Глава 9. Нарушение правил

Небо всё темнело и темнело. Сейчас оно нависало над Номом, словно одна большая мрачно-мутная туча. Нетрудно догадаться, что солнца не было. Зато падал снег. Огромные снежинки кружили в воздухе и не долго думая, ложились на сугробы. Всё это напоминало какую-то странную не то бурю, не то метель.

Три главные упряжки стартовали несколько часов назад и уже успели пройти немалое расстояние. Естественно, оно было не одним и тем же. Одна упряжка ушла вперёд, две другие плелись далеко позади. За снегопадом почти ничего не было видно. Собаки не видели и своего носа, не то, что друг друга или соперническую упряжку.

Стил рвал, как мог. Он старался рассчитывать свои силы и силы других собак в упряжке. Калтага и Ники он хорошо знал. Они были почти такими же выносливыми, как и он сам. Руд тоже был силён, несмотря на то, что маламут терпеть его не мог, он вынужден был признать, что это так. Остальных же собак Стил почти не знал. Да ему о них и не хотелось думать. Он мечтал только поскорее добраться до Ненаны, а затем вернуться домой – в Ном. Вспомнив Ном, пёс вспомнил и Алу. Интересно как она там? Ждёт, как и обещала? Узнать можно, только вернувшись назад. От этой мысли Стил прибавил ходу. Собаки заскулили от неожиданности. Кто-то даже пробурчал что-то в знак протеста. Но Стил не слушал! Он уже увидел огоньки вдали и, поняв, что это Ненана побежал ещё быстрее. Город ещё несколько мгновений стоял неподвижно, а потом, словно уступая измученным собакам, стал потихоньку приближаться.

- Мы первые, Стил! – радостно воскликнул Калтаг, вглядываясь в три мешка, стоявшие у стены одного из домов.

Упряжку приветствовали дружественные возгласы толпы, окружавшей линию старта из Ненаны. Тут тоже были готовы к тому, что три упряжки, одна за другой прибудут в городок. Только людей было заметно меньше. Наверняка, из-за погоды. Из ближайшего здания вышел пожилой человек. Укутавшись в свой пушистый воротник, он, с видимым усилием, стараясь перебороть сильный ветер, подошёл к погонщику прибывшей упряжки и пожал ему руку.

- Поздравляю! – искренне сказал он. – Вы – первая упряжка.

Погонщик одобрительно кивнул:

- Моим собакам надо передохнуть и мы отправимся назад.

Из двери того же дома, откуда вышел добродушный пожилой человек, вышла примерно такого же возраста женщина, а за ней и маленькая девчушка в тёплой курточке, которая была на несколько размеров больше, чем нужно, поэтому делала свою обладательницу маленьким толстым шариком. В руках у женщины были миски и фляга с водой. Миски она поставила у каждой собаки, погонщик разлил воду по мискам, и псы начали жадно пить.

Девчушка прижалась к пожилому человеку, очевидно, к дедушке и, наблюдая за собаками из-за его спины, улыбалась.

- Милая девочка, – заметил погонщик.

- Это моя внучка Изабелла, – дед погладил девчушку по голове. – Она просто до ужаса любит собак, но, к сожалению, у нас с женой нет средств для содержания питомца.

С этими словами он с сожалением посмотрел на внучку.

- Пойди, погладь, – предложил погонщик.

Изабелла робко посмотрела на мужчину.

- Не бойся, они не кусаются, – заверил тот.

Девочка перевела взгляд на деда. Тот одобрительно кивнул. Радостная девчушка подбежала к упряжке. Некоторые собаки уже напились, их миски стояли пустыми, а сами они дружественно облизывались и оглядывались по сторонам.

Проходя мимо собак, у Изабеллы разбегались глаза. Кого же погладить? Серого? Или может быть рыжего? Так она прошлась от саней до «головы» упряжки. В самом её начале она увидела большого чёрного пса, сидящего ко всем спиной. Он не пил и не лаял радостно, как другие собаки. Он просто сидел. Вроде бы часть упряжки, а с другой стороны совершенно ненужный и одинокий.

