Глава 7. На небе еще блестели еле заметные звезды, но на горизонте уже виднелась красная полоска, предшествующая появлению солнца

На небе еще блестели еле заметные звезды, но на горизонте уже виднелась красная полоска, предшествующая появлению солнца. Все вокруг еще спало, лишь сверчки изредка цверенчали где-то в поле. Всадник на вороном коне мчался по еще мокрой от росы траве. Стуком копыт Деймоса он нарушал царившую здесь идиллию.

Арес скакал на встречу к солнцу, мечтая об Эльсмире – городе, в котором сбудутся его мечты и амбиции. И даже сами боги не смогли бы заставить его свернуть с выбранного пути. Ведь там, впереди, его ожидал турнир с величайшими мастерами оружия. Теми, кто прошел сотни сражений и, подобно самому Аресу, ищут лишь следующего боя. А после победы на турнире его ждет война с сильнейшей рассой в этом жалком мире – Орками. Сотни и даже тысячи огромных, зеленых тварей, каждый из которых живет и умирает во имя своих богов. Если достойного противника не будет на турнире, то там уж он точно найдет с кем потягаться.

Вдыхая свежий утренний аромат, он наполнялся новыми силами, проскакав больше десяти часов без перерыва ни Арес, ни Деймос все еще не чувствовали усталости. Между тем, солнце поднималось все выше и выше, озаряя алым цветом небосвод, а вместе с ним вдали начинали прорисовываться белые стены древнейшего города - Эльсмира. Огромный дворец с множеством высоких башен возвышался над белыми стенами, окружавшими этот величественный город.

Когда до золотых врат было уже рукой подать, Арес резко остановился и слез с коня.

- Ну что, дружище. На этом наше путешествие закончено.

Деймос лизнул хозяина по щеке. Арес улыбнулся и обнял его за массивную шею, а потом прошептал на ухо:

- Извини друг. Дальше нам не по пути. Я отправляюсь на войну и тебе нечего там делать.

Впервые в глазах Демона появилось что-то человеческое. Арес и вправду выглядел опечаленным. Он мог вырезать целую семью и глазом не моргнуть, но сейчас он был как обычный человек, опечаленный своими проблемами.

- Вокруг этого города охота запрещена и тебя никто не тронет. Думаю, ты быстро найдешь себе друзей, - прошептал он.

- Прости меня.

Не давая сентиментальным чувствам окончательно взять верх над собой, Арес обрезал поводья и ремень на седле, освобождая Деймоса, у которого на глазах накатились самые настоящие слезы. Было видно, что, хоть и животное, но все понимает.

- А теперь беги.

С этими словами он шлепнул Деймоса ребром меча по ляжке и тот быстро умчался далеко в поле.

Арес искренне надеялся, что он найдет там своё место, собратьев по крови и, возможно, новый дом для себя.

Он пристально смотрел в след убегающему Деймосу и лишь когда тот скрылся за горизонт, Арес двинулся в путь, в столицу, на встречу своей судьбе.

Медленно шагая вперед, он все ближе приближался к городу. Белые стены вблизи казались еще более высокими, а золотые врата оказывали невероятное впечатление. Они были покрыты золотом с интересным узором. Райский куст, а над ним летали маленькие, серебряные ангелы. Когда врата раскрывались, одного из ангелов разрывало пополам. Это Аресу понравилось больше всего, он немного посмеялся и, если бы мог, даже поаплодировал бы создателю этого шедевра.

Врата плавно раскрылись перед Аресом, пропуская его внутрь, где его ждали стражники в стальных доспехах. Их длинные алебарды тут же оказались у его шеи.

- Кто таков?

- Здравствуйте господа. Меня зовут Арес. Я прибыл на турнир.

- А ты не слишком молод? Там ведь не детские игры.

Рассмеялся в ответ один из стражников но, взглянув в глаза Ареса, тут же заткнулся.

- Ладно, проходи. Подать заявку на участие можно у городской Арены. Иди прямо и уткнешься в неё.

Убрав алебарды, стражи открыли ему путь и перед Аресом раскрылся огромный город. Каждое здание тут имело по три или даже четыре этажа. Белокаменные стены и крыши из красной черепицы, окна с цветочными клумбами, которые сразу бросались в глаза. Арес шел по переполненной улице, расталкивая людей и разглядывая эти дома. Он знал, что это главная улица, но не мог прочитать её название, так как не знал эльфийский.

Почти в каждом доме на первом этаже была какая-то лавка где торговали мясом, рыбой, одеждой, украшениями, коврами, доспехами, оружием, волшебными артефактами на подобие чешуи с головы дракона и другими нужными вещами. Не зная языка, невозможно было прочесть название, но по рисунку на каждой вывеске легко можно было узнать, что в ней продаётся.

- Странные эти эльфы. Подумал Арес.

- Их язык уже давно канул в летах, на нем никто не разговаривает, включая самих эльфов, но все надписи здесь написаны на эльфийском. Конечно, они поддерживают наследие своих предков, но почему не писать, скажем, двойное название, на двух языках?

Внезапно толпа начала расступаться ближе к стенам домов. Люди, эльфы, гномы, все стали отходить в сторону. Арес не понимал, что происходит и просто шел дальше своей развалистой, наглой походкой, прямо посреди улицы.

