Глава 2. - Вы, несомненно, желаете знать, зачем нам могли понадобиться Ваши услуги?

- Вы, несомненно, желаете знать, зачем нам могли понадобиться Ваши услуги?

- Еще бы!

-Тогда слушайте. Три года назад орк Грон поднял восстание. Собрав единомышленников по всему Гугрогу, он сформировал армию, способную свергнуть вождя Гугрога. Постепенно набирая силы, Грон овладевал все большими и большими территориями. С каждым боем, набирая силу, он приближался к власти. Его владения уже через год составляли половину территории Гугрога. Мы полагали, что орки перебьют друг друга, но еще через полтора года Грон сверг вождя.

Конечно, он не собирался останавливаться на этом. И начал собирать армию для завоевания новых земель. Через полгода, когда он завоевал все приграничные королевства, он начал мечтать о мировом господстве. Существует две империи, которые могут ему помешать: Эния и Троецарствие. Грон уже объявил войну ослабленной после революции Энии, которая вряд ли сможет выдержать этот удар.

Как только Эния падет, орды орков выступят с войной на нас. Благодаря захваченным территориям их полчища удвоятся. Крах Троецарствия приведет к порабощению всего мира. Орки навсегда захватят власть, а мы станем для них просто источником пищи. Домашним скотом если угодно.

Дабы избежать такого трагичного конца в Энию был послан гонец с предложением заключить временный союз. Предложение было принято. Но по законам подписать договор о заключении союза имеют право лишь представители власти обоих империй. Поскольку Эния находится в военном положении - их король не может покинуть страну. Наш император также не может оставить престол, поскольку без твердой руки правителя могут начаться массовые восстания. Остается только принцесса Анастасия.

Конечно, если враги империи узнают о положении дел, то сделают все, чтобы договор не был заключен. Принцесса должна тайно выехать из дворца. Сопровождение армии в таком случае не возможно.

На совете было решено, что в целях безопасности дворец покинут только три человека: принцесса Анастасия, ее служанка Диана и Главный советник его величества Себастьян Леон де Мори – то есть я.

Но, как вы понимаете, без сопровождения мы никогда не сможем добраться до места назначения живыми.

-Да. Но я обычно не занимаюсь такого рода вещами. У меня нет в этом никакого опыта.

-Вы отлично ориентируетесь на местности. А значит, сможете быть проводником. Лучше всех знаете все слабости различных оборотней, великанов, вампиров, троглодитов и прочей нечисти. Значит, Вы способны выступить в роли дракона-борца. Вы обучены вести бой как с одним противником, так и с группой противников, не теряя при этом боеспособности. То есть сможете заменить сопровождающий отряд. Как видите - другого выбора у нас нет.

- Ладно, но у меня есть одно условие.

- Я вас слушаю.

- Все кто пойдет с нами, до конца путешествия будут обязаны беспрекословно мне повиноваться.

- Могу я поинтересоваться для чего это необходимо?

- Видите ли, если принцессе вдруг захочется прогуляться в одиночестве и она попадет в ловушку, я ничем не смогу помочь. Если же я буду руководить, то смогу запретить ей это делать.

-Ясно. Я согласен.

- В таком случае вот мои первые поручения. Подготовьте мне кабинет чтобы я мог составит план и маршрут путешествия. Поставьте возле кабинета вашего человека, которому я смогу давать дальнейшие указания. Внутри должны быть подробные карты Энии, Троецарствия и Гугрога. Сейчас я покину дворец. Вернусь к трем часам ночи. К этому времени все уже должно быть готово. В полдень соберете у меня всех участников похода. Я хочу лично с ними познакомиться и провести инструктаж. Это все.

- Любопытный вы человек. Хорошо, все будет сделано.

У Ареса на лице проступила еле заметная улыбка. Давно его уже не называли человеком.

- Не желаете подписать контракт?

- Мне вполне достаточно вашего слова Себастьян.

- А вдруг я вас обману?

-Вы говорите от имени самого императора. Неужели вы считаете его величество лжецом? К тому же меня обманывали только один раз. Известен ли вам лорд Вергилий?

-Да. Полтора года назад на его замок напали. Всех стражей и слуг зарезали. Ему выкололи глаза, отрезали язык, нос, уши и его мужское достоинство. И раздробили кисти рук. Перемотали раны, чтоб не умер от потери крови, и оставили одного в пустом замке. Утром его нашла внучка, приехавшая погостить. Теперь он живет у нее. Если конечно жизнь без чувств можно назвать жизнью.

