Глава 16. Предательство

Чем больше Стил бежал, тем больше понимал, что ему всё это нравилось. Всё-таки он был типичным ездовым псом, который просто не мог обойтись без бега и упряжки. Его сердце должно было стучаться. И стучаться не просто так, а ради работы. В принципе он любил свою работу так же, как и Коди, только Коди, в отличие от Стила, не боялся показывать свои эмоции. Маламут же просто выступал перед собаками не как зависимый от работы, а как командир. Дисциплина была для него всем, и если собаки в упряжке слушали его, значит, всё удалось!

Вот и сейчас, забывая о том, что позади на санях лежит не кто иной, как Коди, а половина упряжки его терпеть не могут, Стил потихоньку вживался в роль и становился полноправным лидером маленькой собачьей стаи. Он выбрал темп бега, который подходил всем, и следовал за флажками, расположенными по бокам трассы. Погода была отличная: небо светлое, снег искрился, ветер, казалось бы, уступал собакам и в помощь им утихомирился. В общем, ничто не могло омрачить этот триумф! Маламут уже начал подумывать, что это и есть тот самый шанс, который поможет ему реабилитироваться после фиаско с лекарством в глазах и собак, и людей. Он был рад, что ввязался в это путешествие и стал полезным. Дома, во всяком случае, его будут встречать как героя, спасшего пропавшую упряжку!

Так и случилось.

Бежали уже целые сутки. Успело повечереть, пронестись ночь, снова взойти и опуститься солнце. Как и говорил Стил, к вечеру следующего дня, после отправления, они были дома.

Звёзды начали зажигаться на небосклоне, и Ном неумолимо приближался, как бы Алу не оттягивала этот момент в мыслях.

Казалось, бесконечный лес расступился перед упряжкой, и показалась равнина, а на ней городок, ровной полоской лежавший на горизонте. Вдалеке уже виднелся тот самый фонарик, оставленный людьми как маяк для упряжки.

По спинам собак пробежал ток. Они дома! Наконец-то! Кто-то залаял сильнее, кто-то, просто улыбаясь, прибавил шагу. Стил поймал себя на мысли, что ему не терпится достигнуть «финиша». Алу тоже была рада, хоть и не признавалась в этом в глубине души, что снова дома. Это чувство было похоже на то, когда она впервые вернулась сюда, после года разлуки. Только сейчас её встречают с дружелюбными криками, а не как в прошлый раз – с оскаленными пастями.

Алу знала, что Балто и Дженна ждут её. Она была просто уверена, что её мама и папа не отходили от площади ни на шаг, пока их дочурка отсутствовала. Поэтому Алу, не сбивая шагу, завыла. Этот вой был воем приветствия. Долгожданное возвращение и Алу, и Коди.

Дженна и Балто уже давно приметили вдалеке маленькую точку. У Дженны уже тогда подкосились лапы от радости. Язык словно стал ватным, и она не смогла выговорить ни слова! Зато Балто завилял хвостом, он тоже был рад, хотя все эти дни был зол и на Алу, и на Ивью.

Вся компания: Мэлл, Дипси, Киона, Саба, Дакота, Динго, Калтаг, Ники и Стар были тут. Но они решили, что не стоит портить момент. Они остались в сторонке, выжидая своей очереди.

Дженна и Балто подошли к «финишу», ожидая, когда остановится упряжка. Балто, услышав вой Алу не смог не ответить. Для всех остальных, кто присутствовал на площади, это было немного жутковато. Ну, представьте: рядом с вами воют волки. С одной стороны это захватывающе, а с другой пугающе.

Люди толпами высыпали на площадь, оставляли свои дела. Дети на санях, запряженные собаками, тоже были тут как тут. По всей толпе пробегали возгласы, собаки приветливо лаяли.

Дженна виляла хвостом всё сильнее и сильнее, моля, чтобы секунды текли быстрее. И они потекли. Постепенно, хвост Дженны начал останавливаться, а улыбка в глазах пропала. Балто тоже перестал выть, когда вместе с Дженной завидел в «голове» упряжки вовсе не рыжую шубу своего собственного сына, а чёрную шерсть Стила. Пасть его оскалилась, и он даже не заметил Алу, которая подбежала так быстро, что чуть не сбила Дженну с ног. Волчица обняла маму.

- Вот и мы! – она гордо отпрянула и взглянула на маламута.

