Глава 13. Арес ехал верхом на лошади семьи Монфагор через бескрайние, зеленые поля Энии

Арес ехал верхом на лошади семьи Монфагор через бескрайние, зеленые поля Энии. Ветер дул ему в лицо, приятный вечерний воздух наполнял легкие. Хоть он и ехал верхом, но в этот момент ему сильно не хватало Деймоса. С самого рождения смерть не покидала его, она забирала всех, кто находился рядом. Для самого же Деймоса было лучше находиться подальше от него и Арес это понимал.

Солнце уже садилось за горизонт, впереди виднелись стены маленького городишки Амираса. Вокруг каждого своего города эльфы возвели стены, чтобы защитить народ от врагов. А ведь людские лорды заботятся только о себе. Арес не видел в Троецарствии стен вокруг города, если не считать столицы. Только вокруг замков. На безопасность простых смертных всем было наплевать. Их заботили только свои прогнившие шкуры. Арес всегда ненавидел их за это.

У эльфов все по-другому, здесь думают о народе. Хотя, если вспомнить покойного Люциуса, эти чертовы эльфы не забывали позаботиться и от тварях, вроде Ареса: разбойниках, грабителях, ворах, мошенниках, убийцах, ведьмах и прочих отбросах современного общества.

Как бы там ни было, ему было плевать. Его ничего уже не волновало. Хотелось быстрее попасть на поле боя. Туда, где он вновь сможет поставить на кон свою жизнь и вновь почувствовать себя живым.

Лагерь наёмной армии был справа от стен города. Это был как бы небольшой палаточный городок, окруженный рвом и деревянными кольями. Все палатки были красного цвета, но на одной был вышит золотыми нитями феникс. Вместо ворот у них было бревно с деревянными штыками, которое солдаты оттаскивали в сторону каждый раз, когда кто-нибудь приезжал. Возле бревна, само собой, стояли двое охранников. Это были крепкие, высокие, молодые люди, одетые в потертую, кожаную броню с длинными секирами в руках. Когда Арес подъехал ближе, они скрестили свои секиры и остановили его, задавая довольно скучный и банальный вопрос.

- Стой, кто ты такой и зачем пришел?

- А что, не видно? Я розовый единорог, пришел травку пощипать. Что за глупый вопрос, я наёмник, а из этого вытекает и цель моего визита, - раздраженно прорычал Арес, не снимая с себя капюшон. – Лошадь вернуть семье Монфагор, а меня отведите к капитану Грею, - он спрыгнул вниз и отдал поводья одному из стражников, и кинул в придачу пару золотых.

- Семье Монфагор?

- Да, и не вздумай их обмануть, иначе до зарплаты не доживешь.

Арес скинул с себя капюшон. Оба парня увидели его волосы и застыли от ужаса. Даже не ведая о его победе над Торвальдом, они ведь были родом из Троецарствия и прекрасно знали, кто стоит перед ними.

- Как скажете, господин Арес, я позабочусь о том, чтобы лошадь вернулась к семье Монфагор, - дрожащим голосом пропищал один из них.

- А я отведу вас к капитану, идемте за мной, - таким же испуганным голосом произнес второй и направился вглубь палаточного городка. Палатки были большими, рассчитаны на целую роту бойцов. Это по тридцать человек в каждой. Но большая их часть пустовала, всех отправляли прямо на передовую, а здесь держали лишь несколько десятков воинов, для обслуживания городка. Капитан занимался вербовкой и обучением, но как только набиралась рота, их тут же отправляли в бой, независимо от уровня их подготовки.

Дела на фронте проходили, мягко говоря, хреново. Полчища орков продвигались все глубже в земли Энии, армия Троецарствия все еще собиралась и была не готова выйти на помощь, к тому же, договор о союзе так и не был подписан и ожидал своего часа. Время играло не на пользу эльфов.

Как Арес и думал, палатка капитана была с золотым фениксом, которого он заметил, приближаясь к городку. На улице уже почти стемнело, когда они подошли к палатке.

- Сэр, разрешите доложить о прибытии новобранца.

- Я занят, отведи его в казарму, пусть подождет до утра.

- Но сэр, это не совсем обычный…

Арес не стал дожидаться окончания этого диалога и нагло вошел в палатку. Внутри справа стоял письменный стол, за которым был эльф с короткими, золотистыми волосами, в стальных доспехах, с длинным мечом на поясе. Перед столом стоял стул, а за спиной эльфа было мягкое кресло. Слева была двухместная кровать с белым покрывалом.

Эльф пристально разглядывал карту границ с помеченными на ней местами сражений. Карту, как и всю комнату, освещал тусклый свет большой белой свечи, стоявшей на столе.

- Благодарю за сопровождение солдат, можешь идти на вахту, дальше я сам, - с улыбкой сказал Арес, проходя к столу. – Капитан Грей, я так понимаю. Меня зовут Арес, я хочу поступить на службу в наёмные войска Энии. - Он сел на стул перед столом капитана Грея.

- Тот самый Арес? Черный демон из Троецарствия? Но зачем такому человеку идти в наёмники? Это же нелепо.

- Что за глупые вопросы, - Арес закатил глаза. – Зачем самый известный наёмник Троецарствия идет в наёмники? Самому не смешно такое спрашивать?

- Не пойми меня неправильно, денег у тебя предостаточно. У нас средний воин получает десять золотых в день, а наиболее сильные по сотне. Для тебя этого будет мало. Не понимаю…

- Конечно же, этого будет мало. Тысяча золотых в день. Вот моя цена. И ни копейкой меньше, - уверенно сказал Арес.

- Ты шутишь? Это в десять раз больше, чем получают сильнейшие из моих наёмников!

- Выставь против меня сотню своих сильнейших воинов и ценой их жизни ты поймешь, что я продешевил.

- Хорошо. Тысяча золотых в день. Но ведь ты понимаешь, что можешь не дожить до выплаты этих денег. Минимальный срок службы – три года, за это время может разное случиться.

- Я понимаю, отдадите деньги мне после окончания службы, а если я умру, оставите их себе. Я возражать не стану.

- В таком случае, ты принят. Сейчас я составлю контракт. Сержант! - крикнул он, доставая из стола листок бумаги и перо. В палатку уже через пару минут вбежал молодой эльф в таких же стальных доспехах. На его голове красовался шлем с красивыми серебряными крылышками на голове. Забрало шлема было поднято и лицо сержанта было открыто.

- Сержант Вильям прибыл, капитан.

- Отлично, - Грей дописал последнюю строку контракта, поставил печать и протянул старый потрепанный лист Аресу.

