Глава 6. Арес ехал по зеленому полю, на котором изредка можно было увидеть красные тюльпаны

Арес ехал по зеленому полю, на котором изредка можно было увидеть красные тюльпаны. Странно, что в поле растут декоративные цветы, но в целом выглядело очень мило. Черный всадник на вороном коне, едущий по зеленому полю с тюльпанами, на фоне бескрайнего голубого неба. Абсурдность картины портила только белая лошадь, плетущаяся за ними, нагруженная полупустым мешком еды и парой бурдюков с водой.

Впереди виднелась маленькая деревушка с круглыми белыми домиками, у которых были причудливые конусообразные крыши красного цвета.

Скоро он доехал туда и, убавив скорость, поехал по единственной улице в этой деревне. Вокруг него были круглые домики с маленькими садами, цветочными клумбами, на которых летали бабочки и феи. На крыльце каждого третьего домика сидел маленький гном с седой бородой в красных штанишках, зеленой рубашке и красном колпаке. Все они были настолько милы и приветливы, что Аресу становилось тошно.

- Надеюсь, у них есть вино, - пробурчал себе под нос он, продолжая ехать дальше. Где-то там впереди должна была быть ночлежка. Стемнеет уже через час, так что это было очень кстати.

Вдруг прямо на нос Аресу приземлилась большая бабочка. Это был героический поступок с её стороны. Через секунду она валялась раздавленная под копытами Деймоса.

Ему казалось, что все эти мелкие «крысы» в красных колпаках смотрят на него. Каждый гном, его детишки, даже феи и бабочки - это сильно раздражало. Он накинул капюшон в попытке укрыться от этих вездесущих взглядов. Не удивительно. Человек вроде него сильно выделялся на фоне миловидной деревни и был очень интересен местным жителям.

Все окружающее бесило Ареса так сильно, что хотелось выхватить клинок и перерезать всю деревню. Но он мужественно боролся с соблазном убить мелких тварей. Не хватало ему прославиться «Грозой гномов» когда он еще и в Энии толком не погулял.

Улица казалась бесконечной, мучительно долгое продвижение к таверне потихоньку убивало и без того слабые нервы Ареса. Наконец он увидел большой круглый дом с вывеской «Фея Рассвета». Судя по названию подобных ему людей там не бывает. Так что придется ограничиться выпивкой, никаких драк там не будет. Он ускорил своего коня, надеясь быстрее погрузиться в пьянящий вкус красного вина.

На входе его ждала маленькая старушка-гном.

- Приветствую Вас странник.

- И Вам здрасти. Буркнул Арес.

- Позвольте, я отведу Ваших лошадей в стойло?

- Да, кончено.

Арес передал ей поводья и вошел внутрь. Пригибаясь под дверью, которая не была рассчитана на людей. Внутри было светло. Круглые окна без занавесок хорошо освещали помещение. На углах и на потолке были деревянные балки, покрытые древесной смолой. Пол был тоже деревянный. Тут было всего два столика и не было стойки, у которой Арес привык сидеть. Прямо перед ним была лестница, ведущая на гостевой этаж. Там, похоже, ему придется ночевать.

Он сел за один из столиков и громко постучал по нему, чтобы позвать хозяина. В ту же секунду из двери, справа от лестницы, вышел гномик, ничем не отличавшийся от тех, что были снаружи. Аресу начинало даже казаться, что это деревня гномов-близнецов. Хотя, скорее всего, они были на одно лицо только для него.

- Чего изволите, сэр?

- Принеси мне красного, сладкого вина.

- Прошу прощения, сэр, но у нас нет вина.

-Нет?! Арес скрипнул зубами. И мысленно потянулся к кинжалу.

- Тогда дайте мне Эля.

- Прошу прощения, сэр, но Эля у нас тоже нет.

- Тогда дайте что угодно, что может ударить в голову.

- Прошу прощения, сэр. Могу принести только палку. Ничего спиртного у нас нет.

После этих слов возле горла маленького нахала появился острый клинок Ареса.

- А что у вас есть? Молоко единорога?

Гном, ничуть не испугавшись его, спокойно ответил.

- А вот молоко единорога у нас имеется. Принести, сэр?

У Ареса от злости задергался правый глаз. Он убрал клинок в ножны, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, успокоился и ответил.

- Принеси молоко единорога. Хоть попробую что это за отрава.

- Одну минуту, сэр.