То, что думала Дженна, действительно сбылось – Стил был с ней всё это время. Балто, который опешил так, что не мог и пошевелиться, стоял с оскаленной мордой.

Долго ему на ненавистного пса смотреть не пришлось – Стила тут же окружила толпа людей, точь-в-точь как несколько лет назад она окружила Балто, который вернулся в город с лекарствами. Маламута гладили по широкому лбу, говорили столько приятных слов, сколько не говорили за всю его жизнь. От блаженства Стил вывалил язык и часто дышал, показывая, как он устал, пока занимался спасательной деятельностью. Остальных собак тоже не оставили без внимания, их гладили и тискали за пушистый мех. Погонщика сразу же сняли с саней и отнесли в больницу. От упряжки тут же отделилась белоснежная лайка Эбби и побежала вслед за людьми, которые уносили её хозяина. Говорят, что потом она не отходила от двери больницы ни на шаг, отказывалась есть, пить и даже не спала, пока её хозяин не вышел к ней целый и невредимый.

Коди, подбирая под себя бесполезную сломанную лапу, спрыгнул с саней (это доставило ему немало неудобств и трудностей) и кое-как, пробравшись сквозь толпу, направился, куда глаза глядят. Он был полностью опустошен. Кто бы мог подумать! Если бы не его лапа он бы непременно вернулся домой! И возможно, сейчас бы он был на месте этого эгоиста Стила! Нет! Он, Коди, сейчас плетётся, имея в запасе только неестественно вывернутую лапу! А мог бы купаться в лучах славы. Слава! Коди так и не узнал, кто пришёл первый в «Больших гонках». Да какая разница! Самое главное, что не он. Коди подумал, что никогда больше не будет участвовать в забегах! Он уже подумал, что его лапа никогда не вылечится, и он так и будет прыгать на трёх уцелевших конечностях. Его перестанут любить, забудут и он усохнет от скуки и одиночества. Страшные мысли забирались к нему в голову, а он, не пытаясь от них отделаться, брёл не разбирая дороги. Мысли перебила Дженна. Завидев сына она бросилась к нему навстречу и обняла его:

- Коди! – она прижималась к его тёмно-рыжей шерсти. – Что случилось?

Коди не сразу понял, в чём дело.

- Ничего, мам, – буркнул пёс.

- Это Стил так с тобой? – подбежал Балто, он удивился такому виду Коди – пёс был потрёпанный и грустный. – Я точно его убью!

- Да подожди, Балто! – перебила Дженна. – Коди, расскажи всё по порядку.

- Какое это имеет значение… - бросил тот и, вырвавшись из объятий Дженны, поплёлся дальше.

- Он ужасно выглядит, да? – это была Алу.

Она подошла и проводила вместе с Дженной и Балто взглядом Коди, который медленно прыгал прочь от площади. Первой прервала молчание лайка:

- Что произошло? – обеспокоено спросила она. – Он сам не свой!

- Он сломал лапу и… - начала волчица.

- Алу, ты ослушалась меня! – пришёл в себя Балто. – Как ты могла!

- Папа, но ведь всё хорошо, – закатила глаза Алу.

- Что он делает в упряжке Коди?

- Я его взяла с собой!

- Где Ивью? – вдруг вспомнила Дженна.

- С ним всё хорошо…

- Алу!

Бум! От такого наплыва вопросов голова у Алу голова пошла кругом! Балто снова завёл свою пластинку о том, что ей не следует видеться со Стилом, Дженна тараторила ей обеспокоенные фразы о Коди и Ивью, да тут ещё и толпа, со своими радостными возгласами, что упряжка вернулась. Волчица это выдержать не могла! Она же волчица! Она привыкла к спокойствию, беспричинная (в этом случае уж точно беспричинная!) брань собак была ей чужда.

***

- Стил, да ты просто герой! – умилялась Диски.

Сейчас она лежала посреди убежища в компании Стила и других собак, которые их окружали.

Это было тем же вечером. Погонщик уже был в больнице, а мистер Смитсон нашёл Коди и отправил в ветлечебницу. Вид у человека был подавленный.

Со Стила и других собак, которые, наконец, прибыли домой, сняли упряжь и отправили по своим убежищам. Стила встретили Калтаг, Ники и Стар, они были немного ошарашены тем, что именно маламут стоял в «голове» пропавшей упряжки, поэтому от вопросов не было отбоя.