- Что с тобой? – нежно спросила девчушка у пса.

Стил повернулся на голос. Прежде чем он увидел девочку, её мягкая тёплая рука, высвобожденная из варежки, опустилась ему на широкий лоб. От неожиданности пёс вздрогнул.

- Не бойся, – успокоила девочка, поглаживая пса. – Я – Изабелла. Почему ты такой грустный?

Стил опешил. Раньше никто из детей с ним не разговаривал. Они даже не подходили к нему! К Калтагу да, подходили. И к Ники. Даже к Стару. А к нему никогда.

- Что-то случилось? – снова спросила девочка, будто бы ожидая от пса ответа.

Но вместо него Стил уставился в большие карие глаза девчушки и смотрел в них, не мигая. А девочка продолжала поглаживать широкую голову маламута.

- Если вдруг что-то случилось, ты не переживай, – заверила пса Изабелла. – Всё обойдётся, вот увидишь!

«Откуда она всё знает?» - подумал Стил. Он снова вспомнил Алу. Она же ведь так же выделила его среди других. Не побоялась предложить помощь. И самое главное – угадала, что будет дальше. Как они умели это делать? Стил подался вперёд, принимая доброту девочки. Он даже лизнул её тёплую руку. Из пасти пошёл пар. Шершавый язык щекотал руку Изабеллы. Она засмеялась. Стил и не думал, что это может быть так приятно. Он завилял хвостом.

А между тем пожилой человек взял один из трёх мешков с ящиком, что стояли около его дома, и водрузил его на сани.

- Аккуратно, – с улыбкой предупредил он. – Вакцина - очень хрупкий груз.

Оба они, и дед, и погонщик, знали, что в ящике нет никакой вакцины. А просто муляж. Но этот муляж был символом вакцины, которую некогда доставили псы в упряжке во главе с Балто. Стилу же представился второй шанс, и он просто не мог проиграть.

- Странно, – вдруг как будто бы сам себе сказал погонщик. – Стил обычно не подпускал к себе детей. Да они его и не любили.

- Этого парня зовут Стил? – переспросил дед. – Красавец он у тебя, однако.

- Очень красивый пес, – согласился погонщик – и очень гордый. Он с характером – пояснил он.

- Поэтому его и не любят дети? – участливо поинтересовался дед.

Погонщик кивнул головой:

- Да и собаки тоже.

Простояв ещё с секунду, он опомнился:

- Однако же мы задержались, - воскликнул погонщик. – Нам пора возвращаться. До свидания!

- До свидания, доброго пути вам!

Джентльмены пожали друг другу руки на прощание, дед еще раз пожелал удачи и, позвав Изабеллу, отправился в дом.

- Прощай, – девочка последний раз прильнула к Стилу. – Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся снова!

Что-то тёплое разлилось по телу и в душе маламута. Он даже не знал, что это любовь, а ему уже нравилось. Раньше он ничего подобного не чувствовал. Ну, может быть, только когда Алу прижималась к нему также на большом холме.

Изабелла ушла. Стил проводил её глазами. Его раздумья прервал Ники.

- Эй, Стил, смотри! – пёс указал на что-то мутное неподалёку. Это мутное приближалось, становилось больше и, кроме того, громко лаяло.

- Упряжка, – догадался Ники. – Они догоняют нас.

- Не обгонят! – поправил Стил, поднимая верхнюю губу.

Резкий запах ударил ему в нос. Упряжка стала различимой, и Стил заметил в её «голове» рыжую тень.

- Коди! – простонал маламут. – Ну почему это не может быть другая упряжка!?

- Что ты сказал? – переспросил Ники.

- Ничего, – процедил Стил, поворачивая голову вслед за упряжкой.

Коди встал рядом с чёрным псом.

- Как тебе гонка? – язвительно поинтересовался он, почёсывая у себя за ухом.

Вся это развязность заставила Стила закатить глаза. Он отвернулся.