Впереди он увидел отряд стражей: около десятка солдат шли в два ряда, а справа от них расслаблено шагал их капитан. Любой другой человек уступил бы дорогу, как, впрочем, все и сделали. Но разве звали бы Ареса «демоном», если всяким смердам дорогу уступать? Разумеется, он, ничуть не смутившись, пошел прямо, не сворачивая.

С толпы ему уже кричали: «Уйди с дороги, дурило, жить, что-ли надоело?».

Но когда вся колона расступилась в стороны, пропуская Ареса, все голоса быстро затихли.

Капитан спешил и, чтобы не тратить драгоценное время на такие мелочи, просто скомандовал расступиться. Однако, не все солдаты поддерживали его точку зрения. Один эльф с досады в последний момент шагнув к Аресу, попытался толкнуть его плечом, но лишь немного задев его, он тут же почувствовал сильный ответный толчок. Солдата развернуло в пол оборота и он вывалился из строя, став посмешищем для своих более спокойных товарищей.

Не медля не секунды, разгоряченный эльф схватился за клинок и приставил его к шее своего обидчика, но ни испуга, ни сожаления в глазах противника не было. Более того, он даже не смотрел на него. Арес уверенным, властным взглядом впился в капитана. У того даже мурашки по коже прошли. Не желая ввязываться в бой, он просто кивнул головой, тем самым развязывая Аресу руки.

Одним движением шеи чуть-чуть отклонившись с линии атаки клинка, он двинулся вперед, ладонью толкая противника в грудь, а правой ногой делая небольшую подножку.

Эльф в тяжелых доспехах рухнул на землю и, будучи не в состоянии подняться самостоятельно, стал просто барахтаться как черепаха. Эти доспехи очень тяжелые, они защищают воина от любых атак мечом, но взамен, упав, он уже не может подняться. На поле боя рыцарей в тяжелых доспехах никто не пытается победить, их достаточно сбить с ног или убить их коня. Бедняги не могут подняться. Их судьба решается уже после боя, в случае победы им помогают союзники, если же все наоборот, то противник забирает их в плен или же просто добивает на месте.

Как бы то ни было, с барахтающегося на земле стража тут же начали смеяться все, видевшие это зрелище. Даже сам капитан не смог сдержаться и тихонько хихикнул, после чего, конечно, приказал поднять его.

Арес не стал дожидаться развязки этого события и, воспользовавшись шумихой, просто растворился в толпе. Его легко пропустили сквозь ряды хохочущих эльфов и людей, спокойно продвигаясь сквозь толпу, он приближался к Арене, где он наконец занесет своё имя в список участников великого турнира. В его голове была только эта мысль. Предвкушая предстоящие поединки, он словно на крыльях летел сквозь толпу. Уже не обращая внимания на эльфов в зеленых шелковых одеяниях и на простых людишек в рваных лохмотьях, которые странным образом перемешались на этой улице.

Дом за домом, перекресток за перекрестком пролетали все быстрее, казалось, улица не имеет конца. Но вот впереди показалось огромное здание, не менее шести этажей в высоту. Оно словно массивный топор викинга раскалывало улицу на две части. У этого дома не было не одного окна, только большие врата, на которых изображены два демона человеческого роста, их неприкрытая нагота не слишком радовала глаз. Большие, словно бивни мантара (большой слон, орки использовали их в качестве тяговой силы), но закрученные, как у козла, рога упирались в верх ворот. Каждый держал по огромной секире, которые скрестились в центре врат. Все это было выполнено из бронзы с красным оттенком, кроме рогов, копыт и секир, отлитых из черного металла, напоминавшего чугун, придавая демонам более реалистичный вид.

Прямо перед вратами стоял навес с письменным столом, за которым сидел высокий Эльф. Его и так бледное, как бумага, лицо казалось еще белее бледным на фоне золотистых длинных волос. Сзади него стояли двое охранников. Рядом стояли молодой человек с копьём наперевес в оранжевой кожаной жилетке, белых бриджах и сандалиях с деревянной подошвой и лысый старик с длинной бородой, спускавшейся до пояса, одетый в монашескую робу тоже оранжевого цвета, поверх которой была белая накидка.

Когда Арес подошел ближе, старец с его учеником уже отошли в сторону, где стали что-то ждать.

- Здравствуйте, - Арес обратился к Эльфу.

- Приветствую Вас, Вы хотите записаться на турнир?

- Само собой.

- Ваше имя, фамилия, от куда приехали?

- От родителей у меня осталось только имя – Арес. А приехал я из Троецарствия.

- Из Троецарствия? Эльф поднял бровь, подчеркивая своё удивление.

- Да, что-то не так?

- Должен Вас огорчить, мы не можем допустить Вас к турниру, это приказ короля.

- А почему король отдал такой «разумный» приказ? - не скрывая язвительности спросил Арес, еле сдерживая гнев.

- Последние пять турниров все участники из Троецарствия умирают в отборочном туре. Чтобы император не счел, что мы специально их убиваем, король решил не допускать их к турниру.

- То есть этого задохлика с зубочисткой Вы приняли, а меня нет! Арес ткнул пальцем на старика с его учеником.