Через некоторое время Стил, как самый настоящий и полноправный герой возлежал на деревянном полу своего убежища, окружённый дамами и восхищёнными друзьями. У одного его чёрного пушистого бока лежала Дикси, которая, казалось, была на вершине блаженства, с другого – долговязая Сильвия.

Псы радостно гавкали и приветствовали уже не только победителя «Больших гонок», но и спасителя упряжки.

- Всё как прошлый раз, правда? – улыбнулся Калтаг.

- Да, – отозвался Стар, сидящий рядом. – Только прошлый раз все его с позором оставили!

Наступила напряжённая тишина. Её прервала болонка:

- Но на этот раз Стил действительно герой! Правда? – она сильнее прижалась к нему.

Стил, хрустнув косточкой (а героям всегда принято отдавать самые лучшие косточки), подмигнул ей:

- Ты права, крошка! Сегодня мне можно говорить всё, что угодно, без вреда для себя! – добавил он ехидно.

- Ну, расскажи ещё разок! – пристала Дикси, продолжая тереться о Стила. – Как ты их спас? – она, с вываленным наружу маленьким розовым язычком, казалось, вот-вот заберется маламуту в пасть.

- Ну, хорошо, – согласился он и, сделав самый серьёзный тон на свете, сдвинул брови и начал рассказ: – Это была самая холодная ночь на планете!

Все затаили дыхания. У кого-то даже пробежал холодок по спине. Собаки представляли, как было холодно. Стил продолжал:

- Я был совсем один! Вокруг темнота и белая стена из снежинок!

- Ах! – воскликнула Дикси. – Я бы испугалась…

- Не перебивай меня, дорогая, – попросил пёс. – На то я и Стил, чтобы ничего не бояться!

- Ты просто герой…

- Я шёл и шёл… пока не понял, что попал в ледяную ловушку!

По псам прошли оживлённые «охи» и «ахи».

- Да! – Стил для большего эффекта выдержал паузу. – Я не заметил льда под собой и он начал ломаться! Я и сам не понял, как оказался под водой!

- Как же ты выбрался?

- Я плыл в этой холодной жиже и думал, что мне не выбраться!

- А ты не врёшь? – вдруг раздался ехидный голос Стара.

Стил оскорбился.

- Чтобы я врал?!

- Просто прошлый раз оказалось, что ты всё выдумал!

- На этот раз, уверяю вас, я ни капельки ни вру!

Диски закатила глаза от блаженства, она всё ещё не могла поверить в свою удачу.

Калтаг и Ники переглянулись:

- Может быть, напомнить ему, что Алу и Ивью были с ним? – шепнул Ники Калтагу.

- Не надо, – отозвался тот тоже шёпотом. – Видать, Балто был прав, – волчица нужна была ему только для славы.

- Поверить не могу… - разочарованно проговорил Ники.

***

На корабле наконец воцарились тишь и покой. Все вздохнули с облегчением, когда Алу вернулась. Борис помолодел на несколько лет и теперь снова был весёлым и задорным гусем! Стелле он больше нравился таким, поэтому она попросила Алу больше не пропадать надолго. Мак и Лак были особенно рады. Они вылизали Алу с ног до головы. Конечно же, они немного загрустили, когда узнали, что Ивью не вернулся.

- Не волнуйтесь ребята, - утешала их Алу – Ивью очень скоро вернётся! Он обещал.

От этих слов медведи ещё больше повесили носы.

- Вы же знаете Ивью. Если он обещает, он обязательно исполняет! – заверила она, а потом добавила сама себе: – Уж я-то знаю…

Только после того, как Алу несколько раз повторила, что Ивью скоро вернётся, медведи поверили ей и хоть на немножко, но приободрились.

Коди вправили лапу и выпустили из ветлечебницы. Сейчас он находился на корабле вместе со всеми. Он улёгся на мягкие старые одеяла и, подогнув под себя больную перебинтованную лапу, отвернувшись ото всех, делал вид, что спал.

- Коди, – позвала Дженна, подходя ближе. – Что с тобой?

- Ничего… - буркнул он, не поднимая головы.

- Мне-то ты можешь рассказать, – это самый веский аргумент, который могла использовать мать в разговоре с сыном.

- Я опозорен! – отозвался Коди.

- Что? – возмутилась Дженна. – Конечно же нет!