Здесь нет спиртного, казалось бы, что может быть хуже? Но эта крыса еще издевается над ним. Потерплю до утра, выкинет еще одну шутку - убью.

Арес сидел боком к столу, закинув ногу за ногу, нервно стучал пальцами по столу и представлял сколькими способами можно убить гнома. Из всех возможных он пока предпочел просто наткнуть его на кол и приготовить на костре. Мясо гнома он еще не пробовал, а этот гад сильно распалил его интерес.

Скоро бородатый гном снова вошел в комнату. В руках он держал поднос с кувшином и стаканом для Ареса.

- Ваше молоко, сэр.

- Прекрати называть меня «сэр». Раздражает. Называй меня Арес.

- Как Вам будет угодно. Принести что-нибудь еще Арес?

- А мясо у вас есть?

- Гномы не едят мясо.

- Тогда не нужно.

Гном ушел в ту же дверь. Арес начал пробовать молоко, оно, впрочем, не отличалось от коровьего. И он начал задумываться, «а не облапошили ли его»? До темноты оставалось не более часа, и он решил провести этот час, попивая молоко и думая о том, как убьет всех этих милых тварей.

Вскоре стемнело. Он отправился в комнату наверху. Войдя в неё, он остановился как вкопанный. Стены были разрисованы танцующими гномиками, на потолке нарисована большущая бабочка, одеяло вышито разноцветными цветочками. Даже на полу лежал ковер, украшенный солнышком и цветочной поляной.

- Убью, теперь уж точно убью, - подумал про себя Арес. Не разуваясь и не снимая оружия, он потушил свечу и брякнулся на кровать. Луна как на зло светила ему в окно, освещая рисунок на стенах и потолке. Он закрыл глаза, пытаясь представить, что он уже вступил в армию и убивает беспомощных, двухметровых орков.

Ближе к полуночи Арес, наконец, осознал, что не может заснуть в этом безвкусном и отвратительном месте. Как он не старался, но глаза не хотели закрываться. Поэтому он решил поехать дальше. Впереди еще одна такая же деревушка, а сразу за ней уже город. Там наверняка будет нормальная (по его меркам) таверна.

Быстро выбежав с комнаты и спустившись по лестнице, не забывая пригибаться, поскольку она тоже не была рассчитана на человека, он наткнулся на гнома-хозяина.

- Изволите прогуляться, сэр, не…

Его фразу оборвал застрявший в его зубах кинжал Ареса. Он прошел насквозь и кончик вылез на затылке. Он прокрутил его вперед и назад, выковыряв гному пару зубов. После чего вынул кинжал, вытер его об дохлого гнома и вновь пристроил за пояс.

- Вот твои деньги, за молоко и ночлег.

Арес вынул из мешочка пару золотых и швырнул на мертвого гнома.

После чего сразу же выбежал на улицу, вновь пригнувшись под чертовой дверью. Он направился за дом. Туда отводили его лошадей.

В качестве конюшни оказался маленький хлев, в котором было шесть стойл. В самом конце стояла корова. На входе, слева, стоял Деймос, напротив него - лошадь, украденная у разбойников. Рядом с Деймосом был настоящий единорог.

Единорог был пепельного цвета, с голубыми глазами и роскошной, пушистой гривой. И, что самое главное, это был самец. Других животных в «конюшне» не было.

- Единорог мальчик. Значит, не зря убил гнома. Обманул меня и налил коровье молоко. Или… Не не не, это было коровье молоко и точка. Арес потряс головой, словно пытался выкинуть из неё все дурные мысли.

Рог этой твари немного смущал Ареса.

- Я отрублю тебе рог, чтоб не выделялся среди других кляч.

Клинок просвистел в воздухе. На шее единорога проступила красная полоса. Его голова упала на землю. Следом рухнуло массивное тело твари. По полу начала растекаться лужа крови.

- Немного промахнулся, надеюсь, ты никому не расскажешь, - с улыбкой произнес Арес.

Взяв уздечку, он вывел своего коня на улицу, вскочил на него и помчался прочь с этой деревни. На бешеной скорости они вылетели на дорогу, ведущую к следующей деревушке, за которой его ждал город, в котором он, наконец, сможет выпить. Арес дал полную свободу своему верному спутнику и они мчали на самой большой скорости. Ветер бил в лицо, капюшон слетел с него, волосы растрепались, воздух был таким свежим и приятным, что он раскрыл рот пошире, черпая потоки ветра. Хотя уже через пару секунд закрыл его, выплевывая комара.