Старик, услышав это, сильно рассердился.

- Этот «задохлик» убьет тебя даже с закрытыми глазами!

Не обращая внимания на него, Арес продолжил.

- А если я прямо сейчас разорву их обоих на части, Вы убедитесь, что я достоин участия?

- Боюсь, если Вы убьете участника, то Вам ни за что не попасть на турнир. Если Вы так желаете, Вам просто нужна рекомендация от высокопоставленного эльфа.

- Осталась неделя, где я найду вам рекомендацию!

- Это не мои проблемы, прошу, не тратьте более моё время.

Старик с учеником уже подошли вплотную к нему.

- Я жду извинений, - с горделивым выражением лица произнес пАренек.

- А я жду дождь из вина, что дальше то?

Парень, сделав шаг назад, направил на него копьё.

- Я не могу Вас так просто отпустить, готовьтесь к битве.

- Смотри не надорвись, - фыркнул Арес.

Старец с умным видом кивнул ученику, давая разрешение на атаку. Тут же его острое копьё, словно стрела, полетело вперед. Легким поворотом корпуса, и одновременно с этим махнув рукой вниз, Арес отвел копьё в сторону. После чего, не давая возможности вернуть его для повторной атаки, схватился обеими руками за рукоять и направил силу в сторону удара, заставив противника потянуться за копьём вперед. После, резким толчком в обратную сторону, ударил в живот другой стороной копья. Окончательно отобрав оружие, он легким движением, будто косит траву, сбил его с ног и приставил наконечник к его шее.

- Сколько пафоса, а на деле гамна драконьего не стоишь.

Он бросил копьё старику.

- Сними его с состязаний. Если я буду участником, живым он не вернется.

Не ожидая ответа, он быстрым шагом направился в северную часть города. Там была таверна, где собирался различный сброд. Собственно обычное место для Ареса. Идя к таверне, он уже думал, где бы найти эту чертову рекомендацию, в итоге, решил просто пойти напиться, а завтра со «свежей» головой начать поиски.

Даже не заметив, как дошел, Арес быстро очутился возле таверны с сильным названием: «Пьяный Дракон». Она была прямо у стен города. Вокруг были серые дома, с которых давно слетела побелка, хотя каменная дорога не сильно отличалась от остальных улиц, но сами дома и местные жители. На лавочке рядом с таверной сидел мальчик в белой рубашке и потертых штанах из мешковины.

Не тратя времени, он вошел внутрь. Помещение, как и в прошлом городе, захватывало соседние дома. Большущий зал с множеством столиков, сценой для бардов, стойкой, у которой любил сидеть Арес, деревянные стены и пол, столбы, поддерживающие крышу. На стенах висели муляжи разных мечей, топоров, копей и прочего оружия. Прямо над барменом была прибита голова горного Тролля. Это уродливое создание с тремя глазами, синей шерстью и длинными клыками, вызывало у Ареса смешанные чувства.

За стойкой стоял хозяин, он удивленно посмотрел на Ареса. Еще бы - днем тут редко бывают посетители.

Неспешным шагом он прошел прямо к стойке, сел примерно по центру и обратился к хозяину.

- Мне нужна комната на пару недель.

- Добрый день, боюсь, с этим у нас будет небольшая проблема.

- Прошу прощения, здравствуйте. Неужели и Вам нужна рекомендация? - приподняв бровь, сказал Арес.

- Нет, рекомендации не нужны. Просто остался только чердак.

- Да хоть подвал, мне не столь важно!

- Вы не понимаете, у нас на чердаке особый номер, так сказать, для состоятельных посетителей.

- Вы думаете, он мне не по карману? Сколько же он стоит?

- Тысяча золотых в неделю.

- Чертики зеленые! Что за чердак там такой?!

- На самом деле, там очень много места: есть купальня, письменный стол, двухместная кровать с шелковым постельным, пуховыми подушками. На полу постелены ковры, а еще Вам будет приставлена личная служанка, которая будет греть воду, стирать Ваши вещи, приносить еду, и которая тоже включена в стоимость номера, как и спиртные напитки. Все, что Вы сможете съесть за неделю… Но еда для гостей оплачивается отдельно.

- Да, действительно, не плохие условия. Арес достал мешочек с золотом, который заработал у гнома.

- Здесь за одну неделю.

- Вот Ваш ключ от входной двери.

- Благодарю, а теперь налей мне красного, сладкого вина.

- Как Вам будет угодно.

С каждым стаканом время летело все быстрее, когда Арес приговорил вторую бутылку, в таверне уже было полно всякого рода людишек: от мелких воров и мошенников до целых банд с их главарями. Хотя здесь сидело и несколько купцов, которые, впрочем, промышляли контрабандой, завозя в столицу различные артефакты.

Громко играла музыка, между столиков бегали девушки в коротких платьях и белых фартучках, разносившие еду и напитки. Никто не знал Ареса и никому не было дела до страшного демона из Троецарствия, который уже начинал третью бутылку вина, заедая её свежей отбивной, немного недожаренной с кровью, как и полагается настоящему хищнику.

Внезапно к нему подошел блондин в роскошном черном одеянии с катаной на поясе.

- Ты, похоже, воин, наверно, пришел на турнир?

- Да. Выдавил из себя Арес.