- Мало того, что он выиграл, так я ему ещё и позволил спасти меня! Двойная победа! Я хотел своей победы, а не его!

- Под словом «его» ты, конечно же, подразумеваешь Стила? – на всякий случай поинтересовалась Дженна.

- Я больше не произношу его имени!

- Перестань, всё не так уж плохо!

- Не так уж плохо? – теперь возмутился Коди, он даже соизволил повернуться к Дженне. – Я всю жизнь мечтаю утереть ему нос, а когда он снова и снова побеждает, ты говоришь, что «всё не так уж плохо»?! Ну спасибо! – и он снова отвернулся.

- Я имею ввиду, – объяснила лайка, – что Стил спасал тебя только из чувства вины перед тобой. Он хотел помочь.

- Да неужели? – не поверил пёс. – Ему от меня нужна была лишь слава! Он спас меня ради славы! Сейчас он там веселиться и ликует! Празднует победу! Надо мной!

- Коди, ты преувеличиваешь… В конце концов не забывай, что Алу тоже спасала тебя и Ивью. Не только Стил.

- Алу с ним заодно! – бросил Коди.

- Заодно с ним спасла тебя! – напомнила Дженна, терпение оставляло её.

- Мне всё равно! – Коди улёгся на одеяла. – Я больше никогда не побегу в упряжке…

- Что? – задохнулась Дженна. – Ты не можешь!

- А вот и могу!

- Это же твоё дело! Твоя жизнь. Твой смысл жить…

- У меня больше нет смысла жить, – буркнул пёс. – Если все мои попытки одержать верх над этим эгоистом проваливаются, то я сдаюсь! Мне больше нет смысла бегать в упряжке.

- Я думала, ты любишь свою работу… - не унималась Дженна, она не могла поверить своим ушам.

- Теперь я её не люблю!

Дженна от бессилия опустила голову:

- Что бы ты не решил, мы всегда будем любить тебя.

Она ещё немного постояла рядом, а потом вышла на палубу, где завязывался привычный для всех разговор между Балто и Алу. Борис со Стеллой решили мирно покинуть эту территорию.

- Сколько раз я говорил тебе?! – пытался Балто.

- А я не буду тебя слушать! – Алу не отставала.

- Я тебе запрещаю!

- А я не маленькая, чтобы запрещать мне! Да и вообще, все твои наказания — это так нелепо!

- Я скажу, что нелепо! Нелепа твоя дружба с этим псом!

- Ты его…

- Знаю! – Балто предугадал слова Алу. - Я его очень хорошо знаю! Даже лучше тебя!

- А вот и нет!

Вообще вся их беседа была настолько очевидная и предсказуемая, что Дженна, пришедшая к ним, могла легко угадать разговор, как минимум на пять реплик вперёд.

- Когда же это всё прекратится?! – взмолился Балто.

- То же самое хочу спросить у тебя! – язвила Алу. – Мы отлично провели время, пока были без тебя!

- Вот я и смотрю, что о Коди вы совсем не думали!

- Нет, думали!

- Ты просто эгоистка, такая же, как и он!

- Ты не имеешь права меня так называть!

- Я твой отец, ты должна слушать меня!

- Я не намерена больше этого делать!

- Алу!! Ты куда?..

Волчица в один прыжок пересекла расстояние от Балто до борта. Ещё прыжок, и она уже внизу, на мягком снегу. Звёзды озаряли небо. Луна бросала яркие лучи на землю, фонари в такую ночь были лишними. Одно удовольствие было любоваться серебряным лунным светом. Так что не трудно было проследить путь Алу и понять, что она направлялась на холмик.

Балто собрался прыгать за ней, но Дженна преградила ему путь:

- Может быть оставишь хоть на чуть-чуть в покое дочь и обратишь внимание на сына? – пригрозила она.

- Я и так дал ей много времени. Я слишком много упустил!

- Ты меня не слышишь! – напомнила Дженна. – Я говорю о Коди.

- А что с ним?

Лайка покачала головой.