Этот момент испортил все впечатление от скорости, которую набрал Деймос. Потому он приостановил его и они продолжили путь чуть-чуть медленнее. Вокруг были поля, освещенные луной, звезды ярко блестели на небе, впереди виднелись кроны деревьев, посаженных для защиты от юго-западных ветров. Так они двигались всю ночь.

Под утро, когда солнце уже начинало подниматься, Арес обнял мощную шею своего коня и положил голову на его гриву. Казалось, он лишь на секунду прикрыл глаза, как тут же пришлось открыть их.

На дорогу выбежала маленькая девочка. Лет десяти от роду. Она чуть ли не бросилась под копыта, стараясь остановить Ареса.

- Помогите! Пожалуйста, спасите моих родителей, умоляю!

Девчонка просто взмолилась перед ним. Арес остановил коня, взглянул на небо, было уже около десяти часов. Перед ним была такая же деревня, из которой он выехал ночью. Только тут крыши домов были окрашены в синий цвет.

- Моя помощь не бесплатная. У твоих родителей есть деньги?

- Не бесплатная? Деньги? Аааа, да, конечно, есть, да! Только прошу быстрее, их убьют же!

Арес подъехал ближе к девчонке, наклонился, левой рукой небрежно схватил её за шиворот и поднял на Деймоса, усадив перед собой на седло.

- Показывай куда ехать.

- В самый конец, к таверне «Седой Энис».

Арес направил своего друга на дорогу, ведущую к деревне и на полной скорости они помчали к таверне, придерживая девочку, чтоб она не упала, он, с идеально прямой спиной и гордо поднятым подбородком, ехал вперед.

Местные жители отличались от тех гномов только синим цветом штанов и колпаков. Деревни были один в один, одинаково построены и с одинаковыми гномами. Но теперь Арес не обращал на это внимания, быстро промчавшись мимо простых смертных, он подъехал к таверне.

Там стояло трое громадных мужиков, на которых ничего не было, кроме набедренной повязки и рогатых шлемов. В голове он мысленно прозвал их «Клеймор, Топор и Секира». У громилы по центру было два топора, у его товарища слева - огромная секира, а последний стоял, опершись на большущий клеймор. Удивительно, как он его поднимает? - подумал про себя Арес. Прямо перед этими верзилами на коленях стоял маленький гномик с большой, седой бородой, прям как тот, которого он недавно убил. Только этот был в синем. Его жена стояла за еле приоткрытой дверью и внимательно следила за происходящим.

Он остановил Деймоса у калитки, спустил девочку и спрыгнул сам. Нагло, не обращая внимания на этих амбалов, он подошел к гному.

- Эта девочка сказала, что вам нужна моя помощь. За тысячу золотых я прям сейчас прирежу этих трех клоунов.

Гном недоверчиво взглянул на Ареса. Молодой пАренек выглядел не очень впечатляюще на фоне этих варваров.

- Вы согласны?

- А не много ли ты на себя берешь, щенок! Выкрикнул здоровяк с двумя топорами, которого Арес сразу отметил, как главную цель.

- Я, я согласен. У меня есть деньги!

В ту же секунду на Ареса сверху вниз полетел громадный клеймор. Не сходя с места, он выставил меч над головой, по диагонали, лезвием от себя. Клеймор варвара соскользнул по клинку нашего молодого демона и ударился в землю рядом с ним. Арес тут же нанес колющий удар ему прямо в сердце и пригнулся от взмаха секирой. Промазав по нему, парень открылся для контратаки, которая последовала незамедлительно. Арес мгновенно полоснул его по груди, переломав, или, точнее сказать, перерезав ему все ребра.

Последний варвар с двумя топорами остался неподвижным. За пару секунд на его глазах умерло двое его товарищей. Он не был готов к такому и немного затормозил, но, быстро придя в чувства, он швырнул один из своих топоров в Ареса. Он, в свою очередь, увернулся, немного отодвинув голову в сторону. Топор пролетел мимо и встрял в деревянную дверь, захлопнув её и сильно напугав старуху.

- Как глупо так просто отдать своё оружие, - подумал про себя он.

Арес, держа клинок опущенным к земле, уверенно шагал вперед, наступая на трясущегося от страха противника. Видя эту картину, на его лице появлялась его знаменитая улыбка, вселявшая в противника еще больший страх. Наконец он замахнулся на Ареса. Он отошел на полшага в сторону, топор врезался в землю, а Арес спокойно перерубил рукоять, в самом стыке со сталью. В руках варвара осталась только палка.

