Глава 5. Прошло уже около двух недель

Прошло уже около двух недель. Арес, укутанный в шубу, скакал, прижавшись головой к шее Деймоса на котором, под седлом, было растянуто одеяло, купленное специально для этой поездки. Одеяло доставало до самых колен благородного скакуна. Снега было много, потому Деймос скакал не спеша, экономя силы. С неба большими хлопьями бил снег вперемешку с мелким градом. Воздух был очень холодный, дышать было тяжело. Из воды осталось только вино. Снег был непригоден для приготовления еды и питья, всё было пропитано ядовитым дыханием горного дракона. Уже третий день вокруг не было ни животных, ни птиц. До горного перевала оставалось около двух дней пути.

Рядом с ними бежал мальчик лет шести. С виду обычный мальчонка, с белыми волосами, одет был в штаны, оборванные до колен, и забрызганную кровью белую рубаху. Мальчик, запачканный кровью, вполне нормальное явление, вот только бежал он на четвереньках, на руках и ногах были длинные когти, как у диких животных, и красные глаза, в которых Арес видел голод и жажду крови, схожую с его собственной. Он уже второй день преследовал Ареса, держась на расстоянии в тридцать - пятьдесят метров. Подобных тварей наёмники называют «щенятами» - дети, рожденные от оборотня. Такое случается, если беременная женщина становится Леканом (оборотень). Они рождаются обычными людьми, но после каждого полнолуния их тело безвозвратно меняется. С каждым разом они теряют человечность и все больше походят на зверя. К восемнадцати годам они превращаются в простого оборотня, но не становятся человеком, когда нет луны, это и делает их особо опасными. Обычно они не живут дольше трех лет. Охотники убивают их, наравне с обычными волками. Но этому повезло выжить.

Если рядом бегает щенок, значит, рядом должна быть его мать. Люди привыкли думать, что оборотни могут жить среди нас. Однако это только миф. Болезнь поражает не только тело, но и разум. После первого полнолуния человек теряет последний шанс на исцеление. Он становится зверем, не способным думать, и подчиняется только инстинктам. Во время полнолуния меняется облик, зверь становится кровожадным, ищет жертву, а не добычу. В остальное время они менее опасны. Сравнимы с обычными волками, живут в норе, вырытой, как правило, под корнями дерева, охотясь на разную живность. Сейчас мать не может напасть на Ареса. Она ждет полнолуния. Это произойдет сегодня.

Для него это только на руку. Кровь оборотня – универсальное противоядие. Она является единственным способом остаться человеком, получив рану от оборотня, без крови той твари, что нанесла ранение, он навсегда останется зверем. Хотя его интересовало другое её свойство, которое драконоборцы держат в глубокой тайне. Пропитав кровью лекана ткань и обмотав ею вокруг рта и носа, можно приблизиться к горному дракону, несмотря на его ядовитое дыхание. Без этого оборотня он не сможет преодолеть горный перевал.

Спустя час Арес остановил коня. Скоро стемнеет. Нужно приготовиться к ночной охоте, где он будет играть роль наживки и охотника одновременно.

Долгое отсутствие еды и воды оказало своё влияние. Он не чувствовал силы в своих руках. К тому же был жуткий холод, продиравший его до костей. Арес отхлебнул немного вина. Кровь стала быстрее бежать по жилам, нужно было срочно собрать хворост, пока этот кратковременный эффект не пропал. Потому он просто срубил первое попавшееся дерево, обломал ветки, необходимые чтоб распалить костер. Остальное он порубил своим клинком на дрова.

Он соорудил два шалашика и подпалил их с помощью двух кремней. Между ними будет лежать Деймос. Так он будет на виду и вероятность, что они нападут на коня, а не на него, уменьшится. Оборотни, как и волки, не любят костры. Поэтому на Деймоса, лежащего между двумя кострами, она явно не нападет.

Запас дров на ночь он положил в двух метрах от костров. Уже начинало темнеть. Он хорошо укутал своего друга в верблюжье одеяло. Сел возле костра, в левой руке зажал свой кинжал. Не многие знают, что этот кинжал принадлежал некогда знаменитому драконоборцу, он был омыт в драконьей крови и потому мог убивать призраков, оборотней, вампиров, не хуже серебра, это еще одна из их тайн.

Костры горели очень ярко, освещая большое расстояние. Было сложно подобраться к нему не замеченным. Собственно этого Арес и не боялся. Луна была в самом зените. Сейчас идеальное время для нападения оборотня. Но она еще не появилась. Арес начинал побаиваться, что кроме щенка никого не будет. Ведь тогда ему придется повернуть обратно. Тем временем огонь немного потускнел, Арес встал, чтобы подкинуть немного дров. От двух костров было уже немного жарковато, к тому же он допил остатки вина, пока любовался языками пламени. Он неторопливо пошел к куче с дровами, взял два полена и швырнул их в один и другой костер, затем подкинул немного мелких дровишек, пламя стало еще ярче, оно поднималось вверх, становясь с человеческий рост. Конечно, через пару минут ветки снова перегорят и огонь потускнеет. Но сейчас жара было намного больше и огонь был выше…

Между кострами было расстояние метра три - четыре, но между ними все равно было очень жарко, Арес даже скинул шубу и стянул с Деймоса одеяло.

Луна сегодня была особенно большой. Казалось, на ней можно было разглядеть самый мелкий узор. Ночной воздух, согретый пламенем костров, был сухой и тяжелый. Как будто они сидели в бане. Ждать дольше не было сил.