Взяв его, он внимательно ознакомился с содержимым этого листа и написал в левом углу своё имя. Подписи у него не было, вписать фамилию и отчество он тоже не мог. Капитан одобрительно кивнул, понимая ситуацию.

- Сержант. Теперь он поступает в ваше распоряжение, завтра заберете его на передовую вместе со своими людьми.

- Но сэр, он еще не прошел обучение и совсем не готов к бою.

- Этот человек готов, даже лучше, нежели я сам, - спокойно ответил Грей. – Отведи его к остальным и на рассвете выдвигайтесь.

- Идемте за мной, - сказал сержант и направился вон из палатки.

Они вышли на улицу, где уже стемнело, и спокойным шагом отправились в конец лагеря к красной палатке прямоугольной формы. Она была высотой около двух метров, метров двадцать в длину и десять в ширину. Внутри, по центру палатки, горел костер, над ним была натянута белая ткань с нарисованными клубами дыма. Дым от костра поднимался вверх и растворялся в рисунке, словно в ясном небе. Эта магическая ткань была удобна, во-первых, не нужно делать дыру в потолке, во-вторых, врагам не видно ни костра, ни дыма. Еще в палатке было около двадцати матрасов, лежавших на земле. Девять из них были уже заняты спящими наёмниками. Одеял, подушек и простыней тут не было и все спали, как придется, кто положил под голову руку, кто свою сумку.

- Здесь ты можешь отдохнуть. Завтра вас посадят на повозки и увезут на передовую, вместе с солдатами других рот. К сожалению, я с вами не поеду, но я буду присутствовать, когда вас заберут отсюда, - закончив этот монолог он, немного расстроенный тем, что не может отправиться с ними, развернулся и отправился в палатку для эльфов. Эльфы занимали управляющие должности и жили в отдельных палатках с более сносными условиями.

Арес не стал рассматривать своих сослуживцев. Завтра у него будет на это предостаточно времени. Он лег спиной на матрас, положил руки за голову, сонно зевнул и закрыл глаза.

… Маленький Арес, одетый в лохмотья, с двумя ножами за поясом и куском жареного медвежьего мяса, завернутого в тряпку за спиной, пробирался сквозь дремучий лес, стараясь не трогать ветки, чтобы не оставлять следов. Разбойники научили его передвигаться так, чтобы ни один следопыт не нашел его. Разумеется, это не спасало от собак, но за ним никто не гнался, а такая ходьба была всего лишь привычка. Солнце еле пробивалось сквозь ветви деревьев и было довольно темно. Он шел уже несколько дней, не видя ни одной тропы, но точно знал, что двигается в правильном направлении.

Ему приходилось бывать здесь много раз, когда он был младше, он не мог забыть дорогу к дому матери человека, который убил его собственную. Хотя Арес не помнил даже её лица, его все равно сжигало желание отомстить этому человеку, и тот факт, что он уже мертв, не останавливал Ареса. Ему было мало забрать жизнь только его, нужно было что-то большее.

Вскоре показалась полуразваленная хижина. Арес, наконец, пришел. Все поросло мохом, крыша была дырявая, окна еле держались. Двери были открыты. Он неспешно зашел внутрь. Здесь была каменная печь, стол и кровать. В небольшом пространстве между этим всем лежал коврик, который прятал люк в подвал, где шайка разбойников, с которыми он вырос, хранила излишки. Что-то вроде запасов на черный день. Голые деревянные стены, почти прогнившие и такой же пол. От этого дома просто воняло старостью.

Хозяйка – старуха, лежавшая на кровати. У неё были длинные седые волосы, завязанные в гулю. Она укрывалась клетчатым верблюжьим одеялом. Глаза были закрыты, но она не спала. Старуха просто ослепла и глаза уже не открывались, в этом все равно не было прока. Она слушала, как Арес подходил все ближе и ближе.

- Сынок? Это ты? Опять пришел проверить свои припасы? Не бойся, я не взяла ни монетки. Они мне уже не нужны.

- Это не ваш сын.

- Арес? Мальчик мой? Ты?

- Да. Это я. Я пришел сказать вам. Ваш малыш мертв.

- Что? Что ты сказал? Мерзкий дьяволенок, а ну повтори! - старуха не хотела верить в его слова, её лицо исказилось гневом. Спокойствие словно сорвало ветром.

- Я его убил. И пришел вас оповестить об этом. Теперь мне здесь делать нечего. Мальчик с довольной улыбкой вышел на улицу, под крики старой женщины, которая, казалось, только что потеряла сына. Женщина кричала, разрывая горло, слезы прорывались сквозь слипшиеся веки. Она кричала еще долго, проклиная судьбу, Ареса, богов, и всех, всех, всех…

Выспаться ему, конечно, не удалось. Уже около четырех часов, сержант зашел в палатку и скомандовал подъём. Все десять бойцов, включая и самого Ареса, тут же поднялись и вышли на улицу. Первые лучи солнца только пробивались из-за горизонта, однако на улице было уже светло. Утренний прохладный воздух щекотал ноздри. На улице было довольно холодно и накидка Ареса действительно спасала.

Возле палатки уже стояла повозка с двумя лошадьми и эльфом-кучером. Это была самая обыкновенная телега со скамейками по бокам, борта телеги были спинками скамеек. Не слишком удобно, однако лучше, чем ничего. Сержант сел рядом с этим эльфом и скомандовал залезать всем в повозку.

Арес подождал, пока все залезут. Первыми забежали пятеро молодых, энергичных пареньков, которые, похоже, считали, что это все - лишь игра. Они быстро уселись и начали о чем-то оживленно болтать. Наверно уже успели познакомиться между собой. Затем туда поднялся здоровый мужик с длинными черными волосами, одетый в кожаные штаны и жилетку из шкуры волка. На поясе у него висел боевой топор, а за спиной большой круглый щит. Напротив него сел коротко стриженый паренек низкого роста с длинным луком в руках, который, казалось, был больше него самого. Далее залез седой мужчина с длинной бородой, одетый в коричневую мантию, на поясе у него висел маленький грибной ножик. Как показалось Аресу, он, скорее всего, был магом. Следом залез лысый мужик с длинным обоюдоострым мечем на поясе и шрамом на все лицо. Когда все девятеро его спутников уселись на свои места, Арес тоже поднялся на телегу и сел с самого края. Тут было удобнее всего слезть с неё в случае внезапной атаки.

Еще минут пятнадцать они сидели молча, ожидая отправления, помимо них ехало еще три роты воинов, пока все расселись по повозкам… Вскоре они все же двинулись в путь. Там, впереди, их ждали бескрайние полчища орков, моря крови, бесконечная агония и прочие прелести войны.