- На колени, и может быть, гном тебя простит.

- Ни за что, я умру, как подобает мужчине. В бою, с оружием в руках!

Колени этого монстра перестали дрожать. В отчаянной попытке он бросился на Ареса. Но тот, воспользовавшись разницей в росте, поднырнул под удар и, оказавшись за спиной, подрезал сухожилье под коленками врага. Огромная туша рухнула на колени. Раздался крик боли. Тыльной стороной он выбил у бедняги его палку.

- Не угадал.

И с этими словами он отрубил ему голову. С шеи брызнула кровь, голова покатилась к крыльцу. Сразу за ней рухнуло его безжизненное тело.

- Работа сделана. Неси деньги.

Гном все еще не верил своим глазам. Мальчишка лет двадцати, играясь, расправился с тремя сильнейшими на его взгляд воинами.

- Да, да, конечно, сейчас принесу, спасибо Вам большое!

Он побежал за дом, туда, где по идее должна была стоять конюшня. И через несколько минут он прибежал оттуда с мешочком золота, который тут же отдал Аресу.

- Что эти гоблины-переростки забыли тут?

- Они, наверное, идут на великий турнир в Эльсмир.

- В столице проводится какой-то турнир?

- Разве Вы не на него едите?

- Я думал побить немного орков, а про турнир ничего не слышал.

- Раз в десять лет Король Эльфов собирает всех самых сильных воинов со всего мира, для проведения страшного турнира, в котором многие умирают за звание сильнейшего.

- Турнир сильнейших, значит. Очень интересно. Спасибо тебе. Непременно поучаствую. А теперь, мне пора ехать. И так много времени потратил.

- Удачи Вам добрый юноша.

- И Вам не болеть.

Деньги пересчитывать не стал, он не любил мелочиться, да и после такого зрелища Гном точно не захочет его обмануть. Просто запрыгнул на Деймоса, поехал к дороге. Если не сбавлять темпа, очень скоро он будет в следующем городе. Жажду крови он на время утолил, но выпить, ему все равно хотелось. И все надежды возлагались только на таверну этого города.

Он мчался все ускоряясь и ускоряясь. В голове был только этот турнир. Мысль о том, что в одно месте соберут всех самых сильных воинов со всего мира, заставляла его сердце биться быстрее. Там, на турнире, будет много мяса, наконец, он сможет сполна утолить свою жажду, а если повезет, найдет того, кто сможет его превзойти. От этого на его лице появлялась дьявольская улыбка.

Солнце уже садилось, озаряя алым светом небеса. Вокруг по-прежнему были зеленые поля и посадки. У Ареса не было не малейшей усталости, чего нельзя было сказать про его спутника.

Деймос уже брел, еле переставляя ноги, он буквально спал на ходу. Видя это Арес слез с него и пошел рядом с ним.

- Прости, но останавливаться нельзя. Нам нужно добраться до города. Тогда уже отдохнешь, дружище.

Жеребец обреченно фыркнул в ответ и продолжил уперто идти вперед.

Когда луна светила над их головами, там, на горизонте, проступил силуэт города. Огромный замок с высокими башнями, множеством домов вокруг него и большой, каменной стеной.

Они добрались до подвесных ворот, перед которыми был большой ров, заполненный водой с сильным течением. Вокруг города текла река и стена удачно делила её на два русла, обтекавшие её и соединяющиеся воедино. Ворота были опущены, рядом стояли двое стражников в сверкающих металлических доспехах и длинными алебардами через плечо.

- Стой. Кто ты такой?

- Странник не больше.

- Зачем ты прибыл в Эдинграс?

- Я направляюсь в Эльсмир, чтобы принять участие в великом турнире.

В ответ на это Арес услышал лишь смех.

- Ты немного маловат для этого. Ну да ладно, сомневаюсь, что ты представляешь угрозу. Проходи.

- Прошу прощения, какие таверны здесь есть?

- Таверны: «Лунный свет», «Малый Удалый», «Зеленая Лань» и «Забытая Хижина». В последнюю соваться не советую. Туда даже стражники боятся заходить.

- Боюсь именно туда мне и нужно, не подскажете, как пройти?

- Прямо по дороге, упрешься в стену, там сверни налево и по левой стороне увидишь вывеску.

- Благодарю Вас.

Арес с гордо поднятым подбородком пошел вперед, Деймос последовал за ним. Сразу за воротами была конюшня, где он оставил на ночь своего спутника и направился к таверне.