- Победа будет за нами! – гордо заявил Коди, пытаясь встретиться взглядом со Стилом.

- Да ну! – прорычал тот. – Ты всё ещё мечтаешь об этом?

- Сегодня мои мечты сбудутся! – твёрдо заявил пёс, будто бы предугадав победителя гонки.

- Можешь забыть об этом, – спустил его с небес на землю Стил. – Первыми будем мы!

- Стил, – выражение морды Коди внезапно приобрело серьёзный вид. – Я Алу тебе не отдам!

Стил в бешенстве округлил глаза.

- Ах, вот как! – осведомился он.

- Советую тебе не приближаться к ней, – заявил Коди. – Иначе познакомишься с моими клыками. Братья и сёстры помогут мне, а заодно и Балто с Дженной.

- За меня тоже есть, кому вступиться, выскочка! – отпарировал Стил. – Можешь не пугать меня. Или ты рассчитываешь только на своё прикрытие? – съязвил он.

- Я уложу тебя, ты даже не заметишь!

- Да ну, – брови маламута поползли верх. – Может, прямо сейчас это проверим?! – он припал на передние, оскаливая пасть и белоснежными зубами.

Коди тоже оскалил клыки.

- Стил, – осторожно позвал Калтаг. – Не надо.

Пёс рявкнул. Наверное, маламут и лайка непременно бы сцепились, если бы не погонщик, который прошёлся мимо собак, проверяя, не повредилась ли где упряжь и все ли карабины по-прежнему хорошо пристёгнуты. Всё было хорошо. Погонщик потрепал Стила за холку.

- Гони, приятель, – посоветовал он и, встав на сани, скомандовал отрывистое – Вперёд!

Стил рванул так быстро, что снег из-под полозьев его саней полетел в разные стороны и обрызгал собак из упряжки Коди, в том числе и его самого.

- Мы ещё встретимся! – прокричал Коди вслед исчезающей в буране упряжке.

- Не сомневаюсь, – процедил Стил сам себе, прибавляя шаг.

***

Стил окончательно потерялся во времени. Он не мог точно сказать, сколько он уже бежал и как давно покинул Ненану. Может быть, прошло несколько минут, а может быть и часов. Буря становилась сильней. Снег летел в глаза, а резкие порывы ветра мешали как следует смотреть. Стил бежал почти наугад. Он уже давно решил не обращать внимания на флажки, и теперь ему помогало лишь чутьё.

- Стил, ты знаешь дорогу? – раздался сзади негромкий голос Ники.

- Конечно, знаю! – сгрубил пёс.

- Прошлый раз ты говорил то же самое! – напомнил Калтаг и тут же пожалел.

Синий глаз маламута скользнул по псу, и ему тут же сделалось не по себе. Да, нелегко придётся тому, кто посмеет усомниться в интуиции Стила. Однако маламут всё-таки задумался над тем, где он был. Постарался вглядеться направо, затем налево в поисках флажков. Ничего не увидел. Снег плотной стеной отгораживал его от окружающего мира. Казалось, он бежит на одном месте. Это выводила пса из себя. Сейчас ему вовсе не нужен был такой же исход, как несколько лет назад. Сейчас никто не придёт на помощь. Сейчас он и его упряжка уж точно никому были не нужны. А что скажет Алу, если он не вернётся?! Алу… Снова это имя отозвалось эхом в мыслях маламута. Последнее время оно стало часто так делать. Стил понимал, что должен вернуться хотя бы затем, чтобы снова её увидеть. Он вновь прибавил шаг, стараясь разглядеть дорогу. И снова ничего, кроме бесконечных снежинок, не увидел.

- Ну, так что там с трассой? – напомнил Ники.

- Молчать! – рявкнул Стил, прибавляя шаг.