Несколько часов они ехали молча, не считая молодежи в начале повозки. Но очень скоро громила с топором и щитом нарушил молчание.

- Сержант. А когда мы приедем? - громко выкрикнул он.

- Завтра вечером, - спокойно ответил кучер вместо сержанта.

- А пожрать нам полагается?

- Когда приедем, вас накормят. В дороге еды нет, только вода. Так что экономьте силы, - ответил сержант так, словно это было в порядке вещей.

- Десять золотых в день и ни хрена не кормят, - досадно вздохнул здоровяк.

- Это точно, - подтвердил один из молодых пареньков.

- Все не так плохо, вот я, например, получаю двадцать золотых, - гордо заявил низкий паренек с луком в руках.

- А я получаю сотню, - презрительно хмыкнул маг в ответ этому выскочке.

- Сотню! За какие заслуги? - удивленно воскликнул здоровяк.

- Все просто, я целитель. Когда тебе отрубят ногу, я смогу её прирастить. Однако, как мне кажется, здесь есть человек, получающий гораздо больше нас всех. Не так ли, Арес?

- Само собой, я получаю больше, чем отбросы вроде вас, - надменно произнес Арес в ответ этому наглецу.

- Что? Арес? Черный демон из Троецарствия, человек победивший Торвальда? Ты тоже здесь? Но как?

- Зачем? Ты же без пяти минут был чемпионом! Почему?

- Неужели тебе не хватало денег?

- Интересно, сколько платят такому воину?

Вопросы полетели на него со всех сторон и Арес решил ответить на все вопросы сразу.

- Я здесь не из-за денег. Все, чего я хочу, это сражаться. В Эльсмире у меня не осталось противников. Более мне там не интересно. Потому я здесь.

- Ты так и не сказал, сколько получаешь, - не прекращал настаивать маг.

- Если вам это так важно, он получает тысячу в день, - влез в разговор сержант, которому это все порядком надоело.

На мгновение все заткнулись, им нужно было время, чтобы переварить эту информацию. Большая часть из них получала по десять золотых и меньше и такая большая сумма не укладывалась в их головах.

- Черт, это же огромные деньги, а за три года… Куда ты собираешься все это потратить? Если не секрет.

- Засуну в пещеру к одному дракону и буду смотреть, как дураки вроде вас будут дохнуть в попытке забрать эти деньги, - со свойственной ему улыбкой сказал Арес, окидывая всех презрительным взглядом.

- Значит, я таки заберу все твои богатства, когда закончится контракт, - серьёзно заявил один из молодняка в начале телеги.

- Сначала доживи до этого момента, - фыркнул лысый мужчина с мечом, который до сих пор не влезал в разговор.

- Как кого звать то? И кто откуда? - спросил маг, пытаясь сменить тему.

Первыми, разумеется, стали выкрикивать молодые парни.

- Петя.

- Вася.

- Коля.

- Толя.

- Семен. Мы все родные братья. Пришли с севера Троецарствия. Родители уже старые, они не могут заработать на пропитание. Охотиться в лесах нельзя, это запретил местный лорд. Точнее, он установил налог на охоту, но деньги брать неоткуда, потому это равносильно запрету на охоту. Вот мы и отправились сюда. Самим заработать, да и родителям помочь.

- Первые несколько лет наши деньги будут им отправляться. А потом уже копиться на складе для нас, - гордо заявил Вася, сидевший возле сержанта.

Очередь дошла до мужика с топором.

- А меня зовут Эрни. Я из города Гемроста. Это на востоке Троецарствия. Хочу заработать денег, чтобы жениться. У нас есть обычай - давать выкуп за невесту. А за мою любимую её отец просит огромную сумму. Тут у меня получится собрать её раньше, чем состарюсь, - с улыбкой промолвил он.

- Меня зовут Луи и я просто зарабатываю денег. Потому что по-другому не умею, - сказал лучник. – И никаких важных поводов у меня нет.

- Аналогично, - кратко сообщил лысый мужик со шрамом.

- А звать тебя как? - спросил Луи.

- Зиг.

- Что ж. Теперь моя очередь да? Спросил маг, затем продолжил, не дожидаясь ответа. – Я прибыл из столицы. Раньше я был верховным магом Троецарствия. Но по некоторым причинам лишился этого титула. Эта война может быть последней войной в истории. Если орки победят, конечно. И потому я здесь.

- Чем-то напоминает сбор алкоголиков в одном из трактиров, где я был. Ну да ладно. Меня, как вы уже знаете, зовут Арес. Я не помню, откуда я. А здесь я по одной простой причине - мой клинок жаждет крови.

- По-моему, ты - псих, - уверенно заявил Луи.

- Другие сюда не попадают, - с насмешкой выкрикнул сержант.

Они ехали до самого вечера. Минуя бескрайние поля, которые время от времени разделяли посадки, пока не стало темнеть. Все потихоньку сползли со скамеек вниз и стали засыпать. Арес не выспался сегодня и глаза сами слипались. Хотя он и не сопротивлялся этому. Закутавшись в накидку, он прикрыл веки и заснул.

… Арес сидел на кровати в маленькой хижине, освещаемой одной лишь свечой. Перед ним, привязанный к стулу, сидел старик в черной мантии. В помещении сильно воняло дохлятиной и потому Арес завязал тряпкой нос и рот, чтобы не вдыхать этот отравленный воздух.

- Чувствуешь этот запах? Там, в подвале, вместе с золотом шайки разбойников, лежат трупы твоих подопечных и старухи, которая была когда-то владелицей этой развалины, - монотонно пробубнил Арес старику, вертя в своей руке черный перстень с печаткой в виде глаза.

Старик молча смотрел на него, с гордо поднятым подбородком.

- Я принес тебя сюда не для того, чтобы убить. И ты это знаешь. Потому так надменно смотришь на меня. Сколько твоих подопечных было тут убито, каким пыткам мне пришлось их подвергнуть, чтобы, наконец, добраться до тебя, а ты даже не хочешь со мной говорить, - огорченно сказал Арес.

- Но мне не нужно с тобой говорить. Я знаю все, что хотел знать, - он покосился на свиток, лежавший рядом с ним.

- У меня есть имена и адреса всех Братьев Ночи. Если я захочу, то за неделю перережу весь ваш клан.

- Тогда зачем тебе я? - удивленно спросил старик.