-Возле его замка обитали огры. По его словам в логове было три – четыре огра, не больше. За каждого он обязался заплатить тысячу золотых. Денег у него не было. Да и огров оказалось вовсе не четверо. Их было семнадцать. Увидав перед собой груду голов огров, Вергилий вначале сильно удивился. Потом, осознав, сколько он мне задолжал, его охватил страх. Отдав приказ схватить меня, он побежал в свои покои, надеясь спасти свою жалкую душонку. В гневе я перерезал всех кого смог найти. А нашел я всех (после этих слов зловещая улыбка проступила на лице Ареса). Затем я вошел в его покои и сделал все, чтоб его дальнейшая жизнь стала настоящим адом.

- Да уж, Вас действительно лучше не обманывать.

В ответ Арес лишь улыбнулся. От чего у Себастьяна по спине поползли мурашки.

- Итак, если мы обо всем договорились, я пойду.

- Конечно, конечно. Я не смею вас более задерживать господин Арес.

- Всего хорошего Себастьян.

Выйдя из замка, Арес не спеша побрел к таверне. Он думал о предстоящем путешествии. На самом деле зубастые интересовали его меньше, чем само задание. Редко дается такая свобода действий. Он мог сам составить маршрут. К тому же, он как раз собирался отправиться в Энию.

Над головой светила полная луна. Дул приятный теплый ветерок. Ночной пейзаж был просто чудесен. Аресу не хотелось никуда идти. Но ему нужно было закончить некоторые дела в таверне. Он повернул в темный переулок, ведущий к окраине города. Неспешно пройдя по нему, он вышел к опушке Мирионского леса. Немного осмотрев дорогу, по которой им предстоит пойти завтра утром, он отправился в таверну.

Здесь было очень шумно, не смотря на то, что время уже давно перешло за полночь. Лысый уже спал, уткнувшись лицом в деревянный стол. Нализавшийся разбойник ненароком зацепил плечо Ареса. Получив ногой в морду - впечатался в стену. И, разумеется, вырубился на пару часиков. Арес окинул его презрительным взглядом и отправился в свою комнату. Забрал мешок и спустился к барной стойке. Дал три монеты хозяину за те полгода, что прожил здесь. Он заказал стакан вина. Не спеша посёрбуя его он незаметно для себя начал погружаться в воспоминания.

Четырехлетний мальчик сидит в правом углу комнаты. Перед ним высокий черноволосый разбойник убивает его отца. Воспоминания очень расплывчатые и вспомнить он смог только брызги крови и вопли матери. Потом перед его глазами всплыла картина как здоровяк бьет его мать, срывает с нее одежду. И мальчик потерял сознание.

Допив вино, Арес быстро прогнал из головы мрачные воспоминания. Кинул старику два серебряника и спросил у него:

- Где мой конь, старик?

- В стойле, господин.

- Отлично! Сегодня я уезжаю из этого проклятого городишки.

- Счастливого путешествия, господин.

- И тебе не хворать, старик.

Арес вышел из таверны и направился в конюшню, которая располагалась в нескольких метрах левее от самой таверны. Войдя в конюшню, Арес подошел к вороному коню по кличке Деймос, что на эльфийском означало: «огонь». Это был высокий, хорошо сложенный черный конь, с пышной гривой, черной уздечкой, украшенной серебристым металлом. Его черные глаза сливались с цветом шерсти. Роскошный, необычно длинный хвост, был изогнут вопросительным знаком. На левом ухе коня был маленький треугольный надрез, являвшийся свидетельством того что конь прошел не одно сражение.

- Ну, как ты тут старина?

Деймос недовольно фыркнул.

- Сейчас мы с тобой вдоволь набегаемся! А потом мы отправимся в долгое путешествие.

Деймос нетерпеливо затоптался на месте, словно понимал каждое слово своего молодого хозяина. В его глазах пылало пламя. Арес видел в каждом движении этого мощного коня, огромное желание наконец-то покинуть эту тесную конюшню.