Ещё несколько минут он тщетно всматривался в дорогу, но так ничего и не смог разобрать. Пока он решил просто бежать, доверяясь чутью. Может быть, скоро снег перестанет сыпаться с неба так обильно, и он разглядит-таки злосчастные флажки. К чёрту победа, хоть бы просто вернуться в Ном! К Алу…

Стил хотел сосредоточиться на волчице, но у него не получилось – сзади раздалось дружное гавканье. Маламут инстинктивно повернул голову на звук. Он заметил, что остальные собаки упряжки уже сделали это. Сзади кто-то приближался. И все сразу поняли, кто это.

- Упряжка, – испуганно отозвался Калтаг, поворачиваясь к Стилу. – Они догоняют.

Маламут закатил глаза и прибавил ходу. Сейчас он был рад с одной стороны – ведь приближение упряжки означало лишь одно – он идёт по правильному пути. Не могли же они заблудиться вместе. Причем в одну и ту же сторону. Значит, они на трассе. На душе стало легче, но ненадолго. С другой стороны Стил понял, что может проиграть. Но ещё больше он отказывался от мысли, что рыжий выскочка обгонит его! Этого он точно не смог допустить.

- Стил, тебе не победить! – раздалось откуда-то справа.

Стил издал глухое рычание.

- Я надеюсь, ты всё понял на счёт Алу? – напомнил Коди.

Сейчас его упряжка приблизилась почти вплотную к упряжке Стила, и маламут уже мог разглядеть силуэты собак. Коди же подошёл слишком близко – почти нос к носу бежали они, а рыжий пёс успевал ещё и разговаривать.

Стил вывалил язык на бок, выжимая последние силы. Собаки сзади скулили и тянули упряжку назад, однако Стил не поддавался, увлекая псов за собой.

- Ты понял? – кажется, Коди ждал ответа.

- Ну почему вы не хотите понять, как будет лучше для неё?!

Коди удивился такому тону. Стил сейчас говорил не зло и не ехидно. Напротив, в его голосе как будто бы звучали нотки мольбы. Коди сразу взял себя в руки:

- Это мы и делаем!

Оба пса бежали, смотря строго перед собой - вперёд – на трассу. Стил высунув розовый язык, бежал что есть мочи. Коди, кажется, тоже потихоньку оставляли силы.

- Оставь её в покое! – не унимался он.

От всех этих разговоров он ещё больше уставал и начала спотыкаться.

- Никогда! – проревел Стил.

Он решил выбрать такую тактику – если заставить Коди разговаривать, он быстрее устанет и его можно будет оставить позади.

- Стил, говорю тебе по-хорошему! – кажется Стил оказался прав – заставить Коди разговаривать было проще простого. – Оставь её в покое! Ты её не достоин!

- Тебе откуда знать, кто её достоин? – не унимался маламут, на его морде появилась ухмылка.

- Я разорву тебя на кусочки! – пригрозил Коди.

Что? Ну, это уже слишком! Только он – Стил мог так говорить жалким собачонкам, мешавшим ему жить, но никогда он не стерпел бы такие слова в свой адрес, тем более от выскочки Коди. Потихоньку Стил начала разрабатывать план по устранению назойливого пса. Решение пришло довольно быстро. Силы и бдительность лайки были затуманены злобой и усталостью. Да ещё и ветер не заставлял забыть о себе. Так что полуусталый Коди начал сдавать обороты, все чаще спотыкался. Стил бежал с ним лапа в лапу. Потихоньку он перешёл на его шаг и, приготовившись, щёлкнул зубами рядом с лапой Коди. Тот никак такого не ожидал. Он подскочил на месте, взвыл от неожиданности, последний раз споткнулся и пропал за стеной снегопада.

Маламут издал победный смешок. Фактически он даже правил не нарушил! Подумаешь, слегка припугнул! На это у него были свои счёты! В конце концов, будет знать кто тут главней!

- Стил, что ты наделал? – раздался голос Ники. – Где они?

Стил обернулся. Псы из упряжки рыскали глазами соперников, но ничего не видели и не слышали. Только снег похрустывал под их лапами.

- Не беспокойся за них! – заверил его Стил. – Отдохнут и побегут дальше!

- Но ведь это не по правилам! – напомнил Ники.

- Не по правилам влезать в чужую жизнь! – рявкнул пёс и прибавил шаг.

