Глава 3. Первая встреча

- Доброе утро, соня! – заорал Мак.

Волчица вскочила на четыре ноги и рефлекторно повалила медвежонка на деревянный пол корабля.

- Сдаюсь! – заявил он.

Алу посмотрела вниз, под ней лапами вверх лежал Мак.

- Сдаюсь! – повторил он.

Алу засмеялась и отошла в сторону. Она потянулась и огляделась. Снег искрился, воздух был чистым и свежим. Пахло новым днём.

- Мы с Лаком хотели с тобой поиграть, – заявил Мак и его брат кивнул головой в знак согласия.

- Простите, ребята, – сказала Алу. – Сегодня у меня другие планы.

И, ни сказав ни слова, она спрыгнула с корабля, убежав прочь.

Лак заплакал.

- Ну-ну, что ты! – успокаивал его Мак. – Она скоро вернётся. Кроме того, Алу уже большая и ей не интересны наши игры, – сказал он, но от этих слов Лак ещё больше залился слезами.

Ном был красивым в зимнее время. Снег лежал на тротуарах, на крышах домов, во дворах. Сугробы мешали ходить. Тут и там сновали люди, оживленно переговариваясь. Собаки или ходили с ними или нежились в домах у камина. Ездовые собаки отдыхали у себя в убежище. Обычно в плохую погоду они не высовывали из него и носу, но сейчас было светило солнце, и поэтому дверь была открыта.

Алу ходила по улочкам. Некоторые люди шарахались её, некоторые же вовсе не обращали внимания, будто бы это вовсе не волк бродил среди них. Алу точно не знала, куда она идёт, но в первоначальных планах у неё было увидеться с матерью и, чтобы скоротать путь, волчица решила пойти по небольшому безлюдному переулку. «И взглядов будет меньше» - подумала она и свернула в тёмный проулок. Практически по всей его длине была тень. Путь то и дело загораживали доски и палки, лежавшие поперёк или одним концом на какой-нибудь старой полусгнившей бочке. Впереди был заколоченный одноэтажный дом. Видно, в нем уже никто не жил. Аккуратно ступая, Алу вошла в него, старалась не делать много шума (можно подумать, её бы кто-то услышал). Волчица принюхивалась и присматривалась к каждому шороху и палочке, она никогда не теряла бдительность, этому её научила жизнь с волками. Именно поэтому она оглянулась на противника мгновенно, только учуяв незнакомый запах позади себя.

- Кто ты?! – потребовала объяснения полукровка.

Но незнакомец, кажется, не хотел играть по её правилам. Он постепенно приближался к волчице, делая вид, будто бы не слышал её слов.

- Так-так-так, волчица среди людей. Последнее время в Номе стало слишком много полукровок, – прорычал он.

- И умных пустышек, – съязвила Алу.

- Я вовсе не хотел ругаться, – заявил незнакомец.

- Я – Алу, – гордо представилась волчица, – дочь Дженны и Балто. Ты должен его знать, он тут герой, – похвасталась она.

- Да ну? – равнодушно отозвался незнакомец, обнажая клыки. – А я – Стил, сын Брука и Дейзи. Твой папаша тоже знает меня, в своё время я как следует намылил ему шею.

Алу ощетинила шерсть на загривке:

- Я слышала, он уже поставил тебя на место, а сейчас это сделаю я! – Алу подошла к Стилу, обнажая клыки.

- Это ты – мне?! – Стил расхохотался. - Когда я повыдёргиваю тебе шерстку, ты побежишь домой, скуля как щенок, и не жалуйся после! – проревел Стил и в один прыжок достигнул волчицы.