- Ты все-таки заговорил, - обрадовался Арес. - Что ж. Все просто. Я хочу неприкосновенности в обмен на твою жизнь и жизнь всех твоих никчемных слуг. Я хочу, чтобы на меня прекратили охоту, но я не хочу, чтобы ваш клан исчезал. На самом деле, вы весьма полезны для этого мира.

- Полезны?

- Да, вы как волки, которые жрут падаль, очищая лес, убираете мусор из Троецарствия. Убиваете тех, кто в край обнаглел и держите в страхе тех, кто в тайне желает обнаглеть.

- Что ты имеешь в виду?

- К примеру, если лорд захочет забрать у людей жильё, они ничего не смогут сделать ему. И только ваше существование останавливает его.

- Я не думал об этом с такой стороны.

Арес рассмеялся.

- Я проведаю твоего сына. После разговора с ним ты станешь свободен. Если, конечно, он не натворит глупостей…

Арес проснулся от общей суеты и шума. Был уже полдень, они проезжали деревню Мимос.

- Черт, что здесь произошло? - воскликнул Ваня.

- Здесь несколько дней хозяйничали орки, мы отбили эту деревню только несколько дней назад.

Они проезжали мимо огромного пепелища. Все дома были сожжены дотла, в воздухе летал неприятный запах горелого мяса. Ветер поднимал сажу в воздух и разносил далеко в разные стороны, поля вокруг из-за этого тоже казались черными. В воздухе было большое напряжение, боль и ужас умерших здесь людей зависли над этим местом, не желая покидать его.

Телега подпрыгнула, встряхнув всех. Это они наехали на очередной обгорелый труп эльфа, жившего здесь.

- Они напали на деревню, всех взяли в плен и пустили на корм. Устроили пир, жаря эльфов вместо свиней и запивая их кровью. Это был развед-отряд, потому их было немного, очень скоро мы смогли вытеснить их отсюда. Но эти твари, уходя, спалили село вместе со всеми жителями, которых не успели сожрать, - печально прокомментировал сержант.

- Твари! Убью всех! Ни одного не пожалею! - злостно выкрикнул Петя.

Арес рассмеялся в ответ.

- Что за вздор? Наивный мальчишка. Люди ничуть не лучше орков. Не так ли, сержант?

- Но люди не едят эльфов! - возразил Коля.

- Это точно, - подтвердил сержант. – Люди умнее этих тварей, они забирают эльфов в рабство. И используют как вещи, которые никогда не сломаются. Эльфы живут до тысячи лет, представь, какие из них выходят хорошие рабы. Они могут прислуживать лордам в течении сотен лет.

- Это не правда! - воскликнул Толя.

- Правда. У многих лордов остались такие слуги еще со времен великих войн Троецарствия и Энии. Я сам тому свидетель, - уверенно сказал Арес. – И эльфы в этом отношении ничуть не лучше. Они выставляют пленных рабов на своей Арене. Смотрят, как родные братья сражаются друг с другом, чтобы получить свободу. Наслаждаются их агонией, упиваются их страхом и кровью. В этом мире нет только хороших или только плохих. Орки не хуже чем мы, но и не лучше.

- В этом ты прав, - обреченно сказал маг. - Но если орков не остановить, вскоре такая же участь ждет всех людей и эльфов в мире. Я видел это в своих видениях, именно потому я здесь. Они плодятся, словно крысы и им нужны новые земли и пища. Мы владеем этой новой землей, и мы же являемся пищей.

- Это уж точно, - согласился Арес.

Они еще долго молча ехали по черным от сажи полям. Каждому было о чем подумать и, поглощенные этими мыслями, они почти не заметили, как приблизились к военному лагерю наёмных войск Энии. Солнце уже садилось, озаряя алым цветом небеса и создавая особую атмосферу прибытия.

- Приехали, вылезай и стройся в две шеренги, - крикнул сержант, спрыгивая с телеги. Все остальные роты уже построились в одну прямую линию, они стали в самом конце строя. Здесь было около пятисот человек. И это только новички.

Здесь были большие красные наметы и один большой золотой шатер с флагом Энии в центре, там, должно быть, был штаб руководства. Все построились именно перед ним. Здесь был большой круг из палаток. Такая себе площадь с хорошо вытоптанной землей. Из золотой палатки вышло трое эльфов. Два длинноволосых стражника в серебристых доспехах с булавами на поясах и один светловолосый эльф в золотых доспехах с длинным эльфийским мечом на поясе. Они подошли ближе к построенной шеренге, остановившись метрах в двадцати от неё. Эльф в золотых доспехах сделал шаг вперед.

- Я капитан Фенос. Приветствую вас, новобранцы, - прогремел знакомый громогласный голос. Возможно, он использовал то же самое заклинание, чтобы все могли его слышать. Все, кроме Ареса, который не знал, что нужно так отвечать, хором прокричали в ответ: «Приветствуем капитан Фенос!».

- Не буду вас обманывать. Вам крупно не повезло прибыть в моё расположение уже сегодня. Завтра мы отправляемся на штурм возвышенности Эльмагас. Там находится небольшой отряд орков, который послали на передовую в качестве разведки. Однако, не думайте, что это будет легкий бой. Более семисот этих тварей ждут вас там с наточенными топорами и мечами, готовые пооткусывать вам головы. Уже завтра вам предстоит боевое крещение. Потому, сейчас вы отправитесь отдыхать и готовиться к бою. На рассвете вас поднимут. Сержанты, разведите их по палаткам.

Все трое развернулись и отправились в золотой шатер. Сержант скомандовал роте следовать за ним и они оправились в красный намет, находившийся недалеко от золотого шатра.

- Как думаете, это шатер всех командующих, или просто штаб, где они собираются для совещаний? - спросил Луи.

- Ни то ни другое, - жестко ответил Зиг. – Это Шапито, - все дружно рассмеялись над этой шуткой.

- Прекратить, - недовольно рявкнул сержант, пропуская их в намет. Тут было абсолютно пусто. Ни одного наёмника. Огромный намет с матрасами, столиками для еды, стульями, местом для костра и абсолютно пустой.

- Располагайтесь. Возможно, к вам будут подселять бойцов, по мере поступления. Однако, сейчас кроме вас тут никого не будет. Отдохните, как следует. Еду вам принесут в течении получаса, - он тут же вышел из намета и куда-то пошел.

Маг небрежно швырнул огненный шар в дрова, сложенные для костра, и распалил огонь, осветивший все вокруг. Дым, разумеется, пошел в ткань с нарисованным дымом и там растворялся, словно в чистом небе.

Арес отправился к ближайшему к костру матрасу. И брякнулся на спину, закинув руки за голову. Все потихоньку тоже стали занимать свои места, устраиваясь поудобнее и слаживая оружие рядом с матрасами.