Все дома в городе были не меньше трех этажей, с каменными балконами и цветочными клумбами. Крыши выложены красной черепицей. Дорога из дикаря, факелы висели над дверью каждого дома, освещая ему путь.

Он накинул капюшон, чтобы не привлекать внимания, и спокойно шел к таверне. На его пути не встретилось ни одного человека, словно тут действовал комендантский час. Очень скоро он уперся в стену, как и советовал стражник, свернул налево. Там он увидел вывеску «Заброшенная Хижина», висящую на копье, вбитом в деревянную балку над дверью.

Арес, как обычно, смелым пинком открыл дверь. Такие места отличаются тем, что дверь открывается в обе стороны, чтобы её не выбили по пьяни. Спокойно войдя внутрь, он наткнулся на здорового парня с длинной белой бородой и большим тесаком на поясе. Здоровяк наглым образом толкнул его плечом так, что его аж развернуло на пол оборота. Непростительная наглость. Докрутившись до полного оборота, он схватил наглеца за воротник и резко потянул на себя. Огромная туша свалилась к его ногам. Тут же он наступил ему на кадык и с силой надавил. Послышался характерный хруст. Удивленные глаза громилы медленно закрылись.

Внутри помещение было больше, чем казалось снаружи. Похоже, оно захватывало еще и соседние дома. Все было забито толпами грязных и неотесанных мужиков с топорами, мечами, секирами, копьями, луками и любым другим оружием. Прямо перед Аресом была его любимая барная стойка, на которой совсем не было свободного места. В заднем правом углу находился небольшой подиум с бардами. Играла веселая музыка, шли горячие споры, пара человек даже начинали драку.

Когда он убил этого парня, музыка затихла. Все уставились на Ареса. Трое бедняг, которые являлись товарищами покойного, схватились за оружие, но они не успели его вынуть. В руках нашего демона появился клинок. Это его фирменное движение вселяло настоящий ужас в души противников и напрочь отбивало желание вступать с ним в бой. К тому же, его безумный взгляд и эта улыбка.

Окинув всех презрительным взглядом, он решил, что никто не рискнет напасть. Арес сделал шаг вперед и подбросил свой клинок вверх, придав ему вращение. Сделав пару оборотов, он легко вошел в ножны не прекращавшего движения Ареса. Спокойной, беззаботной походкой он прошел мимо замерших от страха бедолаг, добрался до барной стойки и стал возле стула перед трактирщиком.

За столом сидел здоровенный варвар, наподобие тех, которых он встретил недавно. Но этот был намного старше и у него не было оружия.

- Это моё место. Не мог бы ты пересесть?

Старик, не долго думая, подскочил и уступил ему место, а сам отправился к своим друзьям, которые сидели двумя столиками дальше.

Как только Арес сел за стул, в комнате вновь заиграла музыка и все вернулись к своим делам. Создавалось впечатление, что ничего не произошло. И правда, подумаешь, убил кого-то там. Велика потеря. Это не редкость для подобных мест и никто не обращает на подобное внимание.

Барды пели сагу о приключениях великого императора Феонориса, который во времена десяти богов вел войну против людей и захватил практически весь мир. Пока не наткнулся на спящего в горах дракона. Одним большим выдохом адского пламени он испепелил всю его армию и остатки армии людей. Так закончилась третья война четвертой эры…

Дальше они пели о других великих героях Энии, но Арес утратил интерес к этому и просто пил своё вино. Как обычно красное, сладкое вино, обжигая горло, лилось в него, околдовывая своим божественным вкусом.

С каждым глотком его веки все тяжелели и тяжелели. В его голове крутились мысли о том, как он, стоя на Арене, убивает своих противников, одного за другим, толпа ликует, радуясь пролитой крови. Он уже не раз стоял на подобных Аренах, не раз проливал кровь для забавы зрителей. Это не приносило ему никакого удовольствия. В отличии от других бойцов, он всегда сражался только для того, чтобы сражаться. Кому-то было важно, чтобы его поддерживала толпа диких жестоких тварей. Арес же презирал их. Он всегда считал их просто трусливыми псами, которым хочется есть, но которые слишком трусливы, чтобы охотиться. С другой стороны, он уважал своих противников. Арена ему нравилась еще и тем, что каждый, кто выйдет против него, будь он слабаком или достойным воином, сам сознательно шел на свою смерть. Делая это для удовольствия или ради денег, они все были готовы убить и быть убитыми. Тот, кто взял в руки меч, обязан быть готов от него и умереть. Это был один из принципов Ареса.