Арес встал, в левой руке был крепко зажатый кинжал. Ну что ж, будем ловить на живца. Он медленным темпом пошел вперед. Время от времени оглядываясь на коня. Хотя на него они не нападут. Он все дальше отходил вглубь леса, тут освещение было уже намного хуже. Его слух был на пределе. Каждое похрустывание снега под ногами раздавалось громким эхом в его голове. Сейчас она рядом, он чувствовал её желание убивать, её непреодолимую жажду крови. Сам он точно такой же монстр, точно так же жаждет сражения, желает убивать. Справа послышался хруст. Он тут же повернулся на звук.

Зверюга поняла, что её заметили и внезапного нападения не выйдет. Из зарослей прогремело грозное рычание. Перед Аресом из тьмы вышла человекоподобная фигура. Высокая, мускулистая тварь, с длинными руками и коротенькими ногами, стояла в десяти метрах от него. Её длинные острые уши были заметны даже с такого расстояния. Красные глаза сверкали во тьме. Медленными шагами она подходила все ближе и ближе, на ней было всё отчетливее видно продолговатую морду, длинную шерсть и когтище на руках.

Вот-вот она сорвется в один прыжок, но Арес не один раз охотился на оборотней и прекрасно знал, что произойдет. На его лице появилась фирменная улыбка, глаза загорелись в предвкушении боя. Сейчас он уже сам был готов кинуться в бой, голод, усталость, все резко пропало в небытие. Есть только он и его противник. Ничего более его не интересовало, похоже, зверь чувствует то же самое.

Раздался громкий рык, напоминавший рычание тигра. Оборотень спустился на четыре лапы, одним большим прыжком он преодолел метра три, еще один прыжок и он летит прямо на Ареса. Его большущие передние лапы с острыми, как бритва когтями, направлены на его плечи. Острые клыки готовы вонзиться в горло, еще мгновение, еще одно мгновение и будет поздно что-либо сделать.

Арес быстро сделал шаг назад, упал на спину, ногами уперся в грудь зверя и резким толчком по направлению полета перебросил его через себя. Оттолкнулся руками от снега, эффектно встал на ноги. Зверь поднялся одновременно с ним. Оба начали медленно двигаться по кругу, против часовой стрелки, сохраняя дистанцию удара. Рычание создавало особую напряженность, сейчас будет следующий выпад. Нужно не пропустить момент. Но он вошел в азарт, улыбка расползлась до ушей и переросла в безумный смех.

Он бросился на зверя, вытягивая правую руку вперед, а левую с кинжалом держа возле подбородка. Зверь с испуга прыгнул на него. В этот момент решится все. Рука Ареса вцепилась в верхнюю челюсть, пальцы вошли в здоровые ноздри оборотня. Зверь взревел от боли. Арес резко вонзил кинжал в сердце оборотня, ногой оттолкнул его.

Рычание прекратилось. Демон со зловещей улыбкой, торжествуя, стоял на поверженном оборотне. Он поднял голову к луне, выпрямил спину и завыл, подобно волку. Вой плавно перешел в смех, его безумные глаза говорили, что он хочет еще, но противников более не было. К тому же, из раны уже выливалась драгоценная кровь оборотня.

Он отвязал от пояса бурдюк, в котором раньше было вино. Перевернул зверя со спины на бок и выдернул кинжал. С раны струей, словно ручьем, потекла кровь. Он быстро подставил бурдюк, чтобы наполнить его. Когда он был полон, Арес зажал рану и потянул его к костру, нужно было напоить коня. Другую воду им не скоро удастся раздобыть.

На седле было еще два бурдюка, которые Арес еле успел наполнить. После чего, набрав немного крови в ладони, он дал попить Деймосу. Тот недовольно фыркал, но пил, понимая, что больше ничего нет.

Напоив коня, он оттянул оборотня чуть дальше от костра. Затем кинжалом он отрезал ему голову. Это было не сложно, разрезая хрящики и сухожилья, он мог полностью разделать тушу и не нужно было ничего рубать. Он подтянул тело к ближайшему дереву и прибил ноги твари метательными ножами, через полчаса остатки крови стекут и мясо можно будет пожарить.

Многие люди считают, что есть плоть оборотня не гуманно, так как они были людьми. Но Арес знал разницу между человеческим мясом и мясом оборотня. Мясо оборотня намного вкуснее. В своё время у него была возможность сравнить. К тому же, когда ты голодаешь третий день, то выбирать не приходится, будешь жрать то, что есть.

Закрепив добычу, он пошел к костру. Все недогоревшие дрова он перекинул в другой костер, расковырял землю недалеко от затушенного костра и засыпал пепел. Сверху постелил одеяло, перевел туда Деймоса. Конь быстро лег на теплое одеяло и уснул, на завтра ему нужно было много сил. Арес закинул большое бревно во второй костер, чтобы до утра не перегорел и, умостившись головой на брюхо своего друга, крепко уснул.

…Черноволосый мальчик, лет семи или восьми, с прядью седых волос возле левого глаза, сидел на одеяле рядом с костром. Левой рукой он подбрасывал острый, как зуб дракона, метательный нож. Видя, как он играется с ножом, можно было подумать, что он настоящий мастер. Он балансировал ножом, держа его острое лезвие на среднем пальце, легким, непринужденным движением подбрасывал его вверх на метр или полтора, после чего нож приземлялся рукояткой на тот же палец. Потом он подбрасывал его сантиметра на три, подкручивая его, и ловил уже лезвием вниз. И все повторялось.