Открыв затвор, он обнял за шею своего любимого коня. Деймос положил свою массивную голову на плечо хозяина. Накинув седло и подцепив уздечку, Арес вывел его из стойла. Покинув приделы конюшни, он быстро запрыгнул на коня и пустил его в карьер (лошадь скачет так быстро как это только возможно, передвигаясь практически одними прыжками). Они мчались с невероятной скоростью. Ветер безжалостно бил в лицо, но Деймос скакал только быстрей и быстрей. Картинка вокруг превратилась в сплошную расплывчатую линию. Справа лес, слева город. Арес повернул в сторону леса и отпустил поводья. Предоставив Деймосу полную свободу действий, они буквально врезались в непроглядную чащу леса. Скорость была такой, что Аресу казалось, будто они летят! Достав клинок, он начал рубать ветки, попадавшиеся им на пути. Не в силах сдерживать эмоции, нахлынувшие на Ареса со всех сторон, он издал громкий пронзительный вопль. На что Деймос ответил не менее пронзительным ржанием. Впереди появился резкий спуск высотой около двух метров. Деймос бесстрашно прыгнул вниз. Несколько секунд они летели в воздухе. За тем последовало жесткое приземление. Взглянув на небо, Арес понял, что у них осталось около часа, чтобы вернуться во дворец.

Взявшись за поводья, он развернул буйного коня в сторону города. Объехав овраг, они быстро преодолели лесные заросли. Теплый ночной воздух с приятным пьянящим ароматом щекотал ноздри коня. Арес решил, что успеет сделать хотя бы один круг вокруг города. Проехав мимо бедного района, он перевел коня в шаг. Они проехали мимо дома чучельника и повернули на площадь, на которой висели еще не успевшие завоняться трупы гоблинов.

Арес проезжал по той же улице с богатыми домиками. Впереди виднелся огромный дворец. Но он уже не создавал такого впечатления, как при его первом посещении. Может это из-за того, что он устал? Или во второй раз было уже просто не интересно? Как бы там ни было, он очень устал и хотел спать.

У ворот его встретил дворецкий с конюхом. Интересно откуда они узнали, что я буду верхом. – Подумал Арес. Но это не имело значения. Припугнув конюха, чтоб тот аккуратней был с Деймосом, Арес не спеша последовал за дворецким. Пройдя по знакомой лестнице, он зашел в очередной маленький кабинет.

Было уже три часа ночи. В комнате было уже достаточно светло. На стене слева висели два меча с рукоятями в виде золотых драконов. Справа стояла небольшая кровать, что было очень кстати. На полу простилался красный ковер с рисунком двух грифонов. По краям он был обшит золотистым узором. Напротив двери было большое окно, из которого видно городскую площадь. Перед окном стоял большой письменный стол, на котором уже лежали карты, которые он просил.

- Если я вам понадоблюсь, господин Арес, то я буду у двери.

- Как тебя звать?

- Виктор.

- Виктор, называй меня просто, Арес. Хорошо?

- Как вам будет угодно, Арес.

- Я немного посплю. Поэтому твои услуги пока не пригодятся. Пойди отдохни. А часов в семь принесешь мне что-нибудь перекусить. Договорились?

-Да.

-Ну, вот и славненько.

Виктор поклонился и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Арес швырнул свой мешок на ковер и приземлился на кровать. Уткнувшись носом в подушку, он подумал, что богачам все-таки неплохо живется. Эту кровать не сравнить с той деревяшкой, что была у него в таверне. Перевернувшись на спину, он посмотрел в окно.

На площади было все так же безлюдно. Только гоблины болтались на виселице. Арес улыбнулся и закрыл глаза.

…Маленький черноволосый мальчик, лет четырех не больше, с прядью седых волос на левой стороне чуба, со связанными руками, скакал на годовалом жеребце вороного цвета. Рядом скакало много взрослых мужчин с внешностью разбойников. Они весело обговаривали недавний налет на деревню Нимф. Один похвастался, что забрал их ведьму, чтоб с малым меньше хлопот было. «А что мы с ним делать будем?» «Не знаю, это Вожак приказал взять его с собой» - сказал толстяк, указывая на парня, что ехал в середине колонны. У него были длинные, вьющиеся волосы пепельного цвета. И очень надменный взгляд.

«Черт его знает, что он там себе придумал. Но он не просто так вожаком стал». «Да, ты прав. Не нашего ума дело, зачем ему этот малой задался».

Бандюга, ехавший в начале этого шествия, радостно крикнул: - «Впереди карета»! Затем достал лук и выстрелил ей навстречу. Стрела попала в шею кучеру. Тот свалился с кареты. Двое бандитов перешли в галоп и помчались навстречу. На ходу запрыгнули на карету и остановили лошадей. Здоровяк, радостно крича, открыл двери и приказал вылезать из кареты.