***

- Ну на финиш-то посмотреть можно? – взмолилась Алу, улыбаясь самым нежным образом.

Это было на корабле. Балто и Дженна собрались идти на главную площадь. Ивью стоял неподалёку, бросая обиженные взгляды на волчицу. Дженна посмотрела на Балто.

- Что скажешь? – спросила она.

- Пожалуйста, папа! – попросила Алу.

- Она же наказана, – напомнил Балто Дженне.

- Я знаю, но может быть, мы были слишком строги? – осторожно проговорила Дженна.

Алу с нежностью посмотрела на маму.

- Что ж, тебе лучше знать, – начала полуволк. – Я думаю, что один раз… - он не успел закончить – Алу подбежала к нему и зарылась в его шерсть.

- Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Затем она отошла к маме.

- Спасибо, мам, – шепнула она ей на ухо.

- Всё-таки я думаю, что ты не найдёшь там ничего особенного, – на всякий случай предупредил Балто. – Сначала мы будем очень долго ждать их, а потом… - он замялся.

- Я умею быть терпеливой, папа, – напомнила волчица. – Что ещё?

Она победно выкатила грудь, готовая принять любые условия.

- Ты не должна приближаться к Стилу, – сказал волк.

Алу бросила меткий взгляд на Дженну, затем на Балто.

- Хорошо, – после недолгого молчания сказала она.

Никто и не заметил, как Ивью закатил глаза. Кому, как ни ему было знать, что волчица не сдержит слово.

- Ну, тогда, я думаю, тебе можно идти, – улыбнулся Балто. – Ивью, ты идёшь? – спросил он у белого волка.

- Нет, – отозвался тот, спускаясь с корабля. – Ждать – это не по мне, – наигранно улыбнулся он. – Поздравлю Коди, когда он придёт.

Ивью сказал это нарочно, зная, что это заденет Алу, которая надеялась, что первым придёт упряжка Стила. Он выдержал испытующий взгляд волчицы и, позвав Мака и Лака, стал удаляться в сторону леса.

- Чего это ты так захотела пойти на финиш? - улыбнулся Балто, спрашивая Алу.

Он спрыгивал с борта корабля, увлекая за собой Дженну.

- Соскучилась по брату, - отпарировала Алу.

Она уже давно придумала этот ответ, если вдруг кто-нибудь начнёт доставать её вопросами.

Через некоторое время Алу, Дженна и Балто уже были на площади. Она была уже не так украшена как в день старта. Прошло уже три дня с того момента, как упряжки покинули город, и ветер успел сорвать большинство ленточек и полопать шарики. Однако ярмарка и аттракционы всё ещё работали, но на них не особо спешили, особенно на аттракционы. Что же касается ярмарки, то все, кто хотел повеселиться, уже сделал это. Остатки ярмарки потихоньку растворялись и она затухала. Людей тоже было намного меньше, чем в день старта. Может быть, это из-за погоды. В такой ветер и буран не больно то и хочется стоять на морозе и ждать упряжку. Однако красная финишная лента, пересекавшая площадь придавала духу, уверенности и сил всем тем, кто пришёл сегодня на площадь. Здесь были люди, которые стояли за ограждениями и, облокотившись на перила, ждали, и собаки, спокойно лежавшие у ног хозяев. Алу отделилась от мамы и папы и решила занять свой собственный пост. На это у неё были свои причины. Во-первых, тут, со стороны было лучше видно, кто придёт первым. Во-вторых, если первым всё-таки окажется Стил, то вряд ли Балто и Дженна ринутся к нему за поздравлениями. А если бы она была рядом с ними, то ей сделать это было бы труднее или даже почти невозможно. Но если же всё-таки первой придёт другая упряжка, то Алу вообще останется сидеть на месте. Или подойдёт? Она ещё не обдумала эту часть.