Перед ним была поляна, где разбился лагерь разбойников. Там было празднование, они ограбили богатого лорда, получили много денег и устроили в честь это пирушку. Конечно же, мальчонку туда не позвали, он был еще слишком мал, чтобы участвовать в подобном балагане. Хотя никто не понимал, зачем он им нужен, ему сохранили жизнь семь лет назад, лишь по прихоти главаря этой банды.

Огромный костер, вокруг него расставлены шатры, там звучала музыка и кричали песни. Хотя петь никто не умел, это очень резало слух. Вино текло реками, эти свиньи пили его так, что оно текло по усам, на живот и на землю. Их совсем не заботило, как они выглядят. Всех женщин они брали насильно и чаще всего убивали в процессе.

Каждый из этих тварей был отвратителен юному мастеру ножа, а они еще приставили его охранять лошадей, когда сами пьют и веселятся. Хоть бы мяса дали пожрать, которое он сам и поймал. Они научили его охотиться и метать ножи, за это спасибо, но они сделали это для своей выгоды, надеясь получить послушного раба.

На рассвете все эти мрази нажрались до отвала и уснули. Не спал только мальчик, стерегущий лошадей.

Он встал, вытянул второй нож из своего сапожка и направился к взрослым. Огонь их костра еще горел. Все уснули там, где пьянствовали, не утрудившись даже доползти до палаток.

Мальчик подошел к ближайшему разбойнику. Прикрыл рот левой рукой, а правой быстро перерезал ему горло. Не издав звука, разбойник скончался. На лице мальчика проскользнула улыбка, ему понравилось убивать тех, кого он так ненавидел. Он шел от одного обидчика к другому, повторяя одно и то же действие, резал их как беспомощных свиней. Они умирали, не издавая ни единого звука. Наконец-то остался последний из этих мразей, если не считать главаря, спавшего в своей палатке.

Убив последнего, мальчик притворно закричал.

- Нет, не трогайте меня, нет, не надо, спасите, на помощь!

Он стоял напротив самой большой палатки, украшенной красными тканями, на входе было вбито две палки, на которых висели черепа троллей.

Из палатки выбежал голый мужчина, под два метра ростом, с огромными мышцами, длинными волосами пепельного цвета, в руке он держал увесистый топор с красивой рукояткой, обтянутой серой шкурой.

Мальчик легким движением швырнул нож ему в горло. В глазах громилы в момент смерти было удивление, его убила собственная собака. Нож попал прямо в кадык. Со рта потекла кровь, захлебываясь, он рухнул на колени, открыл рот, чтобы что-то сказать, но мальчик его не услышал, да и не хотел услышать. Он подошел вплотную к жертве. Взялся за рукоять ножа и разрезал горло от уха до уха. Вынул нож и отшагнул в сторону. Огромная туша рухнула к его ногам…

Арес проснулся, от урчания в животе. Не евши трое суток, спокойно спать не выйдет. Коня он кормил особой смесью, которую научился готовить, когда путешествовал с драконоборцами. Её можно было приготовить из коры деревьев и совсем небольшой порции хватало, чтобы конь продержался двое суток. Но часто это делать было нельзя.

Он встал и пошел к подвешенному оборотню. Спустил его наземь и начал разделывать. Он аккуратно провел ножом по шкуре, делая надрез от шеи до паха, стал по чуть-чуть обрезать жир между мясом и кожей. Обрезав всю шкуру с груди и живота этой твари, он решил отрезать конечности. Нож легко перерезал мышцы и сухожилия. В плечевом суставе хрящик легко поддавался ножу. Сначала он отрезал руку, потом другую, затем ноги. Таким же способом он отрезал кисти и стопы. После чего стянул кожу, оставив лишь жилистое мясо. Кожу с туловища порезал на длинные полоски и связал ими все четыре конечности. Теперь их можно было прикрепить к седлу. И у него будет запас пищи до самой пустыни.

Он нашел много веток рогатинами, опалил их и воткнул в землю рядом с углями, оставшимися от костра. Настругал прямых веток с заостренным концом. Срезал с ребер зверя небольшие куски мяса, нанизал их на палки и положил на рогатины.

- Жаль, нет вина, чтобы полить мясо.

Деймос фыркнул в ответ.

- Ничего ты не понимаешь, травоед хренов. Нет ничего вкуснее мяса, пожаренного над углями и политого красным вином.

Мясо было жесткое, к тому же замочить его было не в чем, потому очень долго жарилось. Но результат того стоил. Арес откусывал кусок за куском, смакуя сочное мясо оборотня. Оно напоминало медвежатину, такое же жесткое и немного сладковатое. Они ведь питаются всем что найдут, потому мясо приобретает необычный вкус. Арес запивал мясо кровью этого же зверя. Она была не вкусная, но другой воды не было. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Недалеко от себя он увидел щенка этой суки, не медля ни секунды, он достал нож и швырнул в эту тварь. Подошел ближе, нож застрял между ребер, пронзив сердце. Но он был из металла, поэтому тварь еще жила. Арес вынул кинжал и добил малыша. Потом стянул с него рубашку. Ткань ему была нужна, чтобы пройти мимо дракона. Он вернулся к своему временному лагерю. Разрезал рубашку на несколько тряпок, две из них хорошо смочил их кровью. Обмотал одну Деймосу, хотя тот был не в восторге от этого и Арес его хорошо понимал, ведь вторая тряпка предназначалась ему. Потом стал наматывать её вокруг своей головы, как шарф, закрывающий нос и рот. Он накинул одеяло на коня, надел свою шубу, накинул капюшон и привязал руки и ноги оборотня длинной полоской шкуры к седлу.