***

Алу бежала быстрее и быстрее. Ещё пару поворотов – и она в родном месте – на холме. Ветер трепал её шёрстку, она с удовольствием подставляла этим дуновениям нос. Волчица была уверена в том, что он ждёт её. Как всегда – на одном том же месте. Это было что-то вроде единения. Молчаливая договорённость. Они никогда не договаривались о том, чтобы каждый вечер встречаться на холме, но, тем не менее, каждый раз приходили туда. Вот и сейчас Алу, как ей подсказывало сердце, неслась по направлению к холму, уверенная, что он, как и прежде ждёт её там. Сейчас она увидит его чёрный силуэт, повёрнутый как всегда к ней спиной. Потом он учует её родной запах и обернётся. Они снова прижмутся друг к другу, чтобы больше никогда не отходить! Снова ночь, проведённая вместе… Снова чувства и эмоции, которые так нужны им обоим…

Но что это?! Его нет! Алу уже добежала до холма, в надежде увидеть знакомую фигуру и вдруг остановилась. Его нет! Как? Почему? Где он может быть? Ведь это же очевидно, что они оба должны быть сегодня, сейчас здесь! Вместе! Что-то случилось? Навряд ли.

Алу прошла по холму взад и вперёд. Понюхала воздух – убедилась, что Стила сегодня тут не было. Странно. Он обычно всегда приходит первым и до последнего её ждёт. Что ж, по-видимому, сегодня ей придётся подождать. Алу села на мягкий снег, устремив взгляд в сторону города, откуда, по её мнению, должен показаться силуэт большого чёрного маламута.

Секунды превращались в минуты, а минуты в часы. Алу думала, что сидит уже целую вечность. Она совсем примёрзла к тому месту, куда села. Какое-то время назад (Алу не могла определить это время) начался снегопад. Тихий и бесшумный. Обычно Алу вместе со Стилом встречала этот вечерний снегопад. Они сидели, прижавшись, друг к дружке, а снег всё падал и падал, тихо ложась на их шубы. Сейчас снег тоже падал и так же бесшумно ложился на мех Алу. Но ей не хватало его. Где он? Глаза наполнились слезами, но Алу была слишком сильная, чтобы выпустить их наружу.

Нехорошее предчувствие закралось волчице в душу. Определённо что-то случилось. Теперь она была в этом уверена. Как и в том, что Стил не придёт сегодня. Алу встала и решительным шагом направилась в сторону города.

Снег продолжал падать. Волчица вошла в город. Было тихо. Людей на улице совсем не было – ещё бы, такое позднее время. Собак тоже. Порядочные собаки сейчас лежат на коврике, рядом с кроватью хозяина, или мирно похрапывают в убежище.

Алу, озираясь, как изгнанница, старалась по запаху, или хотя бы слуху определить месторасположение убежища, где сейчас должен был находиться Стил. И вот оно! До Алу донеслись слабые голоса собак. Свернув за угол, она удостоверилась, что они раздаются из того помещения справа от неё. Волчица быстрым шагом направилась туда. В нос ударил резкий запах…

Стил! Да, это он! Маламут сейчас находится внутри этого помещения. В этом Алу теперь не сомневалась. Но почему же он не явился на холм?

Волчица понюхала воздух под дверью. Множества запахов – и получше, и похуже – ударили ей в нос.

Дикси! Алу вспомнила надоедливую болонку, подругу своей матери, которая была без ума от Стила. Что она тут делает???

И ещё один знакомый запах – Сильвия, кажется, Алу точно не помнила её имени. Да и к чему имя, если есть запах?!

Волчица уловила ещё парочку знакомых запахов, но так и не смогла определить, кому они принадлежали.

Итак, она сейчас стоит около места, где находится тот, кто ей был нужен. Но что же делать? Войти внутрь? Нет, это будет слишком странно с её стороны. Мало ли что может случиться. Она волк всё-таки, хоть и наполовину.

Стоять и подслушивать? Нет, голоса раздавались хоть и отчётливо, но цельного разговора было не понять. Да и к чему Алу было слушать, если ей нужно было всего-навсего узнать, что случилось со Стилом. Алу начала вертеть головой в поисках какого-нибудь потайного хода, двери и окна, чтобы узнать, что творилось внутри.

И нашла! Подняв голову вверх, она увидела маленькое окошко, которое выглядывало прямо из убежища. К окошку были приставлены стоящие друг на друге ящики. Интересно, их специально поставили, чтобы взбираться по ним и глядеть в окно, или они стоят тут случайно? Вот, например, около дома Дженны всегда стоят ящики для того, чтобы по ним взбираться на крышу второго этажа, а оттуда в окно прямо в комнату, где почти всегда находилась Дженна.