Зиг лег с противоположной стороны от Ареса, а маг и Луи - по бокам от него. Остальные расположились дальше. Очень скоро солдаты дежурной роты принесли им котел с ухой и миску с нарезанным хлебом. А также несколько бутылок вина, одну из которых Арес тут же забрал себе.

- Миски, тарелки, ложки и прочее есть в тумбах под столами, - сказал последний солдат, выходивший из намета.

Все тут же кинулись к тумбам. Маг нашел половник и стал насыпать всем уху.

- Дрянная похлебка. Я такой гадости в жизни не ел, - фыркнул Эрни, морщась от пересоленной ухи.

- А ты на что надеялся? - спросил Луи.

- Мне и так неплохо, - усмехнулся Арес, запивая вином кусок хлеба, который успел ухватить, пока все насыпали уху.

- А ты как будто знал, что уха будет ужасная, - сухо заметил Ваня.

- Тут и знать нечего, - заметил маг.

- Кстати, ты ведь так и не сказал своё имя, фокусник, - вспомнил Эрни.

- Я не фокусник, я самый настоящий маг. А про имя как-то забыл. Меня звать Апофей. Но друзья называют просто Апо.

- Странное имя, - подозрительно сказал Луи.

- Не знаю. Апо. По-моему, неплохо - вступился Эрни.

- Заткнитесь и жрите, - раздраженно рявкнул Арес. – Нам нужно выспаться. Завтра будет веселый денек. Хотя, сам он вовсе не хотел спать. Это означало очередной кошмар. Ему вовсе не хотелось вновь видеть эти сны. Но выспаться было необходимо.

Доев, они улеглись спать. Арес долго ворочался, не в силах уснуть, думая о том, что еще несколько дней назад он был совершенно в другом месте, в другой компании. Все изменилось в одно мгновение. Он не знал, хорошо это или плохо. Тем не менее, завтра он столкнется с орками и попробует на вкус их силу. Возможно, это сможет его немного развлечь.

… Луна светила высоко над кронами деревьев, Арес мчался верхом на Деймосе по темному лесу с бешеной скоростью. Ветер шевелил его волосы и приятно ласкал лицо. Свет звезд и луны еле пробивался сквозь ветви и было почти ничего не видно.

В правой руке он крепко сжимал клинок. Позади него, быстро перебирая ногами, бежал десяток зомби. Если вы думаете, что от них легко сбежать, вы ошибаетесь. Эти твари бегают не хуже лошади, если их поднял сильный некромант, конечно.

- Черт меня дернул поехать через лес мертвых. Ну ничего, дружище, прорвемся. Только быстрее, Деймос, быстрее! -кичал Арес.

Справа на него прыгнул полуразложившийся труп волка, скаля зубы, брызжа слюной и грозно рыча. Арес тут же взмахнул клинком и отбросил тварь в сторону, срубив ему при этом пол головы. Волк приземлился на лапы и продолжил гнаться вместе с прочими зомби. На ходу у него приросла половинка головы, словно Арес не бил его вовсе. Тут нужно бить кинжалом, но это неудобно против такого количества, они просто задавят его массой. Слишком много этих тварей уже было позади. С каждым метром их становилось все больше, дохлые люди, олени, волки, медведи выползали со всех сторон, словно тараканы.

На полном скаку, наклонившись влево, Арес срубил голову очередной твари, пытавшейся преградить ему путь. Позади слышалось прерывистое дыхание, рык и вой. Они гнались за ним, не желая отпускать.

- Только бы добраться до опушки и мы спасены, быстрее, Деймос, быстрее! - говорил он своему коню.

Деймос бежал словно ошпаренный, что в данной ситуации было вовсе не удивительно. Сердце обоих друзей стучало, словно пойманная в банку пикси. Злое рычание позади, казалось, все ближе и ближе.

С разных боков появлялось все больше и больше этих тварей. Арес рубил их направо и налево, еле успевая спасать себя и коня от их клыков. Головы отлетали в стороны, они подбирали их, ставили на место и те тут же прирастали. В непроглядной тьме разглядеть их становилось все тяжелее.

На дороге вдруг появился большой, жирный зомби и помчался к ним навстречу. Как бы абсурдно не выглядел толстяк, несущийся с такой скоростью на них, раскрыв свою пасть и брызжа слюной, Аресу было не до смеха. Деймос в последний момент прыгнул через него, в полете стукнув его задними копытами так, что в черепе появилась дыра. Мозги у него, похоже, сгнили уже давно и череп тоже был не слишком прочным. Жирный упал на бегущего сзади медведя. Через секунду там образовалась целая куча злобных, вонючих зомби.

Впереди начали появляться лучи лунного света. Это означало только одно - впереди скоро будет опушка, а значит, они прорвались…

Снова Арес проснулся от крика сержанта: «Подъём!». Все тут же подорвались, ничего не понимая, отправились на площадку, где уже собирался почти весь легион. Эльф в золотых доспехах стоял возле своей палатки, ожидая, пока все построятся.

Через пять минут все уже стояли в несколько шеренг. Более тысячи наёмников, одетых во что попало. У них не было формы, не было одного оружия, не было толком никакой дисциплины.

- Итак, господа. Мы выдвигаемся. Через пару часов мы уже будем на месте. Идем пешком, в три шеренги. Палатки соберет моя рота и поднесет к возвышенности. Когда вы её захватите, они обустроят там лагерь, - начал свою вступительную речь капитан Фенос.

- Не будем таскаться с вещами, уже хорошо, - фыркнул Арес, вызвав у сослуживцев легкую улыбку, которую они с трудом сдерживали, пытаясь придать своему лицу наиболее серьёзный вид.

- В бой идут все и сразу. Одной большой волной вытесним их и перережем. Никакой сложной тактики выдумывать никто не станет. У вас нет опыта ведения боя, нет навыков сражения в команде, вы даже не имеете представления о тактике, поэтому все эти заморочки будут лишними. Вы просто не справитесь со сложными задачами. Итак, не будем терять время, выдвигаемся. Направо и вперед, за своими сержантами. Да прибудут с вами боги!

Все развернулись и пошли прочь из лагеря, идя на восток одной большой колонной.

- А капитан с нами не идет? - удивленно спросил Ваня.

- А пастух ложится под нож вместе со своими овцами? - ответил Арес.

Больше ни у кого вопросов не возникло. Они просто шли, вдыхая свежий утренний воздух. Пока солнце еще не палило, самое-то было просто идти вот так и ни о чем не переживать.