Теперь можно было продолжать путь. Впереди его ждал горный перевал – жилище ядовитого дракона. Это место славилось особым проходом сквозь гору. Арес лишь знал, что проход есть, но не знал, как он выглядит. До подножья горы оставалось два часа пути. Он хорошо отдохнул, наелся и у него была жидкость, до тех пор пока не найдет воду. Ядовитое дыхание дракона сдерживала волшебная кровь оборотня. Магия крови была самой загадочной и самой легкой в использовании. Драконоборцы, убивая множество разных тварей, узнавали свойства их крови. Кровь дракона имеет свойства схожие с серебром, кровь оборотня является универсальным противоядием, человеческая кровь используется некромантами для призыва разных чудищ… Он знал далеко не все, но самое необходимое ему было известно.

Наконец, он оказался у подножья Арат-Венрата. Так эльфы обозвали эту гору, никто не знал почему и что это означает, но словосочетание пришлось по вкусу и они не стали переименовывать. Это была очень большая гора, настолько большая, что её верхушка уходила далеко вверх, за облака. Арес был напротив её вершины.

Проход должен был быть левее самой верхней точки горы. Поэтому он свернул налево и поехал вдоль отвесных скал. Через десять минут он был на месте. Справа от него, будто разрезанная мечем, гора делилась на два. Огромный разлом, с ровной дорогой посередине, тут без труда можно было проехать на карете.

На сотни метров вокруг разлома не было ни одного дерева. Как будто ураган все повалил. Возможно, их вырубили люди, хотя нет. Дракон не дал бы это сделать. Они хорошо охраняют свои владения. Но вырубка леса его не заботила.

Арес рассчитывал заночевать уже на другой стороне, путь туда займет как раз полдня. Поэтому он двинулся вперед, по заметенной снегом дороге. Необычность и красота этого места ничуть не удивляли его, как и тот факт, что с другой стороны была песчаная пустыня, в которой его ждет жара и засуха. Место, где он будет скитаться от оазиса к оазису, в поисках воды. А пока он неспешно ехал между двумя скалами на другую сторону горы.

Впереди, за пустыней, которая была не такой уж большой на самом деле, текла река, обозначавшая границу империи со страной эльфов. На другой стороне реки были бескрайние зеленые луга, ничего опасного. Никаких разбойников, тролей, огров, людоедов. Тихо и спокойно. Благо, что Эния не так велика: пара деревень полных милых гномиков. Один городок, в котором надеялся найти таверну, и после этих мучений он, наконец, пребудет в столицу. Все путешествие по стране эльфов должно занять не больше недели. Это будет самая долгая и мучительная неделя в его жизни. Никаких противников, только милые феи, единороги, розовые пони и надоедливые леприконы. Все они писают радугой и срут бабочками. От одной мысли об этом кошмаре его начинало тошнить.

Деймос, до сих пор не привыкший к мокрой тряпке на его морде, недовольно чихнул. Громкое эхо трижды повторило этот звук. Арес прикрыл ему рот ладонью.

- Тихо, если сейчас нас заметит дракон, мы не жильцы. Тут даже спрятаться от огня негде.

И правда, этот раскол будто создан был для атак с неба. Нет ни единого выступа, в котором можно было б укрыться.

Арес пристально всматривался в небо, надеясь, что дракон не появится неожиданно и он хотя бы успеет швырнуть в него кинжал. Разумеется, этим его не убить, но задержать ненадолго можно. Да и больше ничего сделать нельзя. Хуже ситуации придумать сложно.

Драконоборцы, обычно, проникают к логову дракона группой около пяти человек. Ждут, когда он вернется и только в пещере, где ему нет места для полета, нападают с зачарованными или измазанными кровью дракона копьями. Других способов победить дракона не было. Но и он работал только на относительно молодых драконов. Те, что старше пятисот лет, могли одним дыханием испепелить все, что находится в пещере. Более молодые драконы извергают тонкое, направленное пламя, от которого возможно увернуться.

Но Аресу везло, он прошел половину пути, так и не встретив смертельно опасного зверя. Радиус действия его ядовитого дыхания говорил о том, что тут живет очень старый дракон или несколько молодых. Но они редко живут парой. Драконы по своей природе одиночки.

Впереди, с правой стороны, Арес увидел нишу. Странно, ровные скалы с обоих сторон, и вдруг… Когда он подъехал поближе стало видно, что перед ним настоящая пещера.

- Человек. Сюда, иди сюда, человек.

Полушепотом прозвучало в голове Ареса, когда он был напротив самой пещеры. Он слез с коня и направился внутрь.

В пещере было очень темно. Он приложил руку к стене и шел на ощупь. Медленно переставляя ноги, стараясь не попасть в яму или, что еще хуже, угодить в ловушку. Но все было гладко, в пещере не было ни камней, ни ям, пол был на удивление ровный и гладкий. Навстречу ему дул легкий ветерок, значит там, в глубине, был еще один выход. Пройдя метров сто, Арес увидел отблески света на стене. Впереди был поворот, за которым его ожидал источник света.

- Сюда, иди сюда.

Тот же тихий голос прозвучал в его голове. Он одновременно пугал и притягивал его к себе. Но с другой стороны, если тут есть кто-то говорящий, значит – дракона нет. Но как он выжил в таких условиях - это было очень любопытно.

Идя туда, он не испытывал ни малейшего страха, только любопытство. Кто этот странный голос в его голове и что ему нужно.

Свет был все ярче и ярче, приближался к нему. Отчасти это напоминало рассказы о смерти, где был свет в конце туннеля. Вот он, этот свет, но что за ним?