Первым вышел пожилой человек, за ним следовала пожилая дама, наверно его жена. Последней вышла шестнадцатилетняя девочка. «Вот это добыча!» - крикнул толстяк. Схватил девчонку и потащил в карету.

Старик попытался остановить его но, получив пинка от одного из бандюг, рухнул на землю.

Не одному жирдяю развлекаться. Давайте и мы позабавимся. Сказал бородач доставая клинок. Он одним ударом отрубил старухе руку.

От боли она вскрикнула и рухнула наземь. Кровь хлынула ручьем, забрызгав всех окружающих.

Из кареты стали раздаваться крики маленькой девочки. Но толстяку, видимо, это доставляло удовольствие.

Бандиты начали делать ставки, через сколько старуха сдохнет. Самый щедрый из них дал ей шесть минут. Старика тоже заставляли на это смотреть.

Только вожак отстранился от этой забавы. Он не спускал глаз с маленького мальчика, спокойно и безразлично наблюдавшего за происходящим. В его глазах не было ни страха, ни сочувствия. Лишь холодное безразличие.

Самый молодой из разбойников вскарабкался на крышу трясущейся кареты и стал беззаботно играть ножом, подбрасывая его в руках.

Вдруг дверь кареты открылась. Довольный бандит показался у порога. Он схватил девчонку за волосы и, приложив некоторые усилия, швырнул ее обнаженное тело к старухе.

- Можете и ей тоже что-нибудь отрезать? - прокричал он.

- Все равно скоро сдохнет. Я ей все ребра переломал.

Парень сидевший на крыше с веселой улыбкой швырнул в нее нож. Он попал прямо в глаз молоденькой девочки. И она моментально скончалась.

Старик взвизгнул от боли. Его сердце не выдержало и он умер.

А разбойники продолжали потешаться, смотря на извивающуюся от боли старушку…

Арес проснулся. На лбу у него проступали холодные капли пота. Посмотрев в окно, он определил, что уже восемь часов.

- Виктор, ты здесь?

- Да Арес.

- Зайди, пожалуйста.

Виктор зашел в кабинет. Окинув Ареса оценивающим взглядом, он предположил:

- Вы, наверно, желаете умыться?

- Да, и еще неплохо было бы что-нибудь перекусить.

- Сию минуту.

Виктор спешно вышел из комнаты. Арес зевнул, потянулся и подошел к окну. На площади было полно людей и все куда-то спешили. Несколько бродяг сидели у обочины и просили милостыни. Вокруг виселицы появился полноценный рынок. Здесь торговали всем: от мяса и рыбы до ковров и ножей. Арес расправил плечи, протер глаза и уселся за стол. Перед ним лежала карта Троецарствия и Энии. Он определил, что они находятся в северо-западной части. Ехать нужно было на восток. Для начала нужно выбрать между землями Амазонок и северными лесами, в которых кишат гоблины, огры, оборотни и прочие твари. Амазонки не терпят простых путешественников. А так как задание тайное, что-либо рассказывать или устраивать резню нельзя. Путь через северные леса намного опасней, но шансов обнаружить себя меньше. Значит, мы направляемся через Мирионский лес в деревню Гномов. Там на развилке повернем в северные леса.

- Арес, я принес вам завтрак.

- Входи, Виктор.

Дворецкий, держа в руках поднос, накрытый железным колпаком, вошел в комнату. Следом вошла очень симпатичная девушка с черными распущенными волосами, розовыми щечками и маленьким, симпатичным носиком. Она была одета в голубое платьице с широкими кружевами. В руках она держала тазик с водой и мылом.

Арес поспешил забрать у нее тазик. На что она улыбнулась и быстро выскочила из кабинета.

Он поставил тазик на кровать.

- Кто эта девушка?

- Это Диана – служанка принцессы. Она отправится вместе с вами. Кстати, завтрак тоже приготовила она.

- Прелестно. Большое спасибо, а теперь не могли бы вы меня оставить?

- Как пожелаете.

Дворецкий поклонился и вышел из комнаты.

Арес неспешно подошел к столу, приземлился на стул и поднял колпак.

- Такс, посмотрим, что у нас здесь. Там была отбивная и стакан вина. Также лежал какой-то салат и ломтик черного хлеба. Не дурно для простого завтрака - подумал Арес. Взял вилку, нож и отрезал первый кусочек.