Алу встала на задние лапы, приготовясь защищаться, маламут никак этого не ожидал. Он ещё в прыжке врезался ей в брюхо, повалив её на пол. Сам же он еле устоял на лапах. Волчица быстро вскочила и атаковала соперника сбоку, прокусив ему лапу. Стил, не успев прийти в себя завыл, но потом опомнился и ухватился зубами за холку волчицы. Подняв её в воздух, он откинул её тело на густой снег. Алу не издала ни единого звука. Она перевернулась на спину и увидела, как огромная чёрная тень летит на неё с воздуха. Полукровка сработала мгновенно. Ударив задними лапами Стилу прямо в живот, она откинула его и, быстро встав на лапы, накинулась на пса сзади. Стил, сражаясь в кругу собак, ни разу не знал о таких приёмах, которые выделывала Алу, бившись с волками за территорию или еду. Маламут был застанут врасплох. Он снова издал полу-рык, полу-вой и хотел сбросить себя надоедливого противника, но отделаться от Алу было не так то просто. Она вцепилась Стилу в загривок и отказывалась ослаблять хватку. Стил заскулил, кружась на месте. Алу спрыгнула с него, коварно улыбаясь. В её пасти был клок чёрных как уголь волос.

- Ну что?! – произнесла она. – Кто кому шерсть потрепал?!

- Это ещё не всё, полукровка! – прорычал Стил, разворачиваясь.

- Ты так быстро уйдёшь? – съязвила волчица.

Маламут огрызнулся и поковылял прочь. Лапа его сильно ныла от укуса.

Алу не стала дожидаться, пока он уйдёт, она потрусила к дому Дженны.

Рыжая лайка как всегда лежала на коврике, на втором этаже дома. Алу запрыгнула на крышу по многочисленным ящикам, которые стояли около стены дома и через окно пробралась в комнату.

- Алу! – удивилась Дженна. – Ты так рано. Что-то случилось?

- Нет, мам, – ответила волчица. – Ничего. Я решила проведать тебя.

И волчица по-своему обняла маму.

- Тебе опасно бродить по улицам одной, – начала Дженна. – Люди могут приняться тебя за…

- Я знаю, – перебила Алу, – за волка. Но сейчас лучше бояться собак.

Дженна обнюхала дочку. Пахла она странно.

- Что случилось?

- Ничего, – мгновенно ответила Алу.

- У тебя шерсть примята. Ты уже успела с кем-то подраться? – ругалась Дженна.

- Нет - снова соврала дочка.

- Стил, – угадала Дженна, понюхав загривок волчицы.

- Откуда ты узнала?

- Этот запах я везде узнаю, – ответила Дженна.

- Но почему? – не отставала Алу.

- Ну понимаешь… Я не готова об этом рассказывать.

- Опять секреты? – обиделась Алу.

- Нет, конечно нет, просто я не могу сейчас…

- Я всё понимаю, – сказала Алу, становясь передними лапами на подоконник.

- Ты уже уходишь? – погрустнела мама.

- Да, надо ещё всех успеть повидать, – улыбнулась дочка и исчезла за окном.

***

Снег играл с лучами солнца. Коди, Керби, Ральф и Дасти дружно похрустывали холодной рыбой, доставшейся им на завтрак. Ещё немного времени и мистер Смитсон запряжёт их в упряжку, и они поедут на тренировку.

- Ешь поменьше, Ральф, а то опять будешь тянуть вправо, – подкалывал друга Керби.

Ральф не обиделся. Он щёлкнул зубами и ответил:

- У меня коготь сломан, а вот почему ты всегда тормозишь упряжку, я не знаю.

- Я был голоден, – оправдался Керби.

- Тогда тебе лучше взять мою половину, – пошутил толстяк Ральф и доел последнюю рыбёшку.

Коди облизнулся.

- Ребята, нам необходимо быть в лучшей форме. Не забывайте, скоро большие гонки и нам обязательно надо попасть в лучшую упряжку!

- Не волнуйся, Коди! – успокоил его друг. – Это всего лишь тренировка. Ездовым собакам она нужна для поддержания формы, а бегать мы и так умеем.

- Да, но на этот раз я обязательно должен обогнать Стила, чтобы он понял, кто тут самый быстрый пёс!

- Тебе никогда не переплюнуть его! – пообещал Ральф. – Он такой быстрый и как только, понять не могу, твой отец обогнал его.