Выйдя на свет, он оказался в огромном зале с высокими потолками, которые, казалось, были столь же высоки, как и сама гора. В конце зала было продолжение пещеры, с еще более широким входом. Оттуда шел довольно сильный ветер. По бокам помещения, вдоль всей длины стен, стояли чаши с огнем.

Прямо перед Аресом, будто покрывалом укрывшись своими роскошными крыльями, лежал громадный, черный Дракон. Большая твердая чешуя покрывала все его тело. Перед крылом лежал его хвост, покрытый острыми шипами. Из головы торчали три рога, напоминавшие рога буйвола, клыков у него видно не было, но пара больших огненного цвета глаз, смотрящие прямо на Ареса, внушали страх. Из ноздрей фонтаном поднимался пар. Арес был размером с коготь этой зверюги. Он ни разу не видел и даже не слышал, чтобы драконы вырастали до таких размеров. Он вполне может сжечь целый город, в один подход.

- Здравствуй, человек.

У Ареса по коже пробежали мурашки. Говорящий дракон, немыслимо! Хотя его губы не шевелились, возможно, говорит вовсе не он.

- Говорю я, не сомневайся. Драконы все телепаты. Мы не издаём звуков как вы, но говорить можем.

- Значит, ты читаешь все мои мысли?

- Да.

- Тогда, могу я узнать, зачем ты меня сюда позвал?

- Мне нужна твоя помощь. Я уже стар, не могу сам летать и охотиться, потому этим занимается мой сын. Он приносит мне еду, время от времени. Но сейчас в округе появились люди. Они мешают охотиться, убивают животных там, где их не убивает моё дыхание.

- Ты хочешь, чтобы я их убил?

- Это жалкая стая разбойников, достаточно убить их вожака. Мой сын еще очень молод, ему только тридцать восемь, и он не может извергать пламя, потому он легкая добыча для них. Ты получишь награду в тысячу золотых. Как и всегда.

- Ты знаешь меня?

- Нет, но я вижу твои мысли.

- Я всегда думал что драконы - это просто животные, как волки или медведи. А ты можешь говорить, твой разум не уступает человеческому.

- Не сравнивай драконов с людьми. Мы гораздо умнее вас. Я живу уже более тысячи лет. Видел и знаю намного больше любого из самых мудрых ваших мужей.

- Послушай, я не каждый день вижу говорящих драконов. У меня множество вопросов. Можешь ответить, если не затруднит?

- Я слушаю, человек.

- Ну, для начала, как тебя зовут? У драконов ведь есть имена?

- Меня зовут Дезмард.

- Приятно познакомиться, меня звать Арес.

- Арес? Довольно сильное имя для простого смертного.

- В каком смысле сильное? Ты что-то знаешь о нем?

- Арес – один из десяти первых богов. Бог кровавой и вероломной войны. Он был самым жестоким из них.

- Первые боги. Ладно, это только имя. Я, собственно, хотел спросить совсем другое. Видишь мой кинжал? Он омыт кровью дракона и наделен силой убивать нежить. Как еще можно создать подобное оружие?

- Не обязательно его создавать.

- Что ты имеешь в виду?

- Тот, в чьих жилах кровь дракона - сам оружие, ты сможешь убивать нежить даже голыми руками.

- Но для этого нужно родиться драконом.

- Вовсе нет. Есть и другой способ. Я могу это сделать, вместо золота.

- Я согласен.

Дракон протянул свой палец к Аресу.

- Сделай надрез своим кинжалом.

Арес немедля достал кинжал и проткнул толстую и твердую кожу старого дракона. Из этой маленькой ранки выступила кровь.

- Теперь сделай надрез на своей руке и приложи к моему.

Арес разрезал ладонь от большого пальца к мизинцу. Из надреза потекла кровь. Он медленно приложил её к пальцу дракона. Как только его кровь коснулась крови дракона, он почувствовал сильное жжение в руке. Становилось все горячее и горячее, и это тепло расходилось по всему телу. Через пару секунд ему казалось, что он весь горит в пламени дракона, кровь застыла на руке, он еле оторвал ладонь от его пальца.

- Сними остатки крови с ладони.

Лезвием ножа он соскреб остатки крови со своей руки. На её месте остался шрам от ожога, который уже не болел.

- Это все?

- Твоя кровь смешалась с моей. Теперь ты можешь убивать нежить, как и драконы. Но только пока я жив. Если меня убьют, ты потеряешь эту способность. Но не переживай, моего пламени достаточно чтобы убить все, что будет стоять напротив пещеры, не обязательно даже входить.

- Я не думаю, что смогу пережить дракона.

На лице Ареса появилась зловещая улыбка. Теперь он обладал секретом, не известным даже драконоборцам. И может убивать даже голыми руками. Теперь ему не нужен этот кинжал.

Это более выгодная сделка, нежели тысяча золотых. Кем бы ни был глава этих ребят - он уже не жилец. Работа Ареса оплачена. Дело только за ним, а уж он своего не упустит. Убивать кого либо это то, что он любит и умеет лучше всего на свете.

- Я благодарю тебя. К сожалению, не могу остаться дольше. Кровь оборотня скоро выветрится.

- Я понимаю. Иди. И пусть удача тебе сопутствует.

- Ты не сказал где найти этих разбойников.

- Как только окажешься в пустыне - иди на восток и ты непременно их встретишь. Они живут возле оазиса и оградили своё селение забором.

- Кстати, всегда хотел узнать, зачем драконам золото? Куда вы его тратите?

- Знаешь, у людей самое вкусное мясо, какое я пробовал. А на золото они очень хорошо сбегаются.