Да какая разница! Сейчас, в конце концов, не это главное. Алу без разбора, стараясь не наделать много шума, поднялась по ящикам и прильнула к приоткрытому окну.

То, что она увидела, ей не понравилось. Стила, лежащего посредине убежища, с двух сторон окружали Дикси и Сильвия. Все остальные собаки уселись плотным кольцом вокруг них. По-видимому, они слушали то, что рассказывал им Стил. Что-то ёкнуло в сердце Алу. Вспомнился Балто, который так рьяно доказывал ей, что Стил вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Вспомнился её разговор с болонкой и борзой. Вспомнилась ненависть Коди к маламуту… Алу не верила глазам. Она думала, что непременно заплачет, особенно после того, как на смену этим мыслям пришли другие, в которые она проводила вечера со Стилом. В которых она обнимала его, или как он всегда приходил на помощь, когда она требовалась волчице. Алу вспомнила его глаза – такие ясные и робкие…

Нет, это определённо был не тот Стил, которого она знала. Это был Стил, которого знал Балто и Коди. Которого все ненавидели. Алу отказывалась верить, что это его настоящее лицо, а точнее сказать морда.

Волчице захотелось тут же спрыгнуть с ящиков и убежать, куда глаза глядят, далеко-далеко и больше не возвращаться! Вернуться в стаю. Снова стать настоящей волчицей и полноправным вожаком и больше никогда не вспоминать ненавистный Ном! Но Алу сдержалась и решила всё-таки послушать, о чём говорили собаки. До неё донёсся разговор, а точнее рассказ.

- … и я повис над обрывом! – этот голос, такой серьёзный и убедительный принадлежал маламуту. – Я думал, что точно сорвусь вниз! Думал, что конец мой пришёл!

Рассказ остановился. Стил снова по-актёрски выжидал паузу.

- Ну не томи! Я сейчас умру от нетерпения! – этот тоненький писклявый голосок принадлежал Дикси.

- Вот и я думал, что умру! И поверьте! – пёс оглядел всех присутствующих собак. – Только удача помогла мне! Только везение!

- А может быть это судьба? – ласково проговорила болонка.

- Может и судьба, – согласился Стил. – Я забрался наверх и был спасён!

Послышался дружеский облегчённых выдох. (Как будто бы тот вариант, где пёс срывается с обрыва и погибает, был возможен!)

Алу закатила глаза. Она всё ещё не верила увиденному. Если бы она не слышала голоса собак, которые обращались к маламуту со словами «Стил», она бы ни за что не поверила, что перед ней именно он! Она бы подумала, минимум, что это его брат, или просто очень похожий на него пёс.

- Затем, когда я более-менее пришёл в себя, – продолжал чёрный пёс, – я пригляделся и увидел фонарь, который нервным светом брезжил вдалеке…. «Упряжка!» - подумал я! И как вы думаете, как я спустился вниз?

Все завертели головами, в знак того, что даже представить себе не могут, как Стил мог оказаться внизу, если внизу была пропасть.

- Я прыгнул! – драматически объявил маламут.

«Наглый врун!» непременно захотелось завопить Алу, ворваться прямо через это маленькое окошко в убежище и вцепиться псу в глотку! Но ещё больше ей хотелось, и она никак не могла отделаться от этой мысли, проснуться и быть уверенной, что это просто сон! Потому что, как не возненавидела Алу Стила сейчас, как только увидела его в окружении собак и болонки, которая была ей невыносима, она всё равно продолжала ловить себя на мысли, что привязана к нему, каким бы он не был и что бы не делал. Она всё равно любила его.

Слушать дальше не было ни охоты, ни сил. От отчаяния Алу захотелось немедленно убежать! Но немедленно не получилось. На мгновение волчица забыла, что стоит не на земле, а на ящике, на два-три метра от земли. Всего лишь на мгновение, но этого было достаточно. Лапа не встала на твёрдую поверхность, а предательски соскользнула вниз. Волчица от неожиданности машинально зацепилась за ящик, на котором стояла и только сейчас вернулась к действительности. Однако равновесие было потеряно. И Алу, и ящик, полетели вниз, сбивая все ящики, которые стояли внизу. Раздался страшный грохот и волчица, упав на рыхлый снег, оказалась завалена злополучными коробками.