- Тебе, Ральф, это точно не светит! – опять пошутил Керби и они с Ральфом засмеялись.

Коди обиделся.

- Коди, когда же ты, наконец, поймёшь, что выигрыш не важен. Стил потому и проиграл твоему папе, что его разум затмила гордость и тщеславие, - сказала Дасти.

- Ты права, ты права! – отозвался Коди. – Но я ничего не могу поделать. Хочется утереть ему нос и поставить на место, – пёс стиснул зубы и закрыл глаза, представляя, как впивается в глотку Стилу своими острыми клыками.

- Ээээ! И не мечтай! – остановила его Дасти, будто бы угадав, о чём он сейчас думает. – У Стила слишком большая репутация, чтобы так просто разделаться с ним! Но я уверена, что если ты будешь усердно тренироваться и не думать о победе ради мести, то обязательно выиграешь заезд!

- И ты опять права, – опустил голову Коди. - Спасибо, Дасти! А вот и наша волчица!

Коди повернул голову в сторону двери. С улицы торчала мордочка Алу.

- Алу! Привет! – поприветствовали её друзья.

- Ты пришла пожелать нам удачи? – спросил Коди, обнимая сестру.

- Удачи! Но в чём?

- А, да так! Просто тренировка. Только Коди волнуется как перед соревнованием, – хихикнул Керби.

Ярко-рыжий пёс грозно на него посмотрел.

- Не понимаю, – вмешалась Алу. – Зачем нужно впрягать собак, чтобы они тянули сани?

- Что? Как – зачем? – возмутился Коди. – А как же азарт?! А адреналин в крови? А свежий ветер в лицо! – Коди всегда становился веселее, когда говорил про свою работу, он прыгал перед сестрой, чтобы показать и доказать ей, что упряжка - это не глупость. – Ты не представляешь, что это за ощущение – тянуть за собой упряжку и человека, быть с ними единым целым…

Алу фыркнула. В дверях показался мистер Смитсон:

- Ну что? Все готовы? Наелись? – весело спросил он. – А это еще кто?

Взгляд погонщика упал на серую волчицу. Алу стало неловко, она прижалась к полу.

- А, постой-ка! – сообразил мистер Смитсон – Я тебя знаю! Ты же Алу! Дочка Балто, который частенько бегает в моей упряжке! Иди сюда, милая.

Человек достал из кармана что-то, что очень вкусно пахло. Алу потянула носом и привстала. Человек подошёл к ней и сел рядом на корточки.

- Не бойся меня, – уверил человек. - Где же ты так долго была? – спросил он. – Держи.

Алу недоумевала. Как это, человек хочет покормить её?! Раньше её все боялись и остерегались, а теперь предлагают что-то вкусное. Мог ли погонщик знать, что перед ним самый настоящий дикий зверь?

Алу посмотрела на брата и других собак, оставшихся позади. Они выглядывали из-за спины хозяина, готовые вырвать у человека кусок, который принадлежал Алу. Коди кивнул головой, подбадривая сестру и всем видом показывая, что опасности нет.

Волчица расслабилась и взяла то, что человек предложил ей. На вкус это было что-то твёрдое, слабо-крошащееся, но очень вкусное! Слегка солёное, но мясное и вполне съедобное. Раньше Алу не пробовала ничего подобного. Однако волчица не стремилась понимать вкус лакомства. Она практически целиком проглотила его и стала ждать добавки. Но вместо добавки человек потрепал её по широкому лбу, что было не менее приятно. Алу завиляла хвостом.

«Надо же, как настоящая собака» - пронеслось в голове у Коди. Однако он тут же отогнал эти мысли. Он знал, что Алу раньше не воспринимала себя в качестве волка. «Интересно, она уже свыклась с тем, что она полукровка?»

- Ну что ребята, возьмём её в упряжку? – неожиданно спросил мистер Смитсон.

Все дружно залаяли. Алу растерянно посмотрела на Коди. Тот подмигнул ей, снова показывая, что опасности нет.