Арес рассмеялся и его смех эхом прошел по всех пещере, после чего попрощался с драконом и отправился к Деймосу.

Выйдя из пещеры, Арес взял бурдюк, из которого поливал тряпки кровью, от рубашки щенка оторвал новые куски ткани, смочил в крови его мамы, остатки он допил. Потом начал нагребать в него снег. Плотно набив его отравленным снегом, он прицепил его на пояс, залез на коня и тронулся в путь.

Двигались галопом, не слишком быстро, но уже не медленно. Прятаться ему было не от кого, дракон больше не был опасным. Снега становилось все меньше и меньше, вскоре они скакали по каменной дороге. Впереди виднелась бескрайняя пустыня. Красное солнце уже садилось, озаряя алым цветом все небо. Весь песок пустыни был словно залит кровью. Наблюдая эту картину, Арес слегка улыбнулся.

Вскоре он добрался до выхода из расщелины. Перед ним был резкий спуск, укрытый мелкими камнями, солнце уже было не видно за горизонтом, но небо все еще озарялось красным светом. Нужно было спуститься к песку, прежде чем остановиться на ночлег. Внизу воздух не был заражен драконьим дыханием.

Он направил Деймоса на восток и, идя по диагонали, медленно спустился вниз. Там разбили лагерь. В животе послышалось урчание. Арес сильно хотел есть. На склоне он нашел несколько сухих кустов, из них он распалил костер. Мясо жареное на огне было не столь вкусным, жесткое и сухое, было неприятно его есть, но утолить голод хватило.

- Ничего друг, завтра и ты поешь нормальной еды.

Арес постелил на песок одеяло и уложил на меньшую его половину Дэймоса. Прижался к нему спиной, накрыл себя и его второй половиной одеяла. Так они сохранят больше тепла и смогут пережить эту холодную ночь. В пустыне днем было невероятно жарко, а ночью холодно, как в снежном лесу. Это была странная её особенность, отпугивающая простых путешественников.

Солнце совсем спряталось за горизонт, на небе появилась луна. Её белый свет украшал звездное небо. Здесь, в пустыне, на небе редко можно увидеть облака, сегодняшняя ночь не была исключением.

Завтра будет долгий день. Арес уже придумал, как он убьет главаря этой шайки, но сначала нужно было пробраться к ним. Хотя это было не так сложно, как провести полдня в обществе презренных людишек. Он с самого детства не любил разбойников. И потому с удовольствием выполнит это задание. В кошельке оставалось еще много золота, ему хватит, чтобы добраться до Энии. Остальное не имело значения. Смотря на небо и думая о всем этом он, незаметно для себя, закрыл глаза и уснул.

…Темноволосый мальчик, с седой прядью, одетый в рваные лохмотья, шел сквозь дремучий лес по звериной тропе. В руках он крепко держал охотничьи ножи. Он хорошо знал эти места, долгое время он ходил по этому лесу, охотясь на разных животных, чтобы угодить своим хозяевам. Но впервые он добывал пищу для себя. Впереди уже было слышно звонкое журчание реки, где он ловил рыбу. К его поясу был привязан мешочек с «огонь камнями», их и два ножа он взял с собой, считая, что никогда больше не вернется туда, да и возвращаться было уже некуда. Пользуясь своим ростом, он легко пролазил сквозь заросли и избегал ловушек для зверей. Довольно быстро он вышел к реке.

Сколько раз он приходил сюда на рыбалку, и, заходя по пояс на пороги реки, с двумя ножами в руках, отрабатывал свои навыки, насаживая на нож рыбу, беспечно выпрыгивающую с воды. И в этот раз он поступил точно так же. Залез в воду и стал выжидать, когда очередная рыба выпрыгнет наверх, чтобы перелететь через каменную насыпь. Обычно ждать приходилось не больше пяти минут. Потому он сразу принял боевую стойку, немного присел, чтобы сместить центр тяжести, и прижал руки к подбородку. Он был готов к появлению своего противника.

Внезапно для него, из кустов напротив, вышел здоровый бурый медведь. Он был раза в три больше малыша. Увидев соперника, который ловит его рыбу, медведь кинулся на него.

Мальчик, не медля ни секунды, нырнул в воду и поплыл по течению к ближайшему берегу, на который можно было выбраться без особых усилий. Такой берег в метрах ста от него. Медведь плыл за ним.

Он быстро выпрыгнул на берег и развернулся лицом к медведю. Сейчас у него есть шанс на победу. Если он продолжит бежать, медведь накинется на него и разорвет. Можно прикинуться трупом, но эта тварь будет играться с ним, пока не надоест, а после того, как с тобой поиграет такая громадина, хорошо чувствовать себя уже не будешь. Такой вариант его не устраивал.

Стоя у самого берега, он выжидал, когда медведь подплывет достаточно близко и начнет вылезать на берег. Долго ждать себя мишка не заставил. Через мгновенье его мощные передние лапы уже были на берегу. Он открыл свою пасть, с большими клыками. И начал реветь.

Мальчик тут же протянул руку ему в пасть, всунув нож глубоко в глотку он проткнул дыхательную трубку. Резким движением вырвал руку из пасти чудища и нанес еще пару ударов ножом по голове медведя.

Как ни странно, но страха мальчик опять не ощущал. Напротив, он испытывал прилив сил, по лицу расползлась довольная улыбка. Глаза ярко блестели. Из этой схватки он быстро и уверенно вышел победителем. Не каждому взрослому такое под силу. На обед его ждала вкусная медвежатина...