***

В убежище было тепло и светло, а самое главное – никто не мешал! Ни люди, ни посторонние собаки.

Стил продолжал рассказывать о своём лже-приключении, но о том, что оно было действительно «лже», знал только он один. Один, во всяком случае из присутствующих. Калтага, Ники и Стара, которые были в курсе событий, он, конечно же, не брал в счёт.

- Вы не представляете, как было холодно! - гордо причитал Стил. – Я мог бы раз двадцать замёрзнуть, но каждый раз говорил себе: «Стил, дружище, ты должен идти вперёд! Ты должен спасти упряжку!»

Калтаг и Ники уже пятый раз закатывали глаза и удивлялись наглости своего друга.

Вдруг в нос всем четверым (а именно Калтагу, Ники, Стару и Стилу) ударил резкий запах! Это был запах волка. Остальные его не заметили. Либо потому, что не ждали его, либо потому, что были заинтересованы рассказом и больше вокруг ничего не замечали, либо просто пропустили мимо носа запах незнакомца – ну мало ли кто гуляет по улице ночью?!

- Стил, ты никого не забыл? – напомнил Калтаг.

Стил был уверен, что Алу рядом. Голос его дрогнул.

- Кого он имеет в виду, милый? – спросила Дикси.

- Никого, – процедил маламут.

- А если как следует вспомнить? – помог Ники.

У Стила всё перевернулось внутри. Что он делает? Кто он такой? Зачем ему это надо? Он вспомнил Алу. Её глаза всегда первыми отображались в памяти, когда вспоминал её. Что-то ёкнуло в сердце. Маламут был уверен – Алу рядом. Но при этом он продолжал рассказ, хотя мысли его были направлены совсем в другое русло. Пёс ужаснулся тому, что не вспомнил о волчице ни разу после того, как вернулся в Ном. Почему? Как так произошло? Он же ведь думал о ней каждую секунду. Слава и всеобщая любовь затмили его разум и чувства. Слова переплетались, образуя что-то неясное и несвязное. Из пасти вырывался нечленораздельный рассказ. Вспомнился холмик. Стил вдруг подумал, что непременно должен там оказаться! Но как? Что скажут собаки? Да и уже поздно. Алу обо всём догадалась…

Ещё секунда и ужасный грохот снаружи заставил вздрогнуть и его, и всех остальных собак.

- Что это такое? – пропищала Диски.

- Алу… - вырвалось из пасти у Стила.

- Что? Ты что-то сказал? – не расслышала болонка.

Не говоря ни слова, маламут побежал к выходу. Он одним толчком передними лапами открыл дверь. Она со стуком отворилась, открывая странную картинку. Многочисленные ящики, которые до этого аккуратно стояли у стены, были разбросаны тут и там. Из-под них выбиралась волчица.

- Алу?! – обрадовался Калтаг.

Имя волчицы пронеслось по собакам. Кто-то даже оскалил пасть. Ну, как всегда - в компании у волчицы скалят морды, когда появляется Стил, а в компании у маламута скалятся, если появляется Алу.

- Что она тут делает? – злобно пропищала Дикси.

- Ты в порядке? – Стил подошёл к Алу.

Она посмотрела в его глаза, не проронив ни слова. Она была готова поклясться – это – её Стил! Всё те же ясные голубые глаза. Всё та же улыбка. Только он был немного подавлен.

Ещё секунда, и Алу бросилась бежать прочь. Стил сорвался с места и бросился за ней.

- Эй, стой! Ты куда? – причитала Дикси, но Калтаг преградил ей дорогу. Ники помог ему, хотя, конечно, с Дикси мог справиться даже щенок.

- Алу! – звал на ходу маламут, убыстряя бег. – Стой же!

Волчица неслась, сама не зная куда. Она уже поняла, что за ней погоня. Значит, на корабль бежать нельзя. На холмик? Нет, она больше не желала его видеть! Тогда куда? Да куда-нибудь, лишь бы убежать, а потом домой! Извиниться перед папой и сказать, что больше никогда не ослушается его! Из глаз падали слёзы. Они падали на мягкий снег и, впиваясь в него, уходили глубоко вниз.

Стил бежал позади, стараясь догнать волчицу, на секунду ему показалось, что это невозможно. Зачем он догонял её? Что он сейчас ей скажет? О чём они будут говорить сейчас, когда всё и так уже решено!

