Глава 5. Сплетни и подозрения

Все с самого утра были озабочены гонками. Дети веселились, хозяева волновались, а собакам не терпелось начать.

Стил, словно змея, прополз мимо собак своей упряжки, проверяя их на «прочность».

- Я надеюсь, вы понимаете, какая ответственность ложится на нас всех! – рявкнул он. – Нам необходимо сделать всё, что в наших силах!

- Ой, как мне надоела эта его напутственная речь, – зевнул Калтаг.

- Ага! Каждый раз одно и то же! – поддержал Ники.

- Хоть бы придумал что-нибудь новенькое… - отозвался сзади Стар, но его как всегда не слушали.

- Так что соберите все ваши остатки сил и вперёд! – продолжал маламут.

Пришёл человек, он по очереди поглаживал собак, проверяя их по-своему. Хотя конечно накануне каждая из собак была проверена ветеринаром. Как же иначе? Если собака не здорова, то хозяин просто не выпустит её на трассу.

- Молодцы, мальчики! – похвалил погонщик. – Бегите, что есть сил!

- Ещё один, – закатил глаза рыжий Калтаг.

- На тебя, Стил, вся надежда! – и погонщик, погладив своего любимца по широкому лбу удалился к старту.

- Только поглядите на нашего чемпиона! – раздался тоненький голосок сзади.

Стил пожелал тотчас же провалиться под землю.

- Чего тебе надо, Дикси? – прорычал он.

- Всего лишь пожелать удачи. – Болонка обвилась вокруг его ног, теребя его ошейник. – Я верю – ты придёшь первым!

- Можешь не сомневаться в этом, – отозвался пёс, отходя.

Болонка была вне себя от счастья.

- Может быть, запишешь меня к себе на приём между своими поклонницами, - раздался знакомый голос.

- Алу! – Казалось, маламут обрадовался её визиту.

- А как же! – улыбнулась волчица. – Пришла пожелать сам знаешь чего, и напомнить о нашей вчерашней сделке…

- О нашей… - начал вспоминать пёс – Ах, об этой… Ты уверена? Все разочаруются во мне…

- А ты?

- Я не знаю.

- Ты вообще бежать не хотел! Так что тебе терять нечего. Всё что тебе надо сделать, так это ещё раз подумать о себе!

- Это не то, что ты думаешь.

- О, неужели! Боишься?

- Что?

- Боишься, что упадёшь в глазах других, хотя уже давно сделал это!

- Это не так!

Воцарилось молчание. Алу опустила уши:

- Мне надо идти.

- Стой! – попросил пёс. Немного помедлив, он сказал: – Я сделаю, что ты просила.

- Спасибо… - она улыбнулась и ушла.

Стил опустил голову и оглянулся на собак из его упряжки. Вот они, радостные и безмятежные, ждут старта. А он? Он подошёл и уселся рядом.

- Эй, Стил, старина, что-то не так? – толкнул его в плечо Ники.

- Всё нормально, – грустно отозвался пёс.

Ники пожал плечами и отошёл. Его дело спросить.

Неподалёку стояли собаки из упряжки Коди. Они волновались и ждали старта не меньше Стила.

- Я готов! Я готов! Я готов! – повторял рыжий пёс, кружась вокруг себя и припадая на передние лапы.

- Коди, все уже поняли, что ты готов! – сказал Керби, закрывая уши – Я больше не могу слушать тебя! Ты похож на Ральфа, когда он голоден!

- А я то тут при чём?! – недоумённо проговорил большой пушистый пёс. – Сейчас я сыт и полон сил.

- Я тоже! – сказал Коди – И я намерен обогнать Стила!

Заметив грозный взгляд Дасти, он смутился.

- Ну… то есть сделать всё возможное, чтобы победить.

- Так то лучше! – отозвалась серая лайка.

- Собаки на старт! – вдруг объявил человек, стоявший возле черты.

Десятки собак: лаек и хаски заполнили линию старта. Пар из их красных пастей клубился над головами. Все были готовы. Участники замерли у старта. Люди уже сделали ставки. Собаки, что остались ожидать своих друзей у старта с нетерпением поскуливали, ожидая, когда же всё начнется.

- На этот раз я покажу тебе, кто сильней! – прорычал Коди, становясь рядом с чёрным маламутом.

Тот закатил глаза, ему жутко хотелось наброситься на зазнайку и забыть про договор, но он вспомнил Алу, её глаза и вдруг ему стало спокойно на душе…

- Ты мне ничего не ответишь? – удивлённо спросил Коди, ожидая вместо молчания как минимум язвительное «закрой пасть».