Допив последний стакан, он встал, и, слегка качаясь, побрел в комнату, которую для него уже приготовили. Люди вокруг, словно стадо овец, послушно расступались, уступая дорогу. За это он презирал их. Каждого, пресмыкающегося перед ним червя, он был готов раздавить. Но удовольствия от того что давишь червей нет никакого. Пожалуй, это была одна из немногих причин, по которым он еще не начал резать все, что движется.

В бою ему нравилось висеть на волосок от смерти, только когда ты ставишь на кон свою жизнь и когда противник принимает твою ставку, только тогда можно по-настоящему повеселиться.

Он с трудом преодолел ступеньки, мысленно проклиная тех, кто строит таверны, за то, что всегда делают жилые помещения на верхних этажах. Его комната была на третьем. В самом конце коридора. Пройдя этот трудный путь, он закрыл дверь на засов и рухнул на кровать.

…Маленький черноволосый мальчик, лет одиннадцати, стоял на склоне обрыва. Между левым глазом и виском у него была небольшая седина, очень заметная при свете полной луны, сиявшей перед ним. Он смотрел на неё, держа правую руку на поясе, возле ножа. Внизу были бескрайние леса. Где то там слышался волчий вой. Позади него была как будто опушка такого же большого леса, как перед ним. Луна хорошо освещала поляну, на которой он стоял.

- Луна прекрасна, не так ли? Единственное в этом жалком мире, что не имеет тени. Позади мальчика, из ниоткуда, появился высокий мужчина, обернутый в черную мантию, с большим воротником и длинными, седыми волосами, зачесанными назад.

Мальчик сразу схватил нож рукой, но не показал этого. Делая вид, что все в порядке и не оборачиваясь, он ответил:

- Тень есть у всего. Но, вы правы, я ни разу не видел тень луны.

- Ты ведь уже понял кто я? - Мужчина положил руку на плечо мальчишки.

- Третья ночь, как я от тебя убегаю. Еще бы мне не понять.

- В таком случае прекратим эту игру?

- Пожалуй, так мы и поступим. Мальчик выхватил нож и вонзил ему в ногу. Вывернулся из- под руки и заскочил за спину. Достал второй нож. Когда противник развернулся для нападения, он чиркнул кончиком лезвия по бледной коже на шее этого человека. Глаза этой твари покраснели от злости, он схватился руками за шею и широко открыл рот, его длинные клыки блестели при свете луны. От боли он издавал хриплые, шипящие звуки, но крови не было. Ни из разрезанной шеи, ни из ноги. Наоборот, его раны затягивались прямо на глазах.

Мальчик выхватил из ноги свой нож и помчался прочь. Двумя ножами, обрубывая ветки на своём пути, он бежал прямо - там, впереди, была дорога, все его надежды были на то, что там кто-то будет, иначе в этот раз ему не убежать.

Он протискивался под ветками колючих кустов, перепрыгивал через бревна, буквально на ощупь мчался через заросли. Не оглядываясь ни на секунду, он думал только о том, чтоб добраться до дороги, пока его не поймали. Казалось, он бежал уже несколько часов, хотя прошло только десять минут. Наконец перед ним оказалась вытоптанная лошадьми широкая дорога.

Оставалось только бежать по ней, надеясь встретить кого-то. Ввязываться в бой с бессмертной тварью мог только дурак, а наш парень отнюдь не из них.

Но он не успел пробежать и ста метров, как в его шею вцепилась холодная рука. Вампир поднял его вверх и с силой ударил в дерево, придавив к нему. Их глаза оказались на одном уровне, оба смотрели в упор, не отводя взгляда.

- Игры кончились, мой мальчик. Твой путь закончится здесь.

Не успев договорить, он взревел от боли - малыш одним точным ударом по хрящику отрубил ему кисть. Пока монстр кричал от боли, прикрепляя отрубленную руку на место, мальчик побежал вдоль дороги.

Впереди слышались стучащие копыта, он был прав, скоро здесь будет всадник. Пожертвовав им, возможно, ему удастся спастись, еще на один или два дня, прежде чем вампир вновь проголодается.

Перед ним с поворота выскочил всадник, облаченный в черные доспехи, на вороном коне, с большой булавой в руке. Он быстро пролетел мимо него и одним мощным ударом отбросил уже успевшего прирастить руку вампира назад.