Отчаяние сделало своё дело. От боли и негодования, которые грызли Алу, она быстро устала. Шаг стал замедляться, но она не сдавалась. Это было не в её правилах. Ещё пару шагов, и Стил догнал её.

- Куда ты бежишь? – он сам не знал, с чего начать.

- Куда угодно, лишь бы от тебя! – в слезах бросила она, и хотела вырваться, чтобы бежать дальше, но Стил не давал дорогу – Алу влево, и он влево, Алу вправо, и он вправо.

- Пусти! – взмолилась Алу.

Стил навис над ней грозной тучей. Волчица от бессилия свалилась в снег.

- Ты чего? – опять начал маламут.

«Ты чего?!» – негодующе пронеслось у волчицы. Ну, всё, сейчас она всё ему выскажет!

- Это я чего?! – выпалила она. – Это ты чего! Папа оказался прав!

- Я всё объясню… – попытался Стил, но Алу его перебила.

- И Коди! И вообще все наши! – кричала Алу, она уже встала со снега и не торопилась бежать, она наступала на маламута. – Ты и вправду эгоистичный, самолюбивый негодяй! Ты пользовался мной, как тряпкой!

- Алу, ты не понимаешь, о чём говоришь… - снова попытался Стил, но она снова его перебила.

- Я больше не желаю тебя выслушивать! Поверить не могу, что поддалась тебе! Я поверила тебе! А ведь папа был прав!

- Алу, прошу, не надо…

- Нет, надо! Ты врал мне! С самого начала! Всё это была лишь игра! Где ты так искусно применил свой план?! И давно ты его выработал?!

- Да нет никакого плана…

- Не ври мне!! Теперь я всё знаю! Я всё поняла! Ты - мерзкая личность! Как я могла быть такой глупой!?

- Ты ничего не понимаешь!..

- Да! Я не понимаю! Я не понимаю, как была такой глупой! – согласилась Алу, наступая псу на лапы.

Сначала Алу просто ходила взад-вперёд, как бы рассуждая сама с собой, теперь она обращалась к Стилу, наступая на него и не давая ему прохода. Их носы встретились. Глаза тоже. Её – такие мягкие некогда – превратились в глаза-пожиратели, они грызли маламута изнутри, не давая подумать ни о чём. И его – такие робкие, они и остались робкими, только теперь к этой робости присоединилась скорбь и сожаление. Стил был снова прежним Стилом, каким был с Алу. Казалось, это не он несколько минут назад лежал на полу убежища. Это был маленький кроткий щенок, которого ругали за провинность. Сейчас Стил выглядел со стороны очень жалким. Если бы его увидели Дикси, и Калтаг, и Ники, они бы не поверили, что это он, точно так же, как Алу не поверила, что это он, когда увидела его, окруженного собаками из убежища.

- Алу, поверь мне…

- Ещё раз? Ну уж нет! – снова кричала волчица. – Ещё раз попасть на твою удочку?! Как все эти несчастные собаки?! Как ловко ты им врал! Выдумал неизвестно что!

- Ты всё слышала?.. – Стил, кажется, пожалел, что Алу слышала его рассказ.

- А я? А Ивью? – Алу сдвинула брови на лбу. – Нам нет места в твоём жалком рассказе??

- Я всё объясню…

- Мне не нужны твои объяснения, – вдруг она успокоилась и отпрянула от него. – Значит, выходит это ты герой. Ты всех спас, ты молодец!

- Нет, это не так…

- Да ладно! Не ври уже…

- Я как раз собирался упомянуть тебя…

- Ох, неужели! Ну, спасибо.

- Алу…

- Не называй меня больше так! – огрызнулась волчица, теперь её голос был злой и властный, совсем как тот, когда она строила собак из упряжки, как только они их нашли.

- Алу, ты не выслушаешь меня? – взмолился Стил.

Она покачала головой и направилась вперёд.

- Ну и прекрасно! – отпарировал Стил. – Уходи!

Алу не сказала ни слова. Она только лишь ступала по мягкому снегу. А Стил, ещё немного постоял, провожая её, а потом повернулся и зашагал в сторону города. Оказывается, они пробежали добрых сотню, а то и все двести метров. Отчаяние сменилось негодованием, а негодование – злостью. Мысли роились в голове у маламута. Оба: Стил и Алу, впервые пошли в противоположные друг от друга стороны.

Снегопад продолжался.