Вкус был неподражаемый. Мясо буквально таяло во рту. Оно было слегка не дожаренным, так что на языке чувствовался сладковатый привкус крови. Сверху оно было полито острым соусом, что предавало особую изюминку этой отбивной. Салат был из капусты, лука и помидоров, перемешенных в сметане. В сочетании с черным хлебом и мясом, и вином, вкус становился неповторимым.

- Да, готовить я доверю Диане. У нее это получается гораздо лучше, чем у меня.

Он быстро доел мясо. Отставил тарелку и подошел к тазику. Нырнул головой и задержал дыхание. В таком положении он пробыл примерно шесть-семь минут. Потом поднялся, взял полотенце и насухо высушил волосы. Позвал Виктора и сказал, чтоб все забрал. И вновь уселся за стол.

- Такс. На чем мы остановились? Ага, северные леса. За ними река Лагмус. Здесь как-нибудь переберемся, река не сильно широкая. А вот дальше пустыня Великанов. Черт, эти гигантские змеи и скорпионы. Но обходить долговато. Зато потом нас ждет Шельский лес. Единороги, кентавры, феи – просто сказка, если забыть про гидр. Но это не особо большая проблема. Особенно если альтернативой являются болота.

- Простите Арес.

- Что тебе Виктор?

- Принцесса Анастасия хотела вас видеть.

- А это обязательно?

- Да. Она ждет вас у тренировочной площадки.

- Почему именно там?

- По моему, она хочет устроить вам какую-то проверку.

- Ну да. Чего еще от нее можно было ожидать. Сейчас я ей устрою проверку. Веди.

Они вышли из кабинета. Спустились по лестнице на этаж ниже. Возле лестницы зашли в дверь. Это был длинный и темный коридор, выходящий на улицу. Они прошли половину коридора. Когда увидели, что к ним на встречу вышла какая-то фигура. Пройдя еще немножко, они встретились. Это был Себастьян. Он низко поклонился и серьезно посмотрел на Ареса. Видимо, хотел подчеркнуть важность того, что сейчас скажет.

- Господин Арес.

- Если можно называй меня просто Арес.

- Хорошо. Арес. Видите ли…

Он немного помялся, стараясь подобрать в голове нужные слова.

Принцесса, она, она немного сомневается в твоих способностях. Тебя попросят продемонстрировать свои навыки в бою с ее рыцарями. Я очень прошу Вас. Произведите на нее как можно более сильное впечатление.

- О, я произведу на нее такое впечатление… Что она до конца жизни не забудет.

- Тогда пройдемте, она ждет Вас.

- Ну, пойдемте.

Они быстро прошли остаток коридора, и вышли на зрительскую ложу. Все было сделано из белого камня: пол, перила, стол, скамья… За столом сидела уже знакомая нам Диана и девушка с белыми, длинными, вьющимися волосами. У нее было красивое личико с голубыми глазами и маленьким, немного заостренным носиком.

Она бросила на Ареса любопытный взгляд. Прошлась глазами по его телу снизу вверх. Ее взгляд остановился на седом клочке волос у него на чубе.

Арес ненавидел, когда такое происходило. Все, кто видел его впервые, непременно рассматривали его чуб. В связи с этим он быстро начал разговор.

- Здравствуйте Диана.

Диана застенчиво отвернулась.

- А Вы, должно быть, принцесса?

- Именно так. Принцесса Анастасия.

- Арес. Наемник. Итак, Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

- Дааа… Но разве? Хотя ладно. Себастьян мне рассказал о Вас много интересных вещей. Он сказал, что Вы лучший воин и наемник во всем Троецарствии. Но, как мне известно, лучшие воины империи сопровождают меня в каждом путешествии с самого моего детства. Это пять опытных закаленных многочисленными боями Рыцарей. За всю свою жизнь я ни разу не видела, чтоб они проигрывали. А Себастьян сказал, что они Вам и в подметки не годятся. Это я и хотела проверить. Если это правда, то я согласна на путешествие в Вашем сопровождении.

- Да за кого Вы меня принимаете?! Я что, по-вашему, какой-то сопливый рыцарь, которому выпала великая честь сразиться на турнире за право сопровождать Вас в путешествии?

- Ну, я эээ…

Она не ожидала такой бесцеремонности и наглости, и была застигнута врасплох этими словами.