- Но почему воин тонет в вине в одиночестве?

Что-то не внятно пробормотав, Арес хлебнул еще вина.

- Тебя не допустили к состязаниям?

Не став тратить силы на полноценный ответ, он просто кивнул.

- Я тебя понимаю, меня тоже не допустили. Сказали, что я слишком юный.

Арес уже не слушал его и просто посёрбывал своё вино.

- А может нам устроить маленькую дуэль? Ты же хочешь сразиться с кем-нибудь?

Глаза нашего демона быстро оживились, а на лице появилась его знаменитая улыбка.

- Если ты не против, я устрою небольшой тотализатор. Для большего интереса. Если хочешь, можешь поставить на себя, ставки десять к одному.

Тут уже улыбнулся блондин. В его глазах была видна не прикрытая радость от возможности легко разбогатеть.

- Я, конечно же, ставлю на себя.

Не думая ни секунды, Арес достал последние пятьсот монет и протянул их блондину. Потом еле-еле, сквозь зубы, пробурчал: - На себя.

- Отлично, я принимаю ставку.

Он позвал своего друга, одетого так же как он, но с черными волосами и шрамом на пол лица.

- Он будет держать банк.

Получив деньги, брюнет тут же принялся кричать во все горло:

- Дамы и господа, сегодня состоится очередная дуэль всем известного Умбиликуса с очередным смельчаком. Ставки принимаются только до начала дуэли, поспешите господа.

- Прошу на улицу, там будет бой, - сказал блондин Аресу.

Тот, в свою очередь, поднялся со стула и, еле шатаясь, побрел к выходу. Но по дороге его остановил пузатый Эльф в зеленой мантии.

- Знаешь, парень, я уже десять раз ставлю против этого чертового блондинчика. Ты пьян как летний Леприкон. Стоит ли ставить на тебя?

Наклонившись к острому уху пузатика, Арес прошептал:

- Кто не рискует…

После чего он спокойно пошел дальше, расталкивая толпу потенциальных зрителей. На улице уже стемнело, но луна еще не была видна, если бы не факел, освещавший вывеску, тут царила бы полная тьма.

Вслед за Аресом на улицу выходило все больше народу, они окружали его с блондином, создавая некое подобие Арены.

Само собой, почти все поставили на Умбиликуса и сейчас дружно выкрикивали его имя в предвкушении легкой наживы.

В голове у Ареса была полная неразбериха, он не мог разобрать, что орут эти смерды, хотя это его и не интересовало. Начало поединка должен объявить брюнет – напарник блондина. Странная парочка на самом деле.

- Дамы и господа, ставки более не принимаются, прошу оппонентов приготовиться к началу!

Блондин стал перед Аресом, немного присев, вытянул спину вперед, левой рукой схватился за ножны, а правую положил на рукоять катаны, приготовившись быстро выхватить её. Арес же просто стоял, опустив руки, и со всей серьезностью пытаясь перестать шататься.

- Вы готовы?

Оба соперника кивнули.

- Тогда нааааачнеееммм бой!

Только он договорил эту фразу, как Арес повалился вперед, еле успев выставить ногу, чтобы не упасть. В его правой руке уже был крепко сжатый клинок, с которого маленькими каплями стекала свежая кровь. Улыбающаяся голова блондина, который так и не успел перед смертью что-либо понять, просто упала на землю. За ней рухнуло и его безжизненное тело, кровь растекалась от его шеи, заливая землю.

Вокруг все замерли, никто так и не понял что произошло. Все произошло с такой скоростью, что они даже не увидели, как Арес вынул клинок.

Немного шатаясь, он одним резким взмахом стряхнул с клинка кровь, забрызгав при этом окружающих. Вся толпа от неожиданности сделала шаг назад, а наш демон спокойно подбросил меч вверх, при этом закрутив его и непринужденно поймал его обратно в ножны, висящие на спине.

Тяжело передвигая заплетающиеся ноги, он подошел к брюнету.

- Моиии…

Пару секунд Арес пытался вспомнить, что ему нужно от этого клеща.

- Мои деньги, - все же с трудом выдавил он.

Тот, не медля ни секунды, отдал ему пять мешочков, набитых золотом.

- Вот Ваш выигрыш.

Не став выдавливать из себя ответ, он просто взял деньги и пошел обратно в таверну. Все это время никто не произнес ни слова и вокруг была мертвая тишина. Все со страхом, перемешанным с восхищением, смотрели на паренька, одетого в черный плащ с капюшоном, который, еле перебирая ноги, шатаясь из стороны в сторону, шел к двери.

Только после, когда дверь захлопнулась за ним, все начали бурно обсуждать произошедшее, расспрашивая других, видели ли те, что произошло, и сильно ругаясь из-за потери денег…

Арес кое-как дополз до барной стойки и упал на стул. Сложил локти на стойку и, уткнувшись в них подбородком, уставился на трактирщика.

- Пить.

- Еще вина? - удивленно спросил тот.

Арес покачал головой.

- Тогда, может, вишневого сока?

Арес кивнул и уложил голову на локти в ожидании заказа.