А обдумать ей время было. Снег всё сильнее валился с неба, время текло, а упряжка всё не показывалась. Кто-то из людей приходил, кто-то уходил. С собаками было то же самое. Алу продолжала ждать. Она была твёрдо намерена дождаться Стила, даже если на это ей придётся потратить целый день. Она свернулась клубочком чуть поодаль от площади и основной массы, заняв свой наблюдательный пункт, и тихо ждала.

- Почему не со всеми? – раздался сзади чей-то голос.

Алу, наполовину засыпанная снегом, обернулась на звук. Это была Киона. Она улыбалась сестре и помахивала пушистым хвостом.

- Там мама и папа и все наши собираются, – сказала лайка.

- Я смотрю, к праздникам у вас особое отношение, – улыбнулась волчица.

- Еще какое особое, – улыбнулась в ответ Киона. – Мы каждый раз провожаем и встречаем упряжки. Это стало традицией.

- Ясно, – коротко отозвалась Алу.

- Так почему ты не со всеми? – напомнила свой вопрос Киона.

- Отсюда лучше видно, – соврала Алу, точнее соврала наполовину. Ведь вид тут действительно был куда лучше.

- Тогда я останусь с тобой, – заявила сестра. – И тебе не будет скучно.

- Нет, – вдруг неожиданно проговорила Алу. – В смысле… не надо… – выкрутилась она. – Я уверена, тебя там ждут.

- Не больше, чем тебя, – добродушно улыбнулась Киона. – Я вообще-то пришла со своей маленькой хозяйкой, – осторожно пояснила она. Киона знала, как сильно Алу хотелось попасть в дом и завести хозяина, но ей повезло меньше, чем остальным и она родилась наполовину волчицей. Или же всё-таки ей повезло больше?

- Всё нормально, – увидев сконфуженное выражение мордочки сестры, сказала Алу.

– Ты точно не хочешь пойти к нам? – ещё раз спросила Киона.

Алу покачала головой.

- Что-то случилось? – поинтересовалась сестра.

- Всё в порядке, – отозвалась волчица, укладывая голову на заснеженные лапы.

- Ты последнее время какая-то не такая… - начала Киона.

- Какая? – Алу подняла голову, её мордочка была вся в снегу и выглядела очень странно. Лайка засмеялась, увидев сестру.

- Ничего смешного, – обиделась Алу, мотая головой, чтобы сбить снег. – Ты так и не ответила.

- Забудь, – улыбнулась Киона. – Это я так.

Как же Алу надоели все эти взгляды и разговоры за спиной, якобы она подружка эгоистичного красавца. Нет чтобы прямо всё сказать, так нет, будут окольными путями ходить. Алу всё понимала. Было ли то волчье чутье или чутьё сердца, она не знала, просто знала, что по городу ходят слухи. Быстрее бы Стил вернулся, да всё улеглось и пошло так, как раньше. А ещё лучше было бы, если бы им не пришлось скрываться. В принципе они и так не скрывались, но было что-то такое запретное между ними, что окутывали их тайной. Это Алу и не нравилось. А может быть, вообще, им стоило убежать вместе? Далеко-далеко? Или что ещё лучше – в стаю к Алу. Стил бы стал отличным вожаком! Алу мысленно поругала себя. Волки не приняли бы пса, да и не признали бы его вожаком. Так или иначе, раздумывать одной Алу на эту тему не хотелось. От этого она ещё больше затосковала по чёрному псу и захотела, чтобы он быстрее вернулся домой.

- Скучаешь по нему? – вдруг спросила Киона.

- Что? – не поняла Алу.

- Брось, я же ведь всё знаю.

- Почему-то я не удивлена. – Алу издала смешок и горько улыбнулась.

- Алу, родной сестре-то ты можешь рассказать, – улыбнулась Киона, пытаясь заглянуть ей в глаза. – Я никому не проболтаюсь.

- О чём? – снова не поняла Алу.

- Прекрати, – не унималась Киона. – Я знаю, куда ты ходишь каждый вечер…

- Ходила, – поправила Алу.

- И с кем ты встречаешься по вечерам…

- Встречалась…

- И кого ты… - начала она, но замялась.