На месте они были уже через полтора часа. Однако, для орков это не было неожиданностью. Они встречали их ровным строем, спускаясь с возвышенности им на встречу.

Со всех сторон раздался громкий рев труб, оповещающих об атаке, сержанты развернули воинов так, что вышло около шести шеренг. Арес, разумеется, тихонько прошмыгнул в первую, несмотря на то, что там была даже не его рота. Ему хотелось поскорее добраться до этих зеленых тварей.

Испуганные люди кричали все, что только приходило в голову, несясь навстречу громадным оркам. Орки, в свою очередь, издавали пронзительный рев, который заглушал все и вселял ужас в сердца врагов.

Арес же просто смеялся, словно ребенок, искренне радовался новой игрушке, он на ходу уже выхватил клинки и сильно обогнал своих товарищей, вырвавшись вперед метров на двадцать. Его смех придавал оптимизма всем, кто мог его слышать. Это делало врага не таким страшным.

Маг, увидев это, стал кричать: «Арес! Арес! Арес!»… Вскоре многие стали скандировать его имя, в то время как сам Арес уже ворвался в ряды орков, оттолкнувшись от тяжелого щита одной из этих тварей и перелетев через него, приземлился в самую толпу. Несколько чудищ в том месте тут же попадали наземь, он отрубил им ноги. Первая кровь оросила зеленую траву. Арес уже скользил сквозь их ряды, а на землю падали руки и головы этих тварей.

Вслед за ним в бой вошли и люди, орки одним взмахом сносили по несколько воинов, откидывая их назад. Превосходящие в численности люди проигрывали громадным оркам, которые раза в два были выше и шире каждого из них. Однако, количество все же играло роль, люди во втором ряду уже стали пригибаться, уходя от их ударов и, следуя примеру Ареса, подныривать и рубить ноги.

Повсюду слышались крики боли, предсмертной агонии, людей давили, словно червей, а орков кололи, словно быков на бойне.

Эльфы – сержанты стояли позади этого всего и просто наблюдали. Две армии, более тысячи людишек и менее семисот орков. Все смешалось в одно кровавое месиво. Кроме Ареса ни у кого из них не было и малейшего представления о том, как вести бой с противником, превосходящим в силе и росте. И никто не участвовал в таких массовых бойнях.

Арес легко скользил под руками орков, нанося смертельные удары по точкам. Он парировал выпады и тут же контратаковал. Для него это все казалось простой игрой. Вокруг него быстро падали эти гиганты, страх был виден в их глазах, когда Арес подбегал к очередной жертве. Злые, страшные орки от страха пятились назад. Это вызывало радость у Ареса и он смеялся все громче, заставляя всех дрожать от ужаса. Он, словно в экстазе, смеялся, весь забрызганный кровью, и рубал этих тварей.

Люди, слышавшие его смех, бежали на орков с большим рвением, они чувствовали превосходство. Их щиты уже могли выдерживать тяжелые удары топоров, а мечи достигали цели.

Дело быстро шло к победе, сражение длилось не более часа и в живых не осталось ни одного орка. Последнего, как и первого, прикончил Арес. Вынув клинок из трупа, он встряхнул с него кровь и вложил в ножны. Затем окинул взглядом поле боя, усеянное трупами. На ногах стояло около четырех сотен воинов. Огромные потер в таком, казалось, легком бою.

Арес вдалеке увидел сержанта своей роты и потихоньку отправился к нему. Все люди поступали так же, отправляясь к своим сержантам, и очень скоро они сидели на вершине возвышенности, ожидая прибытия роты капитана Феноса, вместе с наметами, едой, водой и прочим.

Из братьев выжил только Ваня. Более взрослые и опытные люди отделались порезами и ранениями, которые Апо быстро залечил своей магией. Он смог даже смыть с Ареса кровь, не используя воду. Это было особенно удобно в такой ситуации. Кровь орков под действием заклинания просто растворилась в воздухе, оставляя после себя лишь небольшую дымку.

Вскоре капитан вместе со своей ротой прибыл на возвышенность. Они буквально за полчаса возвели здесь лагерь. Все наметы ставили с помощью магии, они вырастали, словно грибы под дождем. Стоило им только положить все необходимое на землю и посыпать это каким-то порошком, как намет тут же приобретал нужную форму. Шесты сами натягивали его, веревки привязывались к колышкам, колышки зарывались в землю и все это так быстро…

Очень скоро они все стояли на такой же площадке, какая была в прошлом лагере. Собственно, здесь все выглядело так же. Это была копия того лагеря. Золотой шатер, площадь, наметы, только не было забора.

Капитан встал перед ними в сопровождении двух стражей и стал толкать очередную речь. Аресу уже казалось, что он здесь только в качестве клоуна и нужен. Так проще контролировать наёмников.

- Потери ужасающие, но вы победили. Поздравляю вас! В честь победы сегодня мы устроим небольшой праздник: вино, мясо, все, как полагается, как только стемнеет собираемся у костра. Все, разойдись, - с довольным видом скомандовал капитан, считая, что жалкая попойка убережет несчастных от дурных мыслей.

Все отправились в свои наметы. Когда рота Ареса вошла в намет, там посередине уже висел котел с готовым горячим супом и на столе стояли миски с овсянкой. Все уселись за стол и принялись наминать овсянку.

- Кто знает, в какой мы роте? - вдруг задался вопросом Арес.

- В тринадцатой, - спокойно ответил Луи.

- А сколько всего рот?

- Тридцать три.

- Луи, ты сможешь обойти все эти роты и передать им послание от меня? - с серьёзным видом спросил Арес.

- Смогу, но зачем?

- Что ты задумал? - насторожено спросил маг.

- Я хочу взять под руководство всех наёмников. В следующем бою нужна хоть какая-то тактика. Иначе нас перебьют, как свиней на бойне. Нужно руководство. А эльфам плевать на нас. Мы только мясо для них. Если сдохнем - еще и деньги платить не надо.

- В общем то, ты прав. И ни у кого не будет возражений против тебя, после сегодняшнего боя то, - сказал Зиг.

- Ты хочешь, чтобы я это передал? - решил убедиться Луи.

- Нет. Я хочу, чтобы ты сказал им следующее: «Каждая рота должна выбрать одного человека, который будет говорить со мной от имени всей роты. У него не будет власти, он будет лишь посланником. Каждый такой посланник должен подойти ко мне во время сегодняшнего праздника, в полночь». Вот и все.

- Хорошо, я сейчас же займусь этим, - Луи встал и вышел из палатки, прихватив с собой бутылку вина, чтоб было веселее и менее подозрительно.