Минут десять в таверну никто не заходил, но, в конце концов, дверь распахнулась. За ней стоял пузачь в зеленой мантии с очень довольным лицом и красными от возбуждения эльфийскими ушами. Обернувшись назад, он громко выкрикнул: - Сегодня выпивка за мой счет! И с важным видом, высоко подняв голову, он направился к Аресу.

За ним повалила и вся остальная толпа, никто не мог упустить возможность выпить на халяву. В таверне вновь начала играть музыка, столы стали заполняться посетителями, а к ним уже бегали девушки, неся подносы с пивом, вином и медовухой.

Некоторое время он просто слушал музыку бардов и смотрел на танцовщиц, которые лихо выплясывали пируэты, кружась в танце и рассылая повсюду свои кокетливые взгляды. То и дело он отпивал из своего стакана, вкус вина уже не имел значение, в голове все мутнело и происходящее виделось, словно в тумане. Его веки в этот момент и так казались неподъемным, а с каждым глотком вина все сильнее опускались. Когда Арес отпил последний глоток из стакана, глаза окончательно закрылись и голова упала на стойку.

…В темном лесу рядом с дорогой горел костер, вокруг которого сидели четверо путников: мальчик, с растрепанными черными волосами, среди которых уже был седой локон, одетый в черные шелковые штаны и черную кожаную жилетку, а на поясе висел причудливый кинжал; рыжеволосая эльфийка в зеленых лосинах и темно-коричневой рубахе, за которой висел длинный лук со стрелами; небритый мужчина с короткой стрижкой, одетый в длинную черную мантию с висящим на спине капюшоном, за спиной которого с правой стороны виднелась рукоять клинка и рыцарь в тяжелых черных доспехах, с поднятым забралом шлема, на поясе которого висела увесистая булава.

Они ели мясо жареного кабана и обсуждали последнего убитого ими дракона.

- Арес, ты показал себя с хорошей стороны, скоро сможешь стать настоящим драконоборцем! - сказал парень в черной мантии.

- Что? Да я сам его и убил, пока вы трое возились с тем никчемным огненным магом.

- Малыш, не преувеличивай, мы же следили за тобой и если что не так - подстраховали бы, - сказала эльфийка.

- Вы трое ни черта не можете! И где моя доля за дракона? Это я его убил, мне положена половина выручки.

- Малец, не наглей, я могу и отобрать спасенную мной жизнь.

- Ты меня не спасал, а лишь дал кинжал. Я сам убил того вампира.

- Может ты будешь сам на жизнь зарабатывать?

- Легко, вот только заберу свою часть. - Арес подскочил на ноги и выхватил кинжал.

Эльфийка было кинулась его успокоить, но тут же наткнулась на острое лезвие, которое он с легкостью воткнул ей в живот, после чего быстрым движением вынул его и перерезал её нежную шею. Не давая им опомнится, он толкнул мертвое тело в огонь. В небо весело кружась полетел хоровод искр от костра. Парень в мантии быстрым движением вынул клинок, пытаясь разрубить мальчишку пополам, но Арес уже вплотную подошел к нему, ударом ладони по локтю руки, в которой был клинок, он остановил удар, а правой спокойно перерезал артерию возле паха, одновременно с этим разрезав сухожилия и обездвижив ему ногу. Потом быстро выхватил из его руки меч и отбросил в сторону.

Резко присел и сделал кувырок назад, уклоняясь от взмаха тяжелой булавы.

Перед ним стоял рыцарь, с ног до головы закованный в тяжелые доспехи.Тут, куда не ткни, рану не нанесешь, даже забрало шлема было сделано в горошек, чтобы лезвие ножа не могло достать. Мужчина с перерезанной артерией уже потерял много крови, но все еще пытался доползти до своего клинка. Арес достал из сапога нож и швырнул ему в затылок, добив беднягу.

- Остался только ты, но не переживай, это не надолго, скоро ты к ним присоединишься.

- Наглый щенок! Рыцарь сделал выпад своей тяжелой булавой.

Легко отпрыгнув в сторону, Арес показал ему язык и рассмеялся. В его глазах горел огонь, безумная жажда крови заполнила его с ног до головы.

Он то и дело уходил от одного выпада за другим, пока не надоело издеваться над уставшим рыцарем. Поднырнув под руку, он легонько толкнул его, подставив подножку, и тяжелый рыцарь рухнул наземь. Бедняга и так не смог бы подняться со спины, а он к тому же устал, пока гонялся за Аресом.

Лежа на спине, он тяжело дышал, смотря на небо сквозь забрало шлема. Чувство, что его враг рядом, сводило его с ума. Он понимал, что погиб, но смерть еще бродит рядом, сердце от страха ушло в пятки. Забрало шлема поднялось, перед его глазами оказалось улыбающееся лицо Ареса…

Открыв глаза, Арес обнаружил, что лежит в мягкой широкой кровати, накрытый белым одеялом. Под головой очень удобные пуховые подушки. Рядом с кроватью лежало его оружие. Он осмотрелся. Кровать стояла у стены, недалеко от двери. Над ней весела шкура белого медведя. На полу по всему помещению был разложен ковер из волчьей шкуры. В конце было окно, к которому почему-то были пристроены деревянные ступеньки. Справа от окна была большая овальная бочка, рядом с которой стояла тумбочка. По центру комнаты был большой круглый стол, вокруг которого стояли кресла. А у стены напротив кровати стоял большой дубовый шкаф.