- Неужели всё так заметно? – поинтересовалась Алу, поднимая одну бровь.

- Это всё Сильвия, – пояснила Киона. – Она всегда рассказывает свежие сплетни. Пока ты проводишь вечера со Стилом, мы все собираемся в убежище для собак, и Сильвия рассказывает разные истории. Другие тоже рассказывают, но Сильвию слушают больше всего! – говоря это, Киона и не заметила, как уже обе брови Алу были подняты до предела, ещё она не заметила, с какой лёгкостью произнесла имя «Стил», хотя раньше для этого должен был быть особый повод – она не любила упоминать о нём.

- Всё ясно, – уныло проговорила Алу.

- Алу, от этого никуда не денешься, – пыталась подбодрить сестра.

- Я не о том, что говорят, – начала Алу.

- А, – догадалась Киона. – Почему мы так не любим его?

Этот вопрос последнее время был самым актуальным среди собако-волчьей семьи.

- Я даже не знаю, с чего всё началось. Мы то вообще не в чём не виноваты, я имею ввиду нас с Сабой и братьев, – пояснила Киона. – Нас с самого детства научили ненавидеть его непонятно за что.

- Почему же вы не воспротивились? – удивилась Алу. – Почему не разобрались во всём сами? Почему поддались общим чувствам?

- Алу… - начала Киона, но снова замялась, она была бы рада объяснить, но не могла – не знала ответа. Раньше она не задавалась таким вопросом, но только сейчас поняла, что он был одним их самых важных.

- Почему вы слепо доверились им и так легко поверили, что он плохой?

Киона пожала плечами:

- Родителям надо верить и доверять? – предположила она.

Алу в досаде опустила голову. Ей было не понять. Нет, не так. Это собаки не могли понять её. Вот что значит волчья кровь.

- Я горжусь тобой, сестричка! – Киона подошла ближе и обняла Алу. – Ты поступила благородно, пойдя всем наперекор ради собственного счастья. Ты такая молодец. Я уверена, что ни один из нас так бы не смог.

Алу почему-то взяла гордость. Раньше она и не задумывалась о том, что собаки действительно бы уже давно поддались и сдались, а она нет – она продолжала бороться, и вот что из этого вышло. А что собственно вышло? Неопределённость всё ещё витала в воздухе.

- Я ещё не получила своё счастья, – сказала она, обнимая сестру.

- Но я уверена, что ты его добьёшься, – заявила лайка.

Киона ещё чуть-чуть постояла рядом с Алу, а потом сказала:

- Что ж, думаю, мне пора, – улыбнулась она. – Не буду тебе мешать.

Алу улыбнулась в ответ.

- Я отвлеку их, – осторожно проговорила Киона, она сразу поняла, что она имела в виду.

- Спасибо!

Киона ушла, и время потекло ещё медленнее. Казалось, прошёл уже не один час. А Алу всё сидела и сидела на снегу, опустив голову на скрещенные передние лапы, и ждала. Ждала вместе со всеми и в то же время сама по себе.

Снег всё падал и падал. Он тихонько ложился на серый мех волчицы и застревал среди волосков. Алу, прислушиваясь, повела ухом, сбросив с него приличное количество снега и, убедившись, что никаких звуков со стороны леса нет, принялась дальше дремать. Она изо всех сил старалась не заснуть хотя, конечно, понимала, что если что-нибудь появится на горизонте, толпа взорвётся воплями и криками и непременно разбудит её. Буря продолжалась уже который день. Ветер завывал в углах домах и трепал шёрстки собак и тёплые воротники людей, переминавшихся с ноги на ногу около финиша.

Волчица лежала на снегу без счёта времени. Она не знала, где мама и папа. Может быть, они уже потеряли терпение и ушли? Алу было лень узнавать это. Снег пригрел её и заставлял дремать, однако в голове у Алу вертелось короткое «Не спать!»