- Тебя запрягут в упряжку, как и нас и ты узнаешь, что значит быть ездовой собакой? – улыбнулся сестре Коди.

- Собакой? – переспросила Алу – Но я же не собака…

- Я знаю, – перебил её Коди. – Но ты должна понять, как это классно – быть в собачьей упряжке.

Коди сделал ударение на слово «собачьей». Ему очень хотелось показать сестре, какая у него хорошая работа и что она, Алу, может быть такой же, как и все они.

Мистер Смитсон уже всё приготовил – сани были вытащены на снег. Упряжь аккуратно разложена впереди. Погонщику оставалось только прикрепить ошейники собак к упряжи с помощью мощных карабинов. Каждый знал, где стоять. Коди встал впереди и занял место направляющей собаки вместе с Керби. Ральф и Дасти встали позади коренниками.

Алу терпеливо наблюдала за действиями человека. Когда всё было закончено, погонщик потёр бороду:

- Хм… куда же поставить тебя? – спросил он у самого себя. - Пожалуй, будешь стоять вместе с Лантаном в центральной паре.

Лантан был коричневой лайкой и стоял посередине вместе с Дэном, но сейчас Дэн был не в лучшей форме, поскольку повредил лапу во время недавних соревнований.

Пёс по кличке Лантан кротко улыбнулся волчице.

- Отлично! – сказал мистер Смитсон, надевая на Алу ошейник с железным кольцом, к которому пристегивается карабин. – Как раз старины Дэна нет и нам нужен лишний пёс в упряжку.

Алу спокойно стояла и ждала, когда человек наденет ей ошейник и пристегнет к общей упряжке.

- Алу, не волнуйся, – подбодрил Коди, – центральное место в упряжке - самое лучшее! От тебя требуется только упорство и желание тянуть ровно и в правильном направлении, – затараторил пёс обязанности Алу.

Наконец волчица была поставлена на своё место. Сердце у неё заколотилось не то от волнения, не то от радости, не то от страха.

- Ты должна обладать универсальными качествами ездовой собаки! – тараторил под ухо Коди.

Кто-то ударил лапой по снегу. Человек натянул поводья и наступил на нарты. Скрипнула верёвка. Со стороны послышались незнакомые шаги и голоса. Стукнуло сердце. Алу повела ухом в сторону звука, но не могла понять какого именно. Казалось, мир ещё никогда не был таким шумным и тесным.

- Самое главное качество центральной пары - дисциплина: ошибка, сбой или путаница в голове упряжки быстро устраняются – чеканил рыжий пёс.

Ещё один стук сердца. Оно стало чересчур громким! Ральф чихнул.

- Будь здоров, – сказал ему кто-то.

Опять скрипнула верёвка под рукой человека. Кольца на ошейниках собак зазвенели при лёгком порыве ветра. Алу тяжело дышала. Что это с ней?! Она ещё никогда не боялась! Но что же это?! Ошейник, который, она могла поклясться, был таким свободным и дружественным, когда его одевали, вдруг стал душить её.

Где-то послышался выстрел.

Волчица мотнула головой, издав полу-визг. Её терпение лопнуло. Она сорвалась с места и начала бежать. Но так как впереди стояли собаки, она рванула вбок. Мощный толчок и вот половина упряжки уже распласталась на снегу. Сани сдвинулись с места и, не выдержав равновесия, тоже рухнули на снег. Человек успел соскочить, чтобы не упасть. Он поспешил на помощь. Началась настоящая сумятица и потасовка. Алу куда-то рвала запутанную упряжку. Лантан, стоявший ближе всего к напуганной Алу, и свалившийся при первом же её толчке, ещё не успел встать и ехал за волчицей по рыхлому снегу. Ральф и Дасти тормозили, пытаясь остановить беглянку.

- Алу, ты куда! – закричал Коди. – Ещё не было команды.

Сани тащились за тянувшей их в одного волчицей, и на снегу был уже довольно длинный рубец.