Арес поднялся с кровати, одежды на нем не было, а возле кровати лежало только оружие.

Дверь распахнулась, вошла молодая Эльфийка, с черными волосами, подстриженными у подбородка. У нее были красивые зеленые глаза и аккуратный острый носик, круглые бровки и бледные щечки. Одета была в голубое длинное платье, похожее на сарафан. В руках она держала его одежду.

- Доброе утро, господин Арес, - она смотрела ему в глаза, не опуская взгляд.

- Ээээ.

- Меня зовут Лиса, я буду прислуживать Вам, пока Вы у нас.

- Ясно.

- Я уже набрала для Вас ванну, если желаете, можете принять её, - она указала в правый угол, на овальную бочку.

- Да, было бы не плохо, - Арес спокойно развернулся и пошел к бочке.

Когда он развернулся, Лиса окинула его взглядом сверху в низ, на секунду остановившись чуть ниже поясницы и приподняв бровь. Но тут же опомнилась и сложила одежду на тумбочку рядом с кроватью, закрыла двери и пошла за ним.

Арес залез в горячую воду, выпрямил ноги и расслабился. Его удивило, что девушка подошла к нему, с маленькой подушкой в руках, которую положила ему под голову, чтобы край бочки не давил на шею. Потом достала из тумбочки какой-то пузырек и вылила в воду.

Вода забурлила, на поверхности появилась пена, а под водой сотни пузырьков приятно массажировали его тело.

Её нежные пальцы прикоснулись к его шее.

- Расслабьтесь и закройте глаза.

Закрыв глаза, Арес чувствовал, как нежные руки ласково массируют его шею. Пузырьки в горячей воде немного опекали кожу, но это было даже приятно. Все тело расслабилось и больше ничего не хотелось. Он словно парил высоко в облаках, далеко от этих никчемных людишек, с их мирскими заботами.

Однако, долго это продолжаться не могло и он, наконец, решил вылезти.

Лиса тут же подала ему мягкое, белое полотенце.

- Желаете позавтракать?

- Да. Принеси мне говядины, слегка недожаренной, хлеба и стакан молока.

- Хорошо, скоро буду.

- Подожди, еще принеси толченой картошки.

- Как скажете.

Девушка развернулась и быстрыми шагами ушла из комнаты.

Арес хорошо вытерся, а потом оделся в свою постиранную одежду. Сел на кровать и стал ждать завтрак, размышляя об этой рекомендации: «Мне её высрать что ли? Если я никого не знаю в этом городе? Хотя. Есть ведь тот генерал, как там его? Люций вроде. Он же должен быть в городе, буду на это надеяться, по крайней мере. Иначе будет беда».

Дверь распахнулась, за ней была Лиса с большим подносом, она быстро прошла к круглому столу и поставила поднос на него.

- Кушать подано! Приятного аппетита Вам, господин Арес.

- Благодарю. Если не сложно, называй меня просто Арес.

- Конечно, как Вам будет угодно.

Арес принялся завтракать, а его служанка заправила кровать и, подойдя к двери, сказала: «Возле двери на полочке лежит свисток, он зачарован, свисните в него, если я понадоблюсь, и я приду».

Позавтракав, он подошел к окну, посмотреть на заинтересовавшие его ступеньки. На самой первой из них лежал маленький белый шарик, вырезанный из рога какого-то животного. Арес решил рассмотреть его поближе, стоило только взять его в руки, как окно тут же распахнулось. С него теперь можно было легко перешагнуть на крышу соседнего здания, что он и сделал. Окно за ним тут же закрылось и словно затянулось древесиной, сливаясь со стеной. Под Аресом оказался узкий переулок, на котором едва мог пролезть один человек. Сам же Арес стоял на высоте третьего этажа, но, благодаря узкому переулку, спуститься оказалось вовсе не сложно. Он просто уперся спиной и одной ногой в стену здания напротив, а руками и второй ногой в стену таверны, и соскользнул в низ. «Очень удобно», - подумал Арес.

Шарик он спрятал в маленький вырез на своём поясе, после чего смело пошел по переулку в сторону главной улицы.

Беспощадное солнце зависло высоко в небе, заставляя людишек прятаться в прохладной тени своих домов. Но Аресу нужно было спешить, до турнира осталось всего пять дней. У одного из редко встречающихся прохожих он узнал, что городская стража находится прямо за дворцом и если он просто пойдет по главной улице, а возле Арены свернет на право, то уткнется в него. Сейчас членов королевской семьи во дворце нету, поэтому королевские сады открыты для посетителей и он сможет пройти через них, не обходя и не теряя время.

Двигаясь впритык к стенам, прячась от солнца, он шел по главной улице. Город был очень большой, чтобы пройти из одного конца в другой, нужно было потратить не меньше четырех часов. Двигаясь его привычной быстрой ходьбой, он уже через час был у дворца.

В самом центре города, окруженная кованым, чугунным забором, позволяющим всем видеть роскошные сады вокруг белокаменного дворца, на самой высокой башне была большая статуя золотого дракона, извергающего струю пламени в небеса.