- Уйди смертный, не лезь в мои дела

- Не переживай. Я не влезу. Только уровняю шансы.

Всадник в черных доспехах достал с пояса причудливо изогнутый кинжал и швырнул его мальчику. Тот в свою очередь, заснув нож за пояс, поймал его и крепко сжал в левой руке, а в правой продолжил держать нож.

- Теперь его раны не заживут.

С этими словами всадник отъехал за спину мальчишки, в глазах которого загорелось пламя. На его лице появилась ехидная улыбка. Больше эта тварь ему не страшна. Твердыми уверенными шагами он стал наступать на своего преследователя…

Арес проснулся лежа на полу. Он был в маленькой комнате, все стены, потолок, пол были сделаны из качественной древесины. Кровать стояла в полуметре от него. Он протер глаза, поднялся и сел на кровать, чтобы немного прийти в чувства. Рядом с ним стояла небольшая бочка с водой, в которой плавал ковш. Очень удобно, можно умыться, не выходя из комнаты, так собственно он и поступил.

Окончательно прейдя в себя, он спустился вниз. В большом зале, заполненном пустыми столами, не было ни одного человека, не считая хозяина. Все помещение освещалось факелами. Окон здесь не было.

- Желаете позавтракать?

- Да, хочу мяса и молока.

- Могу предложить отбивную и суп в качестве первого?

- Только отбивную и молоко, и кусок хлеба.

- Одну минуту.

Хозяин быстро принес заказ. Арес перекусил и решил прогуляться по городу.

Он шел по длинной улице, ведущей к замку. При свете дня дома казались еще более роскошными. Трехэтажные сооружения с белоснежными стенами и покрашенными в разные цвета подоконниками и оконными рамами, крыши, вымощенные серыми черепицами. У каждого дома был балкон с цветочными клумбами. Дорога сплошь из дикаря. И даже две пешеходные дорожки вдоль домов. Это было похоже на город. Не то, что человеческие свинарники. Здесь не было ни одного старика. Повсюду бродили молодые пары со своими детишками, все очень прилично одеты. Казалось, это была настоящая утопия, а ведь это еще даже не столица.

Вскоре он уже был возле врат замка. Как в Троецарствии, вокруг замка был зеленый сад и вся территория окружена забором. Только здесь забор был кованый, из чугунных прутьев, сквозь него можно было просматривать все великолепие усадьбы. Большое впечатление производили и украшенные золотыми ангелами ворота.

Но стоило взглянуть на большущий белокаменный замок с двумя башнями, расписанными причудливыми, золотистыми узорами, яркими синими крышами и множеством скульптур на стенах самого замка, как прелести кованого забора с воротами и зеленого сада за ними становились не такими впечатляющими.

Вдоволь насмотревшись на это, он отправился в дальнейший путь. Проходя по следующей улице, он наткнулся на местный рынок. Здесь, по правой стороне, как и в Троецарствии, стояли временные палатки с прилавками, на которых лежало мясо, овощи и прочие продукты. По левой стороне были различные лавки. Над дверями домов висели вывески торговцев тканями, платьями, брильянтами… Здесь даже были торговцы оружием. Похоже, вся улица была одним сплошным рынком.

Арес шел, протискиваясь сквозь толпу эльфов и людей, как внезапно, почувствовал чью-то руку у себя на плечах. В правый бок тут же уткнулся кончик острого лезвия.

- Тихо, не дергайся, если хочешь жить. Иди за мной.

Конечно, первой мыслью было просто убить нахала, но ему стало дико интересно, что же этому самоубийце от него нужно.

Они прошли еще пару домов и свернули в проулок на другую улицу, быстрым шагом пройдя мимо отряда высоких эльфов в сверкающих стальных латах с алебардами на плечах. Похоже, у всех стражников была такая форма.

Наконец его привели к дому номер девять. Он не отличался от остальных домов: такие же белоснежные стены, цветные окна, серая крыша… Единственное, что Арес успел подметить - это дверная ручка в виде головы льва.

- Открывай и медленно заходи.

Он дернул за ручку и дверь с легкостью открылась.

Вместе с его конвоиром они оказались внутри. Прихожая была очень широкая. Прямо перед ним стоял стол, за которым в кресле сидел Эльф с белоснежными волосами, одетый в зеленые одежды, которые, похоже, специально подбирал под цвет стен. На полу лежал роскошный ковер с вышитым на нем минотавром. На стенах висели щиты с гербом в виде змеи. За щитом справа накрест висело копьё и алебарда, а слева два длинных, рыцарских меча. У двери стояли два пустых доспеха. С обоих сторон от стола были полукруглые лестницы, ведущие на следующий этаж. Рядом стоял человек в черно-белом фраке. Возле каждой лестницы стояло два рыцаря в таких же стальных доспехах, как у стражи.