Погонщик подбежал к волчице, в надежде успокоить её. Но от неожиданности и перепуга Алу клацнула острыми клыками в сантиметре от его руки, потянувшейся к ней. Погонщик отстранил руку. Он был в растерянности.

- Далеко не убежишь, ты же привязанная! – пошутил Керби.

И как он умудрялся даже в таких ситуациях видеть веселье?!

Алу, наконец, поняла, что мешало ей бежать на полную силу и начала высвобождаться из ошейника. Сани остановились. Теперь волчица начала снимать с себя ошейник, катаясь по снегу и пытаясь вырваться из его крепких объятий.

- Алу, да что с тобой! – обиженным голосом закричал Коди.

Но Алу не слышала. Высвободившись, наконец, из удушливой верёвки она бросилась бежать, куда только могла – вперёд, лишь бы подальше он ненавистной упряжки.

Коди было побежал за ней, но вовремя спохватился – он же всё ещё был частью упряжки. Тяжело дыша, он смотрел в след убегавшей сестре.

- Это я виноват! – произнёс он, опуская голову. – Я так хотел показать ей!.. но видимо, она ещё не готова.

- Разве это проблема? – поинтересовалась Дасти. – Вот это проблема.

Лайка указала на упряжку. Все оглянулись. Собаки были сбиты с толку. Упряжь перекрутилась. Сани опрокинуты набок. А от того места, где они хотели стартовать, шла довольно широкая полоска длинною в тридцать метров, оставленная санями на снегу. Лантан наконец-то встал на лапы и отряхивался от снега.

- Что же она наделала! – бурчал он. – Лучше бы с нами был Дэн.

- Это моя вина, – снова повторил Коди.

- И о чём я только думал?! – ругал сам себя человек, отстёгивая карабины на ошейниках собак. – Запряг совершенно незнакомую шавку! Она даже не подготовлена, как я мог на неё положиться?!

Он поднял сани, отнёс их на прежнее место и стал распутывать упряжь, продолжая ругать себя за отсутствие бдительности. Собаки расположились рядом.

***

Алу неслась, не разбирая дороги. Сердце колотилось как бешеное, дыхание участилось. Она бежала, не помня себя и не зная куда, мимо шарахавшихся от неё людей, мимо собак, которые усердно лаяли на неё, мимо дома мамы и той узкой тёмной улочки, где она встретила чёрного маламута. На душе показалось спокойствие, когда волчица увидела на горизонте знакомый силуэт полуразрушенного корабля. Забежав на палубу, где её уже поджидал Балто, она в разбегу уткнулась ему в грудь носом, чуть не повалив полукровку.

- Что случилось? – спросил Балто.

- Я всё испортила! – с досадой проговорила Алу. – Я думала, что справлюсь, но испугалась!

- Объясни, что произошло, – потребовал волк, отстраняясь от дочери и усаживаясь на деревянный пол корабля.

- Коди хотел показать, насколько хороша его работа. Меня запрягли в упряжку, но я испугалась и, что было силы, рванула. – Алу в досаде опустила голову.

Балто засмеялся. Алу нахмурила брови.

- И только? – произнёс полукровка.

- А разве этого мало?

- Алу, никто с первого раза не может бежать в упряжке! – заверил дочку Балто.

- Ты серьёзно? – не поверила Алу.

Волк кивнул:

- Сначала собаку долго тренируют, а уж потом запрягают.

- Но Коди так старался, – начала было Алу.

- Ты думаешь, Коди так легко было попасть в упряжку?

- А что, разве нет?

Балто снова улыбнулся:

- Коди долго и упорно тренировался, чтобы получить место в упряжке. Так что твоей вины здесь нет. Ты испугалась и это вполне нормально.

- Но как же мне перебороть страх? – недоумевала волчица.

Балто встал и обнял дочку:

- Ты очень сильная и упорная! – сказал он. – Я думаю, у тебя всё получится.

Алу заглянула в коричневые глаза отца, и по душе тёплым огоньком разлилось спокойствие. Теперь и она сама была уверена, что всё будет хорошо!