Ворота к саду были тоже коваными, как и городские врата, их украшал райский куст, выкованный из чугуна, с медными розами и маленькими серебряными ангелами с золотыми крыльями.

Рядом с воротами стояло двое стражников. Проходя мимо них, Арес думал, что его остановят и начнут расспрашивать куда идет, но те даже глазом не моргнули. Похоже, в отсутствие королевской семьи, закрыт только вход во дворец.

Арес шел по дорожке из черного камня, по бокам от него были зеленые, ровно подстриженные кусты, за ними росли большие ветвистые каштаны, создающие тень на всей дорожке. От врат до дворца идти было около двадцати минут и по всему этому расстоянию были роскошные сады с цветущими вишнями, кустами роз, клумбами, в отдельных местах дорожка разветвлялась и вела к фонтанам, вокруг которых стояли лавочки, спрятанные в тени осин. Каждые сто метров с двух сторон были статуи Сатиров, которые изображали разные шалости. Они как будто дразнили проходящих мимо людей, показывая им язык, подмигивая и улыбаясь. В каждой этой статуе была какая-то изюминка. Один из этих каменных Сатиров, к примеру, просто валялся на земле с бутылкой в руке.

Все это в целом было очень красиво, каждое дерево было частью одной большой композиции. Идя по этому саду, ты словно попадал в сказку и становился одним из её персонажей.

Пройдя до самого дворца, Арес увидел арку. Два Сатира обнимали концы железного прута, изогнутого в виде арки, а по нему лозой оплелись белая и красная розы.

За дворцом был двор, окруженный высокой каменной стеной. В нем была тренировочная площадка стражи, на которой были: деревянные манекены с копьями, мишени для луков, места для тренировочных боёв…

Арес спокойно прошел площадку и вошел в главные ворота башни, отведенной для стражников. Здесь все было серое, прямо перед дверью стоял письменный стол, освещаемый единственным окном, справа от него была лестница наверх, где, как думал Арес, находились бараки. За столом сидел молодой эльф, полностью погруженный в работу со свитками.

- Здравствуйте. Я хотел поинтересоваться, где можно найти Люциуса?

- А для чего он Вам? - не поднимая головы, ответил эльф.

- Мне нужна его рекомендация для участия в турнире.

- В таком случае, советую найти рекомендацию у кого-нибудь другого. Люциус объезжает города, граничащие с орками, для поднятия боевого духа. Он прибудет только на третий день турнира.

- Но я видел его буквально день назад в Эдинграсе.

- Ему выслали приказ только вчера.

- Ясно, благодарю, всего доброго. Пробурчал Арес, пытаясь сдержать гнев.

Он зашагал быстрыми шагами. Теперь ему нужно найти другое решение. И первое, что он решил сделать, это расспросить местных жителей о здешней аристократии, чтобы знать, у кого можно получить рекомендацию.

Для этого он отправился назад, в торговый район, где смешение богатых и бедных позволит получить наиболее полные сведения.

Когда он дошел куда хотел, было уже около шести часов и торговцы уже закрывали свои лавочки. Он спрашивал разных людей о здешних знаменитых семьях, но, оказалось, что в отличии от аристократии Троецарствия, эльфийская знать не любила показываться на публике и ему удалось узнать лишь об одной фамилии – Монфагор. Они занимаются обучением королевской стражи. Испокон веков их семья славится сильными воинами, которые достойно показывали себя на турнире. Однако где они живут никто не знает. Но и это было уже что-то. По крайне мере, он хоть что-то узнал.

Он решил зайти в свой номер тем же путем, было уже около восьми часов, достаточно темно, чтобы его не заметили. Он легко залез между стенами на крышу соседнего здания, достал костяной шарик и протянул к месту, где должно было быть окно.

Дерево словно стало расти в обратную сторону, открывая окно. Выглядело это потрясающе. Арес не смог сдержатся и немного поиграл с окном, поднося камень и убирая его. Деревянные доски то росли, затягивая окно, то уменьшались, было очень забавно.

Насмотревшись на это он, наконец, вошел, подошел к кровати и упал на неё. Было так хорошо, мягко, не хотелось никуда идти. Находившись за день, он устал и сильно проголодался. Потому полежав еще немного, он подошел к двери, взял с полки свисток и дунул в него. Звука он не услышал, но дуть снова не стал, а просто вернулся к кровати и упал на неё, свесив ноги, чтобы не выпачкать постельное, но не успел Арес расслабиться, как дверь открылась и на пороге показалась Лиса.

- Чего изволите?

- Хочу есть. Принеси что-нибудь вкусненькое.

- Будет исполнено.

Она ушла, тихо прикрыв за собой двери.

Почему-то Арес только сейчас обратил внимание на то, что весь чердак был освещен факелами, когда он зашел. Два факела с обеих сторон окна, три на каждой стене и один над дверью. Помимо этого над столом висела люстра с множеством свечей. Таким образом освещался каждый уголок в этом помещении.

Внизу такого не было, там некоторые столики находились в полутьме, пряча лица посетителей, и такое тусклое освещение было во всех подобных местах.

Через пять минут дверь распахнулась и вошла Лиса, держа два подноса в руках. Она элегантно прошагала к столу и, нагнувшись, поставила подносы на него. Не разгибаясь, словно специально дразня Ареса, она начала расставлять тарелки и разлаживать столовые приборы, а когда закончила, эффектно развернулась и так же элегантно вышла из комнаты.