Вдруг в воздухе что-то загрохотало и завибрировало. Алу, остальные собаки и люди услышали вой. У волчицы что-то ёкнуло в груди. По жилам начала быстрее циркулировать кровь. В лапы от волнения как будто бы ударили иголки. Кто же это выл? Алу начала судорожно думать. Ивью навряд ли бы стал выть, да и это не его вой. Алу хорошо знала, как воет Ивью. Это было очень красиво. А сейчас наоборот: было что-то душераздирающее и совсем не похожее на вой волка. Значит это не Стил. У Алу в груди что-то упало. Коди тоже выть не мог – это не в его правилах. Так что Алу решила, что это не его упряжка. Так же это не могла быть и третья, потому что Алу точно знала, что ни одна собака оттуда тоже выть не будет. Тогда кто же это?

Люди подошли ближе к старту, стараясь разглядеть сквозь снег, кто же прибыл первым? Собаки начали принюхиваться, но сильный ветер относил воздух в обратную сторону. Так что учуять упряжку тоже не получалось.

Алу со своего «наблюдательного пункта» первой заметила большую чёрную точку на горизонте. Только спустя несколько секунд в толпе начали раздаваться крики:

- Это же Стил!

- Посмотрите, это Стил первый!

И тому подобное.

Наконец, Алу поняла, кто выл. Не зря в таком душераздирающем вое она услышала нотки надежды. Прежде чем кто-то успел что-то подумать Алу подняла морду к небу и тоже завыла в ответ. В её вое можно было различить спокойствие и благодарность.

Собаки, стоявшие на площади, начали оглядываться в поисках того, кто ответил на вой. Но, конечно же, никого не нашли. Только Балто и Дженна всё поняли, услышав такой родной вой в ответ.

Финиш был совсем рядом. Теперь Стила подгоняло то, что он всё-таки сделал это и в который раз оказался первым. Ещё чуть-чуть и он увидит Алу. Её тёплые голубые глаза и всё встанет на свои места. Такая неопределенность посетила его, наверное, впервые во время гонки за всю его жизнь.

Красная лента на горизонте приближалась. Через несколько мгновений упряжка остановилась и её окружила толпа людей и собак со своими поздравлениями. Стилу, конечно же, всё это было не нужно, хотя, признаться, он любил понежиться в лучах славы и ласки. Со всех сторон собак из упряжки окутывали руки, стремившиеся погладить победителей по головам. Погонщика приветствовали дружным рукопожатием. Ото всюду был слышен смех и радостные возгласы. Большой маламут не обращал на всю это канитель внимания. Он искал глазами серую шерсть Алу, но вот только попытки его были тщетны. Алу нигде не было. Куда же она подевалась? Он же точно слышал её вой! Этот голос он не мог спутать ни с одним другим! Только вот волчица куда-то пропала.

- Дженна, пошли отсюда, – разочарованно проговорил Балто, обращаясь к лайке. – Что-то подсказывает мне, что Коди не скоро вернётся.

Полуволк поплёлся в сторону улиц.

- Постой, Балто, – позвала Дженна. – Надо ещё немного подождать.

Алу решила пока не уходить из своего укрытия. Какая от неё польза будет среди всего этого балагана? Нет, уж лучше она подойдёт к маламуту наедине, или хотя бы, когда народ и собаки немного рассеются.

И такой момент подошёл. Погонщик снял с собак упряжь, оставил их на улице, а сам зашёл на почту. Толпа зевак разошлась, а с ними и собаки. Некоторые разошлись по убежищам, остальные заняли свои «посты» и принялись опять ждать, гадая и споря, кто же придёт вторым.

Алу встала, отряхнулась и направилась к Стилу, который всё продолжал рассеянно озираться по сторонам, не теряя надежды увидеть знакомую фигуру на горизонте. И дождался. Она стояла немного поодаль от финиша и её красивая мордочка стала ещё красивее, когда она улыбалась. Стил завилял хвостом, подаваясь вперёд. Алу тоже пошла навстречу. Ещё секунда и она, наконец, смогла зарыться носом в его мягкую шёрстку, чего не могла сделать несколько дней. Надо признаться, она соскучилась по этому.