Арес открыл глаза. Солнце уже встало, было около восьми утра. Нужно было начинать двигаться, к обеду он должен добраться до разбойников, пока безжалостное солнце не высушило его тело. Кровь пить было уже не возможно, её неприятный вкус до сих пор чувствовался на языке. И Деймосу нужно было нормальное питание.

К полудню солнце грело так сильно, что он уже снял плащ и жилетку. Он ехал на своём коне, по пояс раздетый, не снял только ножны своего клинка. С волос лился пот, попадая в глаза и причиняя жуткие неудобства. Они перелазили одну песчаную гору за другой, дорога казалась бесконечной.

Арес ладонью зализал волосы назад, заложив за уши. Так пот тек на спину. Потихоньку напекало голову.

Наконец, впереди он увидел забор. Деймос тут же прибавил хода. Приблизившись к очередной песчаной дюне, мираж растворился. Арес разочаровано двинулся дальше. Судя по солнцу, уже было около трех часов, но он так и не наткнулся на лагерь.

Спустя еще полтора часа впереди снова показался деревянный забор с большими воротами, на которых стояли двое часовых, одетых в белые балахоны, головы у них были перемотаны тряпками, в руках держали копья с перьями, привязанными к наконечнику.

- Индейцы хреновы.- подумал Арес.

Быстро вылил всю кровь со своих бурдюков. Оставил лишь тот, что был набит снегом и висел на поясе. Когда он подъехал к воротам, он крикнул им, чтобы пропустили.

- Ты кто такой?

- Я путник, иду в Энию. Пустите меня, мне нужна вода, еда, вино и ночлег. И я могу за все хорошо заплатить.

Он показал им мешочек с золотом, висящий на поясе.

- Жди, мы доложим о твоей просьбе.

Один из них спустился вниз. Наверно пошел сообщить своему главарю. Через десять мучительно долгих минут он вернулся.

- Великий Хал-Ма-Баро - наш предводитель. Сказал пропустить тебя.

- Благодарю его за великодушие.

Деревянные врата раскрылись. Внутри было много палаток, установленных по кругу, в центре стояла самая большая. Похоже, там и жил их главарь. Все лошади были привязаны к стене возле врат. Там же стояли ясли для кормежки. Он привязал Деймоса рядом с остальными, нагнулся к его уху и прошептал:

- Потерпи. Завтра утром мы уйдем.

После чего его отвели к предводителю, чтобы познакомиться. Палатка была белой, обшитая золотыми узорами, тогда как остальные были серыми, без вышивки. Внутри была прихожая. Там он разулся и его заставили накинуть жилетку.

- Перед входом Вы должны снять оружие.

- Прошу прощения. Этот меч дорог мне как память. Уверен, что ваши воины достаточно сильны, чтобы защитить своего господина от мальчишки вроде меня.

Похоже, с зачесанными назад волосами, его было не узнать. Этим он и воспользуется. Ареса провели в покои. Там, посередине, на роскошном покрывале голубого цвета, обшитого золотом, лежал молодой человек, примерно одного возраста с Аресом. Это был худощавый блондин с голубыми глазами, коротко подстриженный, одетый в белую рясу, с золотыми кольцами и браслетами, в левом ухе была серьга как у цыганок.

- Здравствуй путник.

- Приветствую Вас, господин.

Арес отвесил почтительный поклон. Внутри все взвыло от гнева. Скоро я тебя убью, думал он, только потерпи до утра, я разрежу твоё горло.

- Что привело тебя в наши края?

- Я иду в Энию, там у меня живет сестра, мы давно не виделись и я хочу навестить её.

- Ты мужественный человек. В этих краях живут разбойники, мало кто сюда приходит. Но тебе, похоже, повезло.

- Это не везение, а воля богов.

- Пусть будет так. Тебя накормят и напоят. Мы дадим тебе воду и еду в дорогу.

- Я признателен и хорошо заплачу за все.

- Не стоит, это подарок. У нас редко бывают гости.

В голове Ареса промелькнула мысль: «Я и не собирался платить отбросам вроде вас».

- Благодарю, Ваша доброта не знает границ.

- Вечером у нас будет пир, три года как мы здесь живем. Надеюсь, ты присоединишься к нам.

- Сочту за честь.

Выйдя из палатки главаря, он отправился исследовать лагерь. За ним никто не наблюдал, это было очень беспечно с их стороны. Колодец был за главной палаткой, справа. Найдя его, он отправился к коню за бурдюками для воды. Быстро пополоскал их и заполнил чистой водой. Затем принес ведро Деймосу.

- Держи, наконец-то мы можем испить нормальной воды.

Он прицепил бурдюки обратно к коню и насыпал ему сена. После чего пошел искать склад с едой. Здесь было не более двадцати палаток. По два-три человека в одной. Не такая уж большая банда. Особенно если учесть, что половина людей были наложницы, которые обслуживали их по ночам и готовили еду днем.

Склад никем не охранялся. Что за беспечные детишки. Проникать в лагерь солдат куда интереснее. Арес сразу подготовил мешки с едой, которые заберет завтра с собой.

Все шло очень хорошо. Вечером, они собрались вокруг костра и принялись пьянствовать. Арес пил дешевое вино, нахваливая его вкус. Хотя самому хотелось как можно быстрее выплюнуть эту гадость. Зато мясо было у них вкусное. По их словам - это был гигантский тритон. Впрочем, его это не особо волновало. Ближе к полуночи он притворился пьяным и пополз в свою «гостевую» палатку. Там он сел в позу лотоса с кинжалом в руке и застыл в ожидании. Зная этих тварей, скоро за ним придут. Не могут они просто так его кормить. А пока он пьян, его можно легко связать и присвоить себе все его вещи. Так поступала банда бандитов, приютивших его в детстве. Поэтому он хорошо знал их повадки. Не смыкая глаз до самого утра, он ждал, пока все утихнет.