Еще пару секунд желание есть боролось с желанием ничего не делать, после чего Арес все же подошел к столу. Перед ним стояла тарелка с жареной картошкой, рядом лежала вилка и ложка. На столе стояло блюдо с пирожками, зажаренная курица, блюдце с сельдью, миска супа, стакан с компотом и графин с этим же компотом.

Наевшись, он спустился вниз, где уже было полно народа, играла музыка, пели барды и плясали красивые девушки, среди которых была и его служанка. Арес, не обращая внимания на всю эту суету, сразу подошел к своему стулу у стойки и, как обычно, заказал вина.

- Как прошел Ваш день? Спросил хозяин.

- Ужасно бесполезно. Собирался взять рекомендацию у Люциуса, а он отправился по какому-то королевскому поручению.

- Это плохо.

- Даже не представляешь на сколько. Я не представляю, у кого еще можно её взять. У семьи Монфагор разве что, но я не знаю где их найти. Ты ведь тоже не знаешь?

- К сожалению нет.

- Действительно жаль. Арес сделал еще один глоток вина. И уткнулся глазами в голову тролля на стене. Потом ему это надоело и он стал смотреть на бардов, которые весело пели о великих походах короля эльфов, о реках крови, пролитых на поле боя с людьми и о великих пирах в честь побед, где реки крови удивительным образом преобразовывались в фонтаны с вином.

- Может, Вам развлечься как то? У нас есть хорошие девушки…

- Нет, спасибо, мне и так не плохо.

- Возможно, Вам нравятся азартные игры?

- Например?

- Ну, вон те молодые люди играют в карты, Вы могли бы присоединиться.

- А вот это уже интереснее.

Прихватив с собой бутылку, Арес направился к крайнему столику, где сидело четверо эльфов, оживленно болтая и, то и дело, бросая на стол карты.

- Какие ставки господа?

- Сотня серебряных.

- В таком случае разрешите присоединиться. Не дожидаясь ответа, он сел на свободный стул и кинул монетку к общему кушу.

Поначалу ему не везло с картами и он сильно проигрывал, но потом понял суть игры. Понял, что нужно побольше блефовать и начал постепенно отигрываться. Попивая вино, он делал ставки и менял карты, то время от времени повышая ставки, а иногда скидывая карты, чтобы его блеф «везение» не сочли слишком частым и не раскусили его.

В другом конце бара завязалась маленькая драка. Светловолосый эльф бил черноволосого парня за то, что тот приставал к его официантке. Хотя самому эльфу от неё явно ничего не светило.

Когда закончилось вино, он уже успел отыграться и сейчас даже был в плюсе на несколько монет. Он щелкнул пальцами, зовя девушку, которая обслуживала соседний столик, она тут же все бросила и подошла к нему, кокетливо строя глазки.

- Чего изволите?

- Принеси мне еще одну бутылочку, - сказал Арес, не отрывая глаз от карт и протягивая ей пустую бутылку. Разочарованная девушка обиженно пошла за следующей.

Парни за соседним столиком хотели было наехать на Ареса за то, что он так бесцеремонно забрал у них официантку, но, вспомнив вчерашний его бой, тут же передумали.

Еще через полбутылки вина к Аресу подсел уже знакомый ему эльф-толстячок, у которого, похоже, еще со вчерашнего дня так и не спала улыбка. Хотя, возможно, он просто был немного поддатый.

- Какие люди! - воскликнул пузатик, закидывая деньги в середину стола.

- Ты вчера показал настоящее мастерство, такой быстрый удар, я даже не увидел как ты клинок из ножен вынул!

- Вы мне льстите, - улыбнулся Арес.

- Ну что Вы, как можно. Вы победили того парня, будучи в стельку пьяным, Вы ведь даже на ногах не стояли. Это поразительно! - улыбка толстяка растянулась до самых ушей, казалось еще немного и у него порвется рот.

- Ну да, а толку то от этого? - Арес сбросил карты.

- Ну не говорите так, толк есть всегда. Теперь в этом месте все знают кто самый сильный. Вы, наверно, будете участвовать в турнире?

- Видите ли, для этого сраного турнира мне нужна рекомендация. Воинов из Троецарствия туда не пускают.

- А Вы из Троецарствия?

- Ну да.

- Да уж, после тех позорных боёв, не удивительно, что к Империи такое отношение.

- Не знаю, я их не видел.

- И что, Вы нашли эту самую рекомендацию?

- Я мог получить её у Люциуса, но он уехал по поручению короля… А что? Вы можете как то помочь?

Толстяк сильно задумался. Сделал очень серьёзное лицо. Посмотрел на сидящего перед ним парня. Вскочил, и с недовольством скинул карты.

- Эх, не везет мне сегодня! Но вот Вам, мой друг, я кажется могу немного помочь. Напомните, как Вас зовут?

- Меня зовут Арес. При этих словах парень напротив толстяка почему-то побледнел.

- А меня звать Карл. Очень приятно.

- Взаимно.

- Предлагаю продолжить наш разговор за бутылочкой хорошего гномьего вина?