Глухо прогремел выстрел. Собаки, с воплями и лаем бросились вперёд! Коди замялся на старте из-за Стила, ему непривычно было НЕ слышать колкости от лохматого маламута. Тем не менее, Коди взял себя в лапы и рванул что есть мочи.

Стил решил не гнать. Он думал, что если даст собакам пробежать вперёд, то без труда потом обгонит всех за пару секунд. Сейчас ему надо было увидеть Коди. И он увидел. Рыжий хвост скользнул между Калтагом и ещё одной незнакомой лайкой. Стил выдохнул воздух. Теперь надо было всего лишь держать дистанцию и сделать так, чтобы Коди пришёл вперёд него, но при этом и он сам занял бы не последнее место.

Трасса для собак в первом этапе представляла собой овал, который огибал почти весь городок. Кроме того, на пути тут и там встречались различные препятствия.

Стил бежал, стараясь не упускать из виду рыжий хвост Коди. Пока всё было хорошо, но вдруг… он куда-то делся! Куда?! Где он?! Стил так резко сбавил скорость, что на него налетела позади бегущая собака. Мгновенно сообразив, что это шанс, незнакомка перепрыгнула Стила, с деловитым видом убегая вперёд.

- Эй! Ты чего разлёгся! – прорычал Стил, увидев рядом фигуру ненавистного зазнайки, который также, как и он лежал в снегу, сбитый кем-то.

- Ты мне? – удивился Коди.

- Кому же ещё! – огрызнулся маламут – Вставай!

- Но как же?! – всё ещё недоумевал пёс.

- Вставай! – приказал Стил.

Коди быстро встал и рванул вперёд. Второй раз за день с ним происходит что-то неладное. Может, мир сошёл с ума? Или только Стил? Или он сам - Коди?

***

- Я так волнуюсь, что, кажется, вот-вот выпрыгну из собственной шкуры!

Это было на финише. Все ждали приближения собак и окончания гонки. Дикси прыгала вокруг двух своих подруг и радостно возглашала:

- Я уверена, Стил придёт первым, и я буду тут как тут!

- Послушай, Дикси, – попыталась успокоить её Дженна. – Даже если он и придёт первым, то явно уж не к тебе пойдёт. Хотя мне кажется, он уже сдаёт обороты…

Последние слова она произнесла почти шепотом, обращаясь к самой себе.

- Да что с тобой опять? – проскулила Дикси.

- Наша приятельница просто хочет оставить Стила для своей дочурки, потому что сама его удержать не смогла. – съязвила Сильвия.

- Что ты несёшь?! – зарычала лайка, накинувшись на подругу.

- Брось, Дженна, половина Нома, если не весь, уже знают об этом. Только не говори, что не в курсе любовных дел своей дочки, – мягко проговорила борзая, отстраняясь от нее.

- Уточни, Сильвия, – попросила Дикси. – Дженна, наверное, не поймёт про какую из её дочерей идёт речь.

Лайка переводила ошарашенный взгляд с Дикси на Сильвию и обратно.

- Твоя обожаемая Алу гуляет с нашим Стилом, – начала борзая. – Их видели вчера на холме за городом. Алу прибежала к Стилу, они поговорили, и она убежала. А сегодня (неужели это было так незаметно?!) Алу подошла к нему, они снова о чём-то переговорили и Стил, обрадованный, пошёл на старт. Должна признать, я никогда не видела его таким счастливым.

- Ты сама поняла, что сейчас сказала? – устало проговорила Дженна. – Алу гуляет со Стилом… идиотизм!.. Бред сумасшедшего!..

- Бред - не бред, говори, что хочешь, Дженна, только моя информация из самых что ни на есть проверенных источников, – настаивала на своем Сильвия.

Но Дженна вновь отмахнулась. Она не могла поверить её словам. Алу всегда была рядом с ней и вообще... Но, кроме того, и не поверить она тоже не могла, так как Сильвия обладала достаточно хорошим опытом сплетницы и все первые и самые интересные, и неинтересные новости были известны ей сразу же после того, как произошли. Как она умудрялась? Этого не знал никто.

***

Еще несколько усилий и он – один из первых! Стил оставлен далеко позади (или он так просто думал) и теперь он точно покажет ему, кто тут самый быстрый пёс! Сбылась мечта и все лавры ему! Теперь он герой, только бы протянуть ещё несколько метров. Чего только не придумывал Коди, пока бежал к финишу. Вот последний поворот и красивая красная лента с надписью «Финиш» красуется уже так близко! Сзади и рядом бегут ещё собаки. Но кто они? Коди этого не знал, и знать не хотел! Главное, что рядом нет Стила!