- Я наемник! И, в отличие от Ваших рыцарей, не я к Вам пришел с просьбой принять меня на службу, а Вы просите меня, чтобы я занялся Вашими проблемами. По составленному мной и Себастьяном договору я должен доставить Вас в Энию в целости и сохранности. Ни о какой демонстрации силы речи не шло. Если Вы хотите чтобы я развлекал Вас, играясь с Вашими куклами, то Вы должны заключит со мной отдельный договор. Моя минимальная цена – тысяча золотых. За меньшую сумму я и палец о палец не ударю.

- Но…Принцесса все еще не могла понять, что происходит. Никогда прежде никто не позволял себе подобной дерзости в ее присутствии. Если бы даже кто ни будь и позволил себе нечто подобное, ему бы тот час отрубили голову.

- Хорошо, я согласна. Если Вы одолеете пять рыцарей, то я сразу заплачу вам пять тысяч золотых, идет?

- Идет!

При этих словах на лице Ареса появилась его фирменная зловещая улыбка. Легким движением руки он потянулся к рукоятке клинка, торчавшей за его спиной. Стоило его пальцам прикоснуться рукояти клинка, как его рука, с крепко сжатым в ней клинком, словно магическим образом, оказалась возле пояса. Движение было настолько быстрым, что окружающие не успели даже увидеть его. В сочетании со зловещей улыбкой это выглядело очень эффектно и довольно страшно. У принцессы и ее служанки даже мурашки по спине пробежали.

- Нет! Я не хочу, чтобы кто-то поранился. (Наглый наемник, делая вид, что ему скучно начал балансировать рукоятью клинка на среднем пальце). Вы будете сражаться палками.

Арес пожал плечами.

- Палками так палками. Мне все равно, чем убивать.

Он подбросил клинок вверх, так что тот сделал в воздухе несколько оборотов и приземлился в ножны. Та легкость и непринужденность, с которой он это сделал, заставила принцессу пожалеть своих рыцарей, которым сейчас придется не сладко.

- И постарайтесь никого не покалечить.

- Как скажете, Ваше «высочество». С неким сарказмом произнес Арес. Там внизу – это они?

Он указал вниз с ложи. Там была круглая Арена, засыпанная песком. В центре стояли пятеро мужиков. Одеты они были, скажем, по крестьянскому - в рубахи и штаны, перевязанные поясом. В руках каждого по палке. По середине стоял бородатый мужичек – похоже, главный в их шайке. У него в руках было две палки. Одна, наверно, предназначалась самому Аресу.

- Да, это они.

- Тогда с вашего позволения я приступлю.

- Конечно, конечно можете приступать.

Окинув холодным взором всех присутствующих, Арес собрался приступать. Но его взгляд притянуло необычное выражение лица служанки. Она смотрела на него с такой заинтересованностью, с какой смотрят на диковинную зверушку в цирке. В ее глазах не было ни отвращения, ни страха, не было даже того, привычного для всех наемников, презрения. Это почему-то очень понравилось Аресу. Он улыбнулся ей. Не так как обычно, а как все нормальные люди улыбаются друг другу в обыденном разговоре.

Затем, поймав себя на мысли что отвлекся от главного, он спокойно подошел к ограждению и посмотрел вниз. Высота была около трех метров. Он запрыгнул на перила и развернулся к принцессе. Ноги прижал, расправил руки. Высоко подняв подбородок и закрыв глаза, он беззаботно откинулся назад, будто внизу было глубокое озеро, а не твердая земля Арены.

Он был полностью расслаблен, и на миг ему показалось, что он летит где-то высоко в небе словно ястреб. Ветер ласково гладил его лицо. Состояние было приближено к эйфории. Но это продолжалось какую-то секунду. Потом он открыл глаза. Он летел вниз головой, а до земли оставалось каких-то полтора метра. Сделав мах ногами, он перевернулся в воздухе, вытянул носки для более мягкого приземления, поскольку высота была приличная и простого приземления на носочки не хватило бы даже ему. Почувствовав прикосновение земли, он смягчил удар по ногам зажатием колен и полностью погасил его, сделав перекат назад. После чего он сразу же повернулся лицом к своим визави и поприветствовал их изящным поклоном.

Его противники уже выстроились на середине Арены. В середине стоял высокий, крепкого телосложения бородатый мужчина, наверняка он был самым опытным и сильным из них. Слева стоял молодой черноволосый парень лет тридцати. Возле него был самый молодой из этого сброда, на вид ему было лет двадцать пять. Справа от бородача стоял рыжий мужик довольно внушительного телосложения. Последний был коротко подстриженный мужичек, со шрамом на все лицо.