Около трех утра в палатку вошел один из разбойников, одетый в серый балахон, оружия в руках не было, но на поясе у него висел нож. Он пришел не для убийства, но от того, что он хотел ограбить его, Арес не стал бы снисходительнее. Он подорвался и легким движением руки перерезал ему горло. Поймал за пояс и аккуратно уложил невезучего парня на пол. Пока кровь не растеклась повсюду, он надел свой плащ, накинул капюшон и вышел на улицу.

Снаружи никого не было, как он и ожидал, это был самый жадный из них, пожелавший встать пораньше, чтобы первым добраться к своей добыче. Было довольно холодно, он пожалел, что оставил шубу у Деймоса. Но приятно было выйти на свежий воздух и посмотреть на опустелый лагерь. Все разбойники, безжалостно грабящие всех проезжавших, мирно спали в своих палатках. Палатка блондина находилась напротив. Прямо за пепелищем вчерашнего костра. Спокойно, словно идет по нужде, он прошел к высокому белому шатру, в котором спала его очередная жертва. Охраны почему-то не было. Возможно, это была ловушка.

Он тихо прокрался в шатер. Там на шелковой перине, укрытый голубым одеялом, украшенным золотым узором, напоминавшим вьющийся виноград, лежал в компании двух очаровательных, рыжеволосых девушек, блондин. Все было легче, чем он думал. Это даже скучно. Арес почти обиделся на этих неудачников. Но убивать их он не передумал.

Осторожно обойдя их, он приблизился к голове своей беззаботной жертвы. Прикрыл правой рукой его рот. Блондин проснулся, увидев Ареса с кинжалом в руке, в его глазах застыл ужас. Не дожидаясь, пока он закричит, Арес вонзил кинжал в его сердце. В его глазах навеки отпечатался страх. Кровь потекла, заполняя ложе.

От мокрого одеяла девушки могли проснуться. Он нежно провел рукой по щеке одной из них. Она открыла глаза. Разрезанное горло не дало ей произнести не звука, даже не успев испугаться, она умерла. Точно также он подошел ко второй девушке. Не тратя времени на то чтобы разбудить её, он быстро перерезал горло. Одеяло уже насквозь пропиталось кровью несчастных. Арес улыбнулся, смотря на эту троицу. Так глупо погибнуть могли лишь дети. Им по двадцать лет от силы. Нет никакого опыта, он был настолько уверен в себе, что даже не выставил охрану. Такие никчемные люди не имели право руководить целой бандой разбойников, если-бы не Арес, его рано или поздно убил бы другой наёмник. Глупая смерть - это вызывало у опытного наёмника лишь презрение.

Надрезав ткань задней стены палатки, он спокойно вылез к колодцу. Подойдя ближе, он достал из под пояса бурдюк с талым снегом, открыл его и бросил в колодец. Сразу после этого он отправился на склад еды. Там его ждала пара мешков с едой. Разумеется, склад тоже никем не охранялся. Арес забрал мешки и отправился к воротам. Он спокойно шел по спящему лагерю. Все были слишком пьяны, чтобы проснуться в такую рань. Тем более что заснули всего пару часов назад.

Сверху ворот беззаботно спали доблестные охранники лагеря. Видя эту картину, на его лице появилась улыбка.

- Боже, какая милая картинка.

Он поднялся к ним по плетеной лестнице. Рядом с нашими охранниками лежали бутылки с темным элем. Ну конечно. Иначе и быть не могло. Все тут празднуют, а они что, хуже всех? Конечно же, они тоже пропустили по бутылочке, похоже даже не по одной. Подойдя впритык, он зарезал их как свиней. Просто перерезал им горло, никакого удовольствия.

- Черт, как дети малые. Хоть бы кто-нибудь проснулся. Даже не интересно.

Спустившись назад, отвязал всех лошадей и вывел за ворота. Там он нагрузил белую лошадь мешками с едой, скинул на неё одеяло и шубу и привязал к Деймосу. Оглянулся назад. Там был спокойно спящий лагерь, полный злых и страшных бандитов, обреченных на смерть. Печальная картина. Если бы у него были чувства, возможно, он бы прослезился.

Арес глубоко вдохнул свежий воздух, полоснул кинжалом по ягодице одного из стада лошадей. Весь табун с большим шумом умчался далеко в пустыню, поднимая за собой столбы пыли и песка. Разумеется, разбойники проснуться от такой шумихи. Арес не боялся этого. После такого пиршества они не смогут нормально стоять на ногах, не то, что сражаться с воином его уровня. Он запрыгнул на коня и неспешно отправился в сторону Энии. Преследовать его было некому. С отравленной водой ребята проживут не долго, даже если найдут своих лошадей. А задание Дезмарда выполнено и с чистой совестью можно уходить. Запаса еды и воды хватит до самой границы.

Спустя три дня пути, которые он провел с особым комфортом, Арес уже был возле реки, являющейся границей Троецарствия. Все сложилось как нельзя кстати. Еды было еще много. Воду он наберет в реке, её исток был высоко в горах, тысячи родников стекались в одну большую реку.

Нужно было только найти брод. Он слушал журчание воды и любовался бескрайним зеленым полем, которое было прямо перед ним на другом берегу широкой реки. Позади была большая, засушливая пустыня и потому видеть такой пейзаж было особое удовольствие.