Сам же Стил всё предусмотрел и бежал чуть поодаль от рыжего Коди. Он был сзади, но при этом попадал в десятку лучших псов, да ещё и Алу угодить удастся! Ах, какой молодец! Сколько зайцев поймал за одну гонку! Размышляя о своём, он повернул голову налево, на «болельщиков» и «ждущих». Среди них было много хорошеньких собачек, падающих в обморок при одном его взгляде и кричащих его имя, но он на них не обращал внимания. Завидев на ближайшем уступе Алу, спина сама выгнулась, грудь приобрела форму колеса, а хвост распушился. Вот он – самый завидный пёс всего Нома!

Стил даже не заметил, как кончилась гонка, он ещё продолжал бежать, когда прямо перед ним неизвестно откуда появилась волчица. Он чуть не сшиб её, смеясь и прыгая от радости.

- У меня всё получилось! – кричал он.

- Ну вот, видишь, а ты не верил! – прыгала рядом Алу. Ей было трудно выражать эмоции, но сейчас, рядом с ним, ей казалось, что больше никого вокруг нет, и они могут вдоволь повеселиться.

Вдруг она прильнула к его шее. Он опешил и замер, хвост его медленно опустился.

- Спасибо, – тихо проговорила она. – Ты не представляешь, как это важно для Коди, – и чуть помедлив, добавила: – И для меня.

- А мне понравилось! – сказал он, прижимаясь ближе к ней. – Мне понравилось быть НЕ первым! Это оказывается здорово! Я чувствую себя… здорово!

- Я же говорила! Это называется самосовершенствование!

- Самосовер… тьфу! Я никогда это не выговорю!

- Кхм… - недовольный голос заставил пса и волчицу отпрянуть друг от друга.

Оба они увидели неподалёку стоявшую грозную Дженну. Алу никогда не видела мать такой.

- Алу, ты идёшь со мной, – спокойно, но грубовато проговорила она.

- Но, мам... – пыталась протестовать волчица.

- Не перечь! – перебила её лайка.

- Хорошо… – Алу бросила взгляд на Стила, на его морде больше не было той улыбки, которая так красиво смотрелась на фоне его чёрной «маски», теперь был прежний Стил – гордый, заносчивый, эгоистичный.

- Иди к отцу, – скомандовала Дженна.

Алу хотела было снова возразить, но поняла, что сейчас это лучше не делать. Она последний раз взглянула на маламута и потрусила в сторону. Как только волчица скрылась за бесновавшимися людьми, о которых троица вообще умудрилась забыть, будто бы они вовсе и не были в центре праздника, Дженна смогла обратиться к Стилу.

- Как ты мог… – отчаянно проговорила лайка.

- Что? – холодно поинтересовался Стил.

- Зачем ты лезешь к ней?

- Лезу? – снова переспросил он.

- Решил поиграться с бедной девочкой и отомстить, таким образом, нам всем?! – разразилась лайка.

- Нуу… - проговорил холодным голосом маламут, специально растягивая слова. – Может быть, это вы считаете меня каким-то не таким…

- Замолчи! – закричала лайка. – Я знаю тебя до костей! И клянусь – ещё раз подойдёшь к ней и увидишь свою шубу на снегу!!

Сказав это, она ушла, оставив его одного задуматься на счёт вышесказанных слов.

***

Все веселились. Отовсюду был слышен смех. Но больше всего бесновался Коди:

- Я сделал это! Я всё-таки сделал это! – орал он на всю улицу.

Это было спустя час после гонок. Собаки из упряжки Коди уже сидели в своём тёплом убежище. Коди прыгал по всему помещению, радуясь.

- Я побегу в главной упряжке!

- И я побегу! – подхватила Дасти.

Она была тоже рада, так как, вместе с Коди побежит в первый раз. Керби и Ральф в список первой десятки не попали, но радовались за друзей не меньше, чем сами победители.

- Я же говорила, что стоит тебе подумать не о победе, как у тебя всё получится! – говорила Дасти Коди

- Ты оказалась права! – в который раз говорил Коди – Теперь только попадись мне, Стил! Я тебя в клочья разорву!

- Полегче, Коди, – раздался добродушный бас Керби. – А то разорвёшься от счастья, не дождавшись начала соревнования.

Вся компания засмеялась.