Что за сборище неудачников – подумал про себя Арес.

Бородач швырнул Аресу его оружие. И поклонился в знак того, что он готов начать.

Ухмыльнувшись, Арес поднял палку.

Не жить тебе Гремлин бородатый - подумал Арес, совсем позабыв о приказе принцессы.

Он начал медленно, но уверенно идти в их направлении. Еле передвигая ноги, он не отрывал взгляда от бородача. Его опыт подсказывал, что они попытаются окружить его и напасть одновременно со всех сторон. И если он все правильно понял, то сигнал к атаке им даст именно бородач.

И правда, они действительно начали обходить его по флангам.

Ну что за дураки. Ухмылка на лице Ареса стала еще шире.

- Если противник намного сильнее каждого по отдельности. Значит нужно стать в стенку. Шансов ударить одно из звеньев такой стены и не получить в ответ удар от остальных практически нет. Но эти идиоты пытаются меня загнать как какого-то зверя. Это ваша ошибка. Вы за нее дорого заплатите.

Они, наконец, окружили его. Арес, не спуская глаз с бородатого, приготовился к атаке.

Бородач шагнул вперед, отвлекая внимание на себя. Двое рыцарей, находившиеся за спиной Ареса, ринулись в атаку.

Арес сделал шаг вправо, перекинув палку в левую руку. Он не только уклонился от атаки, но и сам нанес удар одному из атакующих. Сделав небрежный выпад, он попал парню по бровям. Они треснули и кровь из них начала заливать глаза. Бедняга не был готов к такому повороту и стал размахивать палкой на ощупь.

Арес, не давая возможности нанести удар рыжему, возле которого он оказался, сделал шаг в сторону одного из атакующих. Попутно перебросив свое оружие в другую руку, а освободившейся рукой выхватил палку у истекающего кровью торопыги.

Чего он лез раньше времени? Дурак! У Ареса пропал интерес к этому бою. Не удивительно, ведь исход уже был ему известен.

Бородатый скомандовал атаковать всем сразу. Умный ход, но уже поздно.

Арес передвинулся в сторону бородача. Удары рыцарей прошли по месту, где он стоял секундой раньше. Бородач повалился за ударом и получил одновременно два удара в колено и шею. Первый сломал ему ногу. Второй попал по мышце, от чего руку у него схватила судорога.

-Два - ноль играем дальше! Насмешливо крикнул Арес своим соперникам.

В глазах рыцарей появился страх поражения, это развеселило его.

Оставшись втроем, они потеряли решимость. Теперь они боялись человека, которого должны одолеть. Но, не смотря на это, они вновь окружили его и ринулись в атаку. Они все вместе сделали один и тот же удар, напоминавший удар дровосека рубящего дерево.

Арес непринужденно шагнул вперед, немного сместившись вправо. А затем просто пнул ногой ближайшего к себе рыцаря. Тот упал на стоявшего рядом товарища. У Ареса появилась секунда, чтоб справиться с третьим. Он левой рукой отбил его выпад, а правой ударил в висок. Бедняга потерял сознание. Будь удар немного сильнее, последствия были бы фатальными.

На Арене осталось два противника, которые боялись сделать даже маленький шаг в сторону Ареса. Они начали ходить вокруг него.

- Что вы хороводы вокруг меня водите!? Нападать собираетесь? Арес сделал резкий шаг в сторону одного из них. Бедняга от страха отпрыгнул назад. Зацепился о собственную ногу и упал на спину.

На Арене раздался громкий смех, от которого у присутствующих волосы встали дыбом.

- Довольно! Вы доказали свою силу.

На ложе стояла принцесса. На ее лице застыла печать ужаса. Не удивительно, ведь на ее глазах только что, играясь, расправились с ее непобедимым эскортом, который она считала своей самой надежной защитой.

- Я согласна на все Ваши условия. И я буду повиноваться Вам во время путешествия.

- Великолепно, Ваше величество. Но я не могу остановиться. Ведь мы договорились, что я одолею всех пятерых. Чтобы я получил сою награду, они должны как минимум сдаться. А ни один воин не сможет этого сделать. Это для них хуже смерти. Это позор! Так что позвольте мне закончить это… Даже не знаю как это по мягче сказать. Издевательство?

-Довольно, они сдаются. Я не хочу больше на это смотреть.

- Очень жаль. Ну что поделать, будь по-вашему.