Когда стемнело, пир был уже в самом разгаре, проклятые эльфы не пожалели ни мяса, ни вина. Все пили и ели, воспевая себя великих и искренне радуясь победе.

Однако, не для всех это был праздник. Многие потеряли своих друзей в этом бою. Они пили вино, заливая горечь внутри себя. Ваня был одним из них, но все равно пытался сохранить хладнокровие, хотя бы на показ.

Вино лилось рекой, текло по усам. Все вокруг живо обсуждали сегодняшний бой, дикий смех Ареса, его силу, обсуждали могучих орков, которые оказались еще более громадными, чем о них рассказывали. Делились наивными мечтами о будущем, о том, как закончится война и они вернутся домой. Каждый думал, что заработает кучу денег и озолотит своих родных: жен, отцов, матерей, детей…

Арес слушал их разговоры, сидя возле костра, и думал: «Какие глупцы». Бедняги могут не дожить до следующего месяца, а они уже планируют на годы вперед. С другой стороны, это возможность уйти от жестокой реальности, как человеку жить без мечты? Жестокость этого мира может проглотить с потрохами, а мечта - это спасительная волосинка, за которую цепляются люди.

«Странные создания, эти люди, такие слабые, беспомощные, а пытаются управлять миром», невольно подумал Арес.

К нему со спины подошел Луи и сел рядом. Поднял камень с земли и швырнул в костер. Искры летели в разные стороны и красиво приземлялись на землю, затухая еще в воздухе.

- Я все сделал, как ты просил. Они скоро будут здесь.

- Хорошо. Теперь, нужно только гулять до самого утра. Ты будешь представителем тринадцатой роты. Не против?

- Нам тоже нужен представитель?

- Нет, но я хочу, чтобы ты им был.

- Хорошо, как скажешь.

Праздник продолжался, ближе к полуночи стали подтягиваться воины с разных рот. Они просто садились рядом с Аресом и Луи, и задумчиво пили вино, глядя на костер. Когда все собрались, Арес начал говорить.

- Эльфы не станут придумывать для нас тактику и стратегию. Они просто будут пускать нас вперед, чтобы орки били нас, как куски мяса. Так было сегодня и так будет всегда. Чем больше сдохнет таких как мы, тем меньше эльфам придется платить денег. Мы сами должны позаботиться о себе. Для этого нужен лидер. Я предлагаю на это место – себя. Голосование будет проходить очень просто. Все кто за – пьют и дебоширят всю ночь напролет и спят на улице. Все кто против – спят в наметах. Так эльфы ничего не заподозрят, а мы легко сможем определиться с выбором. Теперь расходитесь, только по одному, с интервалом в пять - десять минут.

Арес встал и отправился к бочке вина, стоявшей неподалеку, чтобы налить себе немного.

Наёмники галдели всю ночь напролет, пели песни, выкрикивали тосты, даже дрались. Все вино было выпито, все мясо было съедено. Ни один из наёмников не дополз до своего намета. Единогласно. Теперь каждый из них согласен подчиняться приказам Ареса, а значит, в следующем бою они уже не будут такими беззащитными. Возможно, потери будут гораздо меньше. Нужно только узнать, где и в каких обстоятельствах будет этот самый бой. И по этому поводу у Ареса уже были некие соображения. Видя результат, Арес решил, что уже можно бы и отдохнуть.

Сел на землю, опершись спиной на бочку с вином, и закрыл глаза.

… Черноволосый мужчина, среднего телосложения, одетый в жилетку со шкуры медведя и штаны из кожи, с луком за спиной, шел со своей женой, которая была стройной девушкой с длинными, вьющимися, черными волосами, спускающимися по спине до самой поясницы, одетой в красное платье, кожаные красные сапожки. Она держала в руках своего новорожденного сына. Парочка направлялась к хижине на окраине села, где жила старая ведьма. По их верованиям, только она могла дать имя ребенку. Она читала судьбу человека и давала ему подходящее имя.

Уже было около полуночи, но они не могли подождать до утра. Линии судьбы видны лишь в первые мгновения жизни, скоро они будут скрыты от чужих глаз. Пока есть время, они должны успеть дать ему имя.

Где-то вдалеке печально завывали голодные волки, отчаявшиеся найти добычу. Девушка прижалась ближе к своему мужу, испугавшись их воя.

- Не бойся, они далеко и не посмеют сюда подойти. Слишком трусливы.

- Ты же знаешь, когда эти твари хотят есть, они не боятся даже огня, - возразила девушка.

- Даже если они придут, я же у тебя охотник! Все будет в порядке, - с улыбкой сказал мужчина.

Они уже подходили к хижине. Это была небольшая изба из дубовых бревен, с соломенной крышей. Окон в избе не было. Массивная дверь открылась перед ними, стоило лишь приблизиться. На пороге стояла морщинистая старуха с растрепанными седыми волосами, одетая в старое коричневое платье с шерстяным платком на плечах, в тапках из медвежьей шкуры.

- Я ждала вас, - сказала старуха, окидывая парочку подозрительным взглядом. – Проходите.

Внутри было темно, лишь одна свеча освещала угол в конце, где был большой котел с кипящей жидкостью зеленоватого цвета. Все остальное пряталось в кромешной тьме и даже если сильно постараться, было невозможно это разглядеть.

Все трое осторожно подошли к котлу, чтобы не врезаться ни во что в потемках, они шли цепочкой. Ведьма взяла малыша и положила на стол рядом с котлом. Потом достала из-под стола маленький нож, острый, словно клык василиска. Она взяла ручку малыша и уколола его в палец так, что на лезвие попала его кровь.

Младенец ничуть не испугался и, на удивление, даже не заплакал. А вот его испуганная мать сорвалась с места и, схватив его, крепко прижала к себе.

- Бедненький, злая тетя уколола тебя за пальчик, мой маленький, - успокаивала она его, хотя малыш и так не плакал и это было больше нужно ей самой.

- Так надо, а теперь замолчи, мне нужна тишина.

Ведьма опустила лезвие ножа в котел, оставив каплю крови в этой зеленой жидкости. Вода тут же забурлила и стала менять свой цвет.

Старая ведьма внимательно вслушивалась и всматривалась в воду, которая потихоньку приобретала алый оттенок.

Её лицо бледнело с каждой секундой, хотя в свете свечи это было почти незаметно. Ведьма с испуганным видом подняла голову к своим гостям.

- Я знаю, как его зовут. Этого малыша зовут…

- Арес! Вставай, пора идти обедать, - сонно пробормотал Луи, которого самого только подняли. – Все уже ждут в палатке, пойдем.