***

- Мама, ты не права! – пыталась спорить Алу. – Он вовсе не такой, как вы о нём думаете!

- Он не такой, каким представляешь его ТЫ!

Это была первая ссора матери с дочерью.

- Но вы даже не пытались посмотреть на это с другой стороны! – защищалась волчица.

- А мне и не надо! – злилась Дженна – Я знаю его. И знаю, какой он на самом деле!

Дженна выдохнула и обняла дочь:

- Я знаю, как будет лучше для тебя.

- Нет, не знаешь! – Алу вырвалась из её объятий. – Ты вообще ничего о нём не знаешь!

- Алу, милая. – На этот раз Дженна была мягка и добра. – Тебе не нужно общаться со Стилом. Он обманет тебя, а ты и не заметишь.

Дженна снова подошла к Алу, но та резко отпрянула.

- Почему вы не хотите выслушать меня? – обиженно произнесла она. – Почему вы не хотите поверить ни мне, ни ему?

- Алу, ты даже ничего не знаешь, – начала было Дженна

- Ну, так вы ведь сами в этом виноваты! Почему вы не рассказали мне раньше? Хотя это бы ничего не изменило.

- Вот видишь, – угрюмо произнесла лайка. – Ты такая упрямая…

- Папа, скажи ей! – умоляющим тоном обратилась она к Балто

- Алу, я согласен с мамой, – отозвался Балто.

- Что? – не могла поверить волчица.

- Алу, тебе лучше послушать их – вдруг вмешался Борис, он сидел на подоконнике, рядом с ним расположилась Стелла. – Мы все знаем Стила не понаслышке. Он опасный тип.

- Что там за гроза такой? – вопросительно оглядела всех гусыня. – Надо быстро намылить ему шею!

Алу улыбнулась хотя бы тому, что хоть кто-то был на её стороне, хотя мылить шею она никому не собиралась.

Незаметно вошёл Ивью в компании Мака и Лака. Он попросил медведей быть как можно тише. Они устроились в уголке и стали тихо слушать.

Препирания длились ещё довольно долго, пока радостный крик Коди не разрушил ссору.

- Что у вас происходит?!

- Ааа! Кого тут надо поздравить?! – отозвался с подоконника дядя Борис, как только мохнатая голова пса показалась в дверном проёме. – Последнее время мы часто стали говорить эту фразу, – улыбнулся гусь

- Привыкай, дядя Борис! – гордо выпятил грудь Коди.

Алу закатила глаза.

- Я слышал недовольные голоса. Кто-то нападает на мою сестрёнку? – осведомился он.

Алу грустно кивнула.

- Стил не твоя компания, – сказала Дженна.

- Что? Стил?? – повторил Коди – Алу, ты что?? Он же наш враг!!

- Ваш враг! – поправила волчица. – Мне он друг!

- Не говори так, – вмешалась лайка.

- Алу, Стил - опасный друг, – попытался объяснить Коди.

- Да ты вообще ничего не знаешь! – закричала на брата волчица. – Ты выиграл благодаря ему! – не выдержала она

Все вокруг затихли в недоумении. Алу поняла, что сделала ошибку. Коди выпучил глаза. Вот оно что! Теперь понятно, почему пёс так вёл себя! И эти подколы, точнее их отсутствие. И помощь, которую он оказал ему, когда Коди упал в снег. Всё стало ясно.

- Так это ты?.. – разочарованно проговорил Коди. – Все было из-за тебя?..

- Алу, – потребовала объяснения Дженна.

- Да, это я! – закричала волчица. – Но я сделала это, только чтобы ты был рад, глупый! – обратилась она к Коди.

- Мне не нужна такая помощь! – обиженно и разочарованно проговорил пёс.

- Алу, это уж слишком. Отныне ты будешь под строгим надзором…

- Мама, я не маленькая…

- Ивью! – позвала Дженна. Волк встал и подошел к ним. – Алу теперь полностью в твоих лапах, – проговорила она. – Позаботься, чтобы она не появлялась в городе. Я думаю, Стил сам не сунется сюда.

- Но это нечестно! – умоляюще сказала Алу. – Ты не имеешь права!

- Я думаю, это всё, что я могу сделать для твоего же блага.

- Папа…

Балто покачал головой и отвернулся.

- Идём, Алу. – сказал Ивью, увлекая её за собой.

Волчица последний раз взглянула на мать. Взгляд лайки был непоколебим. Если это касалось дочери, то она пойдёт даже на крайние меры. Алу отвернулась и потрусила за белым волком.