Он отбросил в сторону палки и медленно побрел с Арены. Впереди его ждала долгая и нудная работенка. Ведь ему нужно было еще закончить составление маршрута.

Когда он закончил, то взглянул в окно. Солнце было в зените. Пора было проводить инструктаж.

- Виктор. Ты здесь?

- Да сэр.

- Пора созвать всех. Я хочу провести инструктаж и отдать несколько распоряжений. Так что будь добр, собери всех.

- Слушаюсь сэр.

Арес подошел к кровати. Не то что бы он устал, но эта работа с картой его уже достала. Он брякнулся на кровать. Лежа на спине, он рассматривал белый потолок. Осталось не так много. Рассказать про нашу легенду. Дать указания Виктору, чтоб подобрал одежду и коней, подходящих под легенду. И сказать, чтоб все отправлялись спать, поскольку завтра в три часа ночи мы выезжаем.

В дверь постучали. Арес встал с кровати и велел войти. Первой вошла Анастасия. Она гордо прошла к кровати, не спрашивая разрешения села, опершись спиной о стену. За ней вошла Диана, робко ступая, она взглядом спросила разрешения присесть на стул перед столом. Арес кивнул в ответ. Последним вошел Себастьян. Арес указал ему на второй стул. А сам сел за стол.

- И так. Я собрал вас, чтоб рассказать немного о предстоящем путешествии. Конечно, всем известно, что оно будет проходить в полной секретности.

- Ну, разумеется. Это же мы вам сообщили. Раздраженно крикнула принцесса.

- У кого-то еще есть желание высказаться?

В ответ тишина.

- В таком случае, говорю для самых одаренных. Кто меня перебьет, будет ехать верхом на грязном, вонючем осле! Сзади от всех остальных. И от этого вас ничто не спасет, будь вы хоть дочь самого Императора! Это всем ясно?

В ответ снова молчание.

- Превосходно, в таком случае я продолжу. Поскольку сам факт нашего путешествия должен оставаться в тайне, мы, а если точнее, вы будете изображать обычных воров. По нашей легенде. Мы с вами встретились случайно. Где-то в Мирионском лесу. Нам оказалось по пути вот мы и решили пойти вместе. Вы будете ворами. А это значит, что вы должны будете вести себя как воры и выглядеть как воры. На счет одежды я проинструктирую Виктора. Он положит ее в ваши покои. Что касается вашего поведения. Об этом собственно я и хочу вам рассказать. Называть друг друга будем простыми именами. Анастасия станет Настей. Ну а на счет Себастьяна, его имя надо полностью поменять. Подумай, какое имя тебе больше нравится, ну из простонародных конечно. И завтра нам скажешь. Дальше. Вести себя надо как можно более нагло и развязно. Ну, в этом можно брать пример с Насти. Речь должна быть краткой и понятной. Ничего лишнего. У каждого будет на поясе висеть нож. Если при входе в какую-либо таверну вас кто-то нечаянно заденет. Вы обязаны немедленно приставить ему нож к горлу. Это даст знак всем остальным, что за вашей спиной есть кто-то авторитетный и вас лучше не трогать. Этим кем-то буду я. Если возникают какие-то споры или проблемы, вы обязательно говорите мне и я их решаю. Конечно, если Вы, Себастьян, хорошо владеете оружием и в состоянии разобраться без моего вмешательства, то это только приветствуется. Свою одежду стираете каждый сам. Это касается всех. Кто не умеет или не хочет, будет ходить грязным. Еду добываю я. Готовят девушки. Это также часть нашей легенды. Женщина-вор не готовящая еду это очень подозрительно. И никогда ничего не терпите. Если мы будем в таверне или просто кого-то встретим, не терпите ничего, что вас раздражает. Всегда все говорите прямо в лицо. Это отличительная особенность всех в преступном мире.

Выезжаем мы завтра в три часа утра. Поэтому советую лечь пораньше, чтобы лучше выспаться. Это все. Если нет вопросов, можете идти.

Вопросов ни у кого не оказалось. Возражений, как ни странно, тоже ни у кого не было. Все просто встали и ушли.

Арес спокойно встал из-за стола. Позвал Виктора. Объяснил, как должен выглядеть вор. Какие лошади нужны для путешествия. Поблагодарил его за старания и попросил поднять всех в полтретьего, чтоб к трем все были готовы ехать.

Затем он лег в кровать и заснул крепким, спокойным сном.