Еще несколько секунд он пытался вспомнить свой сон, но потом, осознав, что это бесполезно, просто поднялся и последовал за Луи. Есть ему не хотелось, но сходить на обед все равно не помешает.

Все уже сидели за столом, держась за головы, с похмелья есть не хотелось никому, а вот пить...

- Что за убогое сборище алкашей, - усмехнулся Арес, глядя на эту картину.

- Хорошо тебе, у тебя, небось, голова не раскалывается, - промямлил Ваня.

- У меня есть отличное средство от головы, - с ухмылкой сказал Арес, похлопав ладошкой по рукояти клинков.

- Нет уж, спасибо.

- Против тебя никто не выступил. Я лично пересчитал всех, когда проснулся, - спокойно заявил Зик.

- Спасибо. Это хорошая новость.

На улице заиграла музыка, застучали барабаны, играли трубы, все тут же выбежали туда, глянуть, что произошло. В лагерь вошел эльф в стальных доспехах зеленоватого цвета, с клеймором за спиной. За ним шло около сотни стражников. Похоже, это было подкрепление. Эльфы нулевого отряда - подопечные капитана, тут же собрали большой зеленый намет сразу за золотым шатром. Солдат направили туда, а эльф в зеленых доспехах пошел в шатер, поговорить о чем-то с капитаном. Конечно же, их разговор сильно заинтересовал Ареса.

- Апо. Ты можешь мне помочь?

- Смотря с чем, - задумчиво сказал маг.

- Пойдемте внутрь. Тут не на что смотреть, - сказал Арес, заходя в намет.

- В общем, Апо, дело такое. Нам нужно услышать, о чем будут говорить капитан с этим зелененьким. Ты сможешь это организовать?

- Легко, хорошо, что суп никто не ел, он как раз пригодиться, - с ухмылкой заявил он, потирая руки.

Маг подошел к котелку с супом. Все последовали за ним, внимательно следя за каждым его движением. Он взял половник, окунул в котел и стал мешать его, закрыв при этом глаза и что-то нашептывая про себя. Суп стал закипать от этого и в кипящей воде еле слышно стали звучать голоса, которые становились все громче и громче.

«- Нужно немедленно уходить! Иначе нам не пережить завтрашний день.

- Дурак. Нам нельзя этого делать, мы должны отправить наемников в бой и уйти только когда будем уверены, что они сражаются.

- Но они же все погибнут, завтра здесь будет Грон, вместе со своей десятитысячной армией, орки просто раздавят нас и не заметят.

- Орки заметят наёмников и после победы устроят ритуал поклонения своему богу. Так они платят ему за его благосклонность. Это задержит их на день. Дня будет достаточно, чтобы силы империи, наконец, объединились с нашими. Тогда мы сможем противостоять Грону.»

- Хватит, - сказал Арес. – Здесь все понятно. Если продолжим, нас могут засечь, - маг тут же перестал шептать заклинание и голоса исчезли.

- Они хотят нас убить, - Ваня был просто ошарашен от этого.

- Они хотят нас пожертвовать, - поправил его Эрни.

- В любом случае, нужно что-то делать. Арес, что думаешь? - спокойно, словно ничего страшного не случилось, спросил Зик.

- У меня есть кое-какие соображения. Луи, пройдись по отрядам, мне срочно нужны все представители.

- Я тебя понял, - Луи быстро вылетел из намета и побежал по другим отрядам. Времени не было, Арес что-то придумал и если это могло их спасти, нужно было воспользоваться шансом.

Тем временем, Арес уже давал задание оставшимся четверым парням. Вечер обещал быть насыщенным.

На улице уже потемнело, Арес с Апо стояли недалеко от золотого шатра. На площади снова горел костер. Наёмники спокойно ужинали, сидя на покрывалах и запивая еду вином.

Возле шатра стояли двое стражников в серебряных доспехах, все эльфы были в своём зеленом намете. Они были слишком высокомерны, чтобы сидеть на улице вместе с наёмниками. Причем, возле зеленой палатки даже не было стражи.

- Ты помнишь, что нужно делать?

- Да, создать жуткий шум, когда ты подойдешь к стражникам. Это будет сигнал для Эрни и Зика.

- Тогда предлагаю начать, - Арес спокойно пошел в направлении золотого шатра. Когда он подошел к стражникам, раздался дикий вой и рычание со всех сторон сразу. Оба стража аж подпрыгнули от неожиданности. Арес выхватил свои клинки и снес им обоим головы, пройдя лезвием по щели между шлемом и панцирем. Оба стражника тут же рухнули на землю, а он вошел в шатер.

На его лице красовалась его фирменная улыбка, от которой у всех присутствующих побежали по спине мурашки. В шатре было очень просторно, здесь был большой дубовый стол с картой Энии, на которой синими и красными флажками обозначены дружественные военные силы и силы противника. Прямо возле этого стола стоял длинноволосый эльф в зеленых доспехах и капитан в золотых доспехах. Оба ошарашенно смотрели на Ареса, не понимая происходящего.

- Бросайте оружие и выходите на улицу, - твердо сказал Арес. – У вас нет ни единого шанса против меня, даже если нападете вдвоём.

С этим они не могли спорить. Капитан видел, как Арес сражался с орками, да и на Арене он тоже бывал. Он вынул свой меч и швырнул к ногам Ареса. Второй эльф так же кинул туда свой большой клеймор.

- Это дезертирство. Тебя казнят!

- За мою голову и так назначена награда в сто тысяч золотых, в Троецарствии. Как видите, жив-здоров.

- Эния это не ваша империя, здесь все серьёзнее, - хотел возразить капитан, но Арес его перебил.

- Мне ли этого не знать. На моём счету жизнь Люциуса и его семьи. - У обоих эльфов чуть глаза не вылезли на лоб. Теперь они не на шутку испугались. – Вы хотели пустить нас на мясо для орков. Меня это не устраивает. Живо выходите на улицу.

Они подчинились и вышли из шатра. Там творилось черт знает что. Когда Апо устроил шумиху своими чарами, Эрни и Зик тут же подбежали к зеленому намету и перерезали веревки, натягивавшие ткань. Крыша упала на эльфов. Более сотни солдат оказались в ловушке собственного намета. Пока они беспомощно барахтались, пытаясь высвободиться, все наёмники поднялись, похватали оружие и прибежали к шатру, окружая эльфийскую роту.

Когда первый эльф додумался разрезать ткань, чтобы вылезти, он ужаснулся, видя, что сотни копей и луков направлены на них. Они были окружены людьми, со злобой смотрящими на них, сжимая в