Арес пихнул костяшками двух пальцев своего конвоира в хрящик, соединяющий кость ноги и таза. Парень быстро рухнул на землю и, не успев встать, он замер. Перед самым носом у него был острый клинок Ареса.

- Я бы прирезал его прямо сейчас, но мне жалко портить ковер кровью этой твари.

Эльф не стал медлить с ответом:

- Прошу прощения. Я не мог позвать Вас официально. Дантес, уведи его и заплати за работу.

Человек во фраке тут же подошел к лежащему на земле воришке, взял его под руку и сопроводил на второй этаж.

- Разрешите представиться: я граф Люциус третий. Занимаю должность генерала королевской стражи. То есть моя задача следить за порядком в Энии.

- Арес. Лучший наёмник Империи. Выполняю задания по уничтожению: оборотней, вампиров, троллей, огров, драконов, гномов, эльфов, людей и прочих тварей земных. То есть убиваю, кого скажут, за деньги.

Люциус улыбнулся.

- Очень хорошо, что у вас есть чувство юмора.

- Может быть, пропустим формальности, и перейдем к главному вопросу, зачем я здесь?

- Вчера вы убили одного человека.

- Которого именно?

- При входе в «заброшенную хижину».

- Ах да, припоминаю. И вы хотите меня арестовать?

- Ну что вы, вовсе нет. Свидетелей мы не найдем, все тамошние посетители так или иначе за чертой закона и помогать нам не станут. Я лишь хочу объяснить Вам некоторые наши правила.

- Правила?

-Зная, что за сброд собирается в Хижине, почему мы её еще не закрыли и не арестовали всех?

- Понятия не имею.

- Все разбойники в этой стране платят мне за то, что стража их не трогает. Если они продолжают убивать, воровать и просто нарушать закон, стража их арестовывает и сразу отпускает.

- Значит, ты со своими стражами богатеешь, разбойники продолжают беззаботную жизнь, а народ уверен, что стражи их защищают, и все довольны?

- Именно так.

- Эльфы очень изобретательны, я то думал что люди более склонны к преступлениям.

- Это придумал человек, а мой предшественник успешно реализовал.

- И как долго у вас работает эта система?

- Более двухсот лет.

- Меня тошнит от вас. Жалкие продажные твари. Но идея безнаказанно убивать – мне нравится. Сколько вы просите за это благо?

- Сотня золотых в месяц.

- Могу я заплатить прямо сейчас за три месяца?

- Конечно.

Арес отсыпал ему горсть монет. И уже было хотел уходить, но…

- Прошу прощения, я так же хотел поинтересоваться, а с какой целью вы сюда прибыли? Турнир?

Он развернулся обратно к собеседнику.

- Если быть честным, я прибыл в надежде повоевать, столкнуться с могучими орками и глянуть, насколько они сильны. Но когда я услышал про турнир, то не смог удержаться. Я отправляюсь в Эльсмир и уже после победы в турнире пойду на войну.

- Очень самоуверенны. Я не верю, что кто-то может одолеть Торвальда. Но с удовольствием посмотрю на этот поединок.

- Кто такой этот Торвальд?

- Десятикратный чемпион турнира. Мастер рапиры.

- Но турнир проходит раз в десять лет. Это значит, что ему больше сотни?

- Эльфы живут до тысячи лет, в отличии от людишек.

- Воин, оттачивающий своё мастерство веками - это действительно будет интересный бой. Моё желание разгорелось еще больше. Я немедленно отправлюсь в Эльсмир, чтобы записаться на отборочные.

- Желаю Вам удачи.

- И Вам не болеть.

Арес улыбнулся и вышел на улицу. Теперь его желание скорее добраться до столицы выросло еще больше и он уже не мог ждать. Он стрелой направился к конюшне за своим другом. К рассвету он, наконец-то будет в Эльсмире и его длинное путешествие закончится, хотя для него это будет лишь начало.

Очень скоро он был уже возле конюшни. По дороге он купил немного хлеба и вина на обед.

Не теряя ни секунды, он расплатился с конюхом, оседлал Деймоса и помчался вперед по дороге, ведущей к Эльсмиру.