буду вернуться, иначе они совсем потеряют ко мне веру.

Стил опустил уши и подошёл поближе.

- И это благодарность.

- Чего? – не поняла Алу.

- Раз уж на то пошло, я мог бы и не пропускать сегодня этого болвана вперёд!

- Не называй его так! – рявкнула Алу.

- Это он во всём виноват! – огрызнулся в ответ пёс.

- Любишь же ты на всех свою вину сваливать!

- Моя вина? – негодовал Стил.

- А чья же? – возмутилась Алу. – Это завидев меня с тобой мама так взбесилась!

- Ну так и не подходила бы тогда!

Алу открыла рот, чтобы сказать что-то грубое и ранящее, но вдруг закрыла его и села.

- Поздравляю… - некстати сказала она добродушным тоном.

- С чем? – осведомился пёс.

- Ты будешь в главной упряжке.

- Это не так важно, – спокойно сказал он.

- А что важно?

Было видно, что в Стиле разыгрались две стихии: одна их них – прошлое, намеревавшееся оскорбить и унизить, другая – настоящее, которой хотелось тепла и понимания. А ещё было видно, что вторая одерживает верх!

- Ты не поймёшь! – бросил он.

- А ты объясни, – попросила Алу. – Я догадливая.

- Это-то я и боюсь!

Оба засмеялись. Алу захотелось наброситься на Стила так же, как она сделала это с Ивью некоторое время назад, но быстро передумала, понимая, кто перед ней стоит. Стил был совсем не похож на того, как о нём рассказывали все. От этого её брала гордость: Стил такой, каким она его знает, только с ней! Но это было и страшно! Она почти поняла его внутренний мир, но он по-прежнему был ледышкой, несмотря на то, что очень изменился с их первой встречи. Тогда она здорово потрепала его. Ей было совестно вспоминать об этом. Поэтому она быстро отогнала эти мысли. Она взглянула на него. Он снова смотрел вдаль. Его иссиня-чёрная шерсть развивалась на ветру, а глаза блестели.

- Мне пора, – это был не то вопрос, не то утверждение.

- Уже? – грустно сказал пёс.

- Куда деваться, правила - есть правила, – объявила волчица.

- С каких это пор волки подчиняются правилам? – улыбнулся Стил, странно, она никогда не видела, чтобы он говорил о волках без упрёков.

- У нас есть правила! – обиделась Алу. – И даже очень много. Только называются они по-другому – законы стаи.

- Прости, я мало знаю о жизни волков, – серьёзно извинился маламут.

- Ну, так я расскажу, – улыбнулась Алу.

- Хочешь, чтобы я признал вас? Я с детства ненавижу волков. – признался пёс.

- Я знаю, – обиделась Алу. – Я думала, что ты уже исправляешься. За что ты ненавидел папу?

Морда Стила приобрела странное выражение, будто бы он сейчас выплюнет что-то скользкое, мерзкое и колючие, только виде слов. А потом набросится на всех волков сразу и растерзает их в клочья. Ему вдруг захотелось говорить и говорить, пока он не докажет Алу, что волки ужасные создания! Наверное, он не подумал, что это невозможно доказать той, кто сама является волчицей!

Вместо этого маламут произнёс короткое:

- Я не знаю.

- Что? – не поверила своим ушам волчица.

- Я не знаю, – повторил пёс.

- Тогда зачем… – снова начала Алу.

- Я не знаю! – чуть грубее произнёс Стил. – Давай не будем об этом.

Он отвернулся. Полукровка вздохнула. Что-то на неё давило и она понимала, что это не ночь со своим тёмным покрывалом.

- Я, пожалуй, пойду, – проговорила Алу и стала спускаться с холма.

Стилу вдруг захотелось остановить её и не дать ей уйти, но он спрятал свои эмоции как обычно, ему было не привыкать это делать и, дав волю половине «прошлого», остался сидеть на месте, снова провожая уходящую волчицу взглядом.

Так прошло несколько дней. Алу не считала, сколько именно. Теперь она жила по своему графику: почти весь день она проводила с Ивью, а вечером сбегала непонятно как. Да и разве можно удержать душу, которая рвётся к свободе и любви?! Всякий раз Алу удавалось обводить Ивью вокруг когтя и убегать к ждущему её на холме маламуту. Волк точно это знал, но, понятное дело не стал рассказывать ни Балто, ни Дженне. Сам ведь дал слово помогать. Как теперь сказать, что его подопечная сбежала?! Да ему как минимум доверять перестанут, да и ещё чего доброго выгонят. Нет, лучше он будет молчать.

Зато Алу было хорошо на холме вместе со Стилом. Они разговаривали, веселились, иногда ругались, но это было здорово! Ей нравилось проводить время с чёрным псом. С каждым днём она открывала в нём что-то новое, неизвестное ни себе, ни любой другой собаке. Она была в этом уверена. С такой стороны Стила никто не знал. Так потихоньку волчица и пёс сдружились, сами не заметив, как привязались друг к другу. Алу жила по своему собственному графику и думала, что теперь так будет всегда, но судьба решила иначе.

- Завтра гонка, – напомнила она в один из таких вечеров на холме.

- Да, – откликнулся Стил. – И всё…

- Что - всё?

- Праздник закончится.

- Если бы я тебя не знала, то подумала бы, что ты жалеешь, – улыбнулась волчица.

- Ты придёшь болеть за меня? – вдруг робко спросил маламут.

Алу улыбнулась ещё больше:

- А ты как думаешь?

- Любишь ты окольными путями ходить! – добродушно съязвил пёс.

- От тебя научилась, – подхватила Алу и, сев поближе к Стилу, прижалась к нему мордочкой.

- Ну, так… - напомнил он.

- Конечно, приду! – объявила она.

- А как же Дженна?..

- Мама? Я что-нибудь придумаю, – мечтательно задумалась волчица.

- Например?

- Например, уговорю Ивью пойти. Нас даже никто не увидит.

- Прошлый раз увидели, – потупился пёс.

- На это раз будет по-другому, – грустно отозвалась Алу. – Я не подойду к тебе близко, но ты просто знай, что я рядом и желаю тебе удачи.

Эти слова прозвучали с такой нежностью, что казалось, были способны растопить даже жёсткое сердце Стила.

Они сидели так и не говорили ни слова. Снег тихо падал на их шубы и не таял. Ещё бы час и пёс с волчицей непременно бы превратились в один большой снеговик. А минуты шли. Мягкий вечер сменился тёмной ночью.

- Мне пора, – вдруг проговорила Алу. – Ивью скоро будет возвращаться на корабль и мне надо успеть, иначе папа что-нибудь заподозрит.

Стил не шевелился ещё с минуту, а потом с большой неохотой отпрянул от Алу.

- Пригрелся, – заключил он.

Она посмотрела в его глаза. Они были голубые и очень светлые, как будто бы пустые. Или мутные. Этот цвет и придавал глазам какую-то злобу. Только сейчас её не было. А была только доброта и ещё что-то странное, не свойственное огромному маламуту, которого привыкли считать здесь высокомерным и себялюбивым. Он тоже ненадолго задержал взгляд на её глазах. Обычно он никогда в них не смотрел больше секунды. Только сейчас заметил, какие они красивые и выразительные. У собак таких глаз не встретишь. Они ещё чуть-чуть постояли так, смотря друг на друга, а потом Алу просто обняла его по-своему, прошептав: «Удачи! Помни, я всегда рядом» и убежала.

***

В деревянном домике – убежище собак из упряжки Стила все уже давно привыкли к тому, что их вожак уходит под вечер и возвращается только ночью. В убежище всегда было светло, сухо и тепло, так что собаки обычно не спали, а веселились и обсуждали всё подряд: собак, погонщиков, зрителей, еду, другие упряжки, предстоящие гонки, и, даже спорили, кто из них быстрее. Иногда такие споры переходили в драки. Тогда двое противников вставали посередине помещения и, оскалившись, ходили по кругу. Остальные же собаки вставали напротив, образуя плотное кольцо, и громко лаяли, подначивая двух дерущихся. Обычно смертью такие передряги не заканчивались. Только один соперник обязательно был покалечен намного больше другого. Стил любил не только поучаствовать в таких поединках, но и постоять на стороне «болельщиков». Он яростно облаивал соперников и часто добивал проигравшего, пока того не постигнет высшей степени позор. Однако от прежнего Стила уже почти не осталось следа. Он всё чаще являлся не участником и не болельщиком в драках, а скорее блюстителем правопорядка. Часто разнимал псов, бесстрашно бросаясь в самое сердце схватки. Псы были этому удивлены, но вида не подавали, хотя, конечно, всё чаще подтрунивали над вожаком.

Возвращаясь ночью, после встречи с Алу, маламут обычно тихо проходил на свою подстилку в дальний угол убежища и ложился спать. Вот и сегодня, притихнув в углу, он пытался заснуть, но мысли не давали ему покоя. Он думал о предстоящей гонке и о последних словах волчицы. «Помни, я всегда рядом». Интересно, что бы это могло значить? Может быть, она хотела сказать, что будет наблюдать за ним исподтишка? Или побежит вместе с ним? Нет! Это был уже абсурд! Вообще, пора было уже сосредоточится на завтрашней гонке! Предстояла долгая несколько дневная пробежка из Нома в Ненану и обратно. Стил прекрасно помнил, как запорол эту гонку некоторое время назад. Но сейчас бояться было нечего! Трасса освещена, и путь хорошо указан. Хотя, что тут лукавить, конечно же, он волновался! Вдруг в голову ворвался образ Алу. Она улыбнулась, и её красивые глаза сверкнули на фоне неба. На душе стало легче. Ему будет не хватать этих вечеров, проведённых с ней. Зато он точно знал, что вернётся и всё будет как прежде! Или нет? Он старался не думать, что будет, если всё-таки «нет».

- Эй, Стил! Ты чего призадумался? – раздумья маламута прервал пёс из его упряжки, он был серым и пушистым. – Никак замечтался о чём-то… - пёс помедлил, а потом добавил: – Или о ком-то…

Намёк был понят. Стил повернул к говорившему свою морду:

- Кто тут тявкает не по делу? – огрызнулся он.

- Брось, приятель, – доброжелательно отпарировал пёс – Чего ты такой скрытный?

- Я тебе не приятель, – рявкнул маламут.

- Мы все знаем, куда ты отправляешься каждый вечер, – невпопад проговорил серый пёс

- Да неужели? – голос Стила стал слащавым и приобрёл самодовольные нотки. – Не твоё ли это дело? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

- Так не я один так думаю, – снова произнес пёс.

- Стил, мы его предупреждали, чтобы он не лез не в свои дела, – отозвался с другого конца убежища Калтаг.

- Руд, не дури, – обратился к серому надоедливому псу Ники.

Но, кажется, тот и не слышал. Он продолжал:

- Будешь открещиваться от правды? – ухмыльнулся тот, кого назвали Рудом.

Стил глухо зарычал.

- Руд, успокойся, пока не поздно.

- Да ладно вам, ребята, - улыбнулся тот. – Мы же все знаем, что, пока мы тут ожидаем подачки, он гуляет с хорошенькой волчицей-полукровкой.

Это было последнее, что успел сказать пёс. Стил так молниеносно вскочил на все четыре лапы и толкнул непрошенного гостя в бочину, что тот от неожиданности взвизгнул и полетел на середину помещения. Зубы маламута были обнажены и, казалось, ещё одно слова из уст нежеланного собеседника и пёс разорвёт его в клочья.

Руд встал и ехидно улыбнулся Стилу.

- Про это знает почти весь Ном, – прорычал он.

Маламут в один прыжок добрался до серого пса и, прежде чем тот успел что-то предпринять, вцепился ему в холку зубами. Развернувшись вокруг своей оси, не разжимая зубов, Стил опять отбросил Руда – на этот раз в угол.

Собаки ахнули:

- Это же запрещённый приём! – шепотом сказал Ники.

- Так не делают! – подтвердил Калтаг.

- Что скажешь теперь? – прорычал Стил.

Противник снова встал и направился к маламуту. Сначала Стил опешил, но потом, быстро взяв себя в лапы, набросился на Руда. Тот в свою очередь среагировал молниеносно. Поднявшись на задние лапы, псы начала молотить друг друга передними и кусать. Стилу это быстро надоело, поэтому он опустился вниз и, схватив противника за заднюю лапу, хотел опять отбросить его, но Руд оказался опрометчивей – он сел Стилу на спину и прокусил холку. Стил взвыл. Клыки Руда окрасились в красный цвет. Собаки, потихоньку собиравшиеся в круг, снова ахнули. Стил не успел прийти в себя, как снова почувствовал на своей шкуре зубы. Только на этот раз - на шее. Решив больше не церемонится, он извернулся и, даже не высвобождаясь из сильной хватки противника, впился ему в глотку. На этот раз первым уступил Руд. Разжав зубы, он отскочил, оставив в пасти маламута приличный ком своей серой шерсти. Пока Стил отплёвывался, Руд снова умудрился подкрасться сзади и забраться на маламута верхом:

- Что, потерял сноровку? – съехидничал он.

(Он ещё и говорить успевал!)

Это окончательно взбесило маламута. Встав на передние лапы, он сбросил противника и решил больше не давать ему спуска. Руд повалился на спину. Стил, воспользовавшись этим, стал кусать его за лапы, за брюхо, за горло, в общем, везде, куда только доставали зубы. Его укусы были молниеносные и непредсказуемы. Он не давал противнику даже встать.

- Стил, полегче, – предупредил Калтаг. – Ему ведь завтра бежать, да и тебе тоже!

«Бежать, бежать, бежать…» - эти слова снова и снова впивались в разум могучего пса, и он снова и снова кусал, и поражал противника. Стилу сейчас не помешало бы пробежаться. Перед глазами снова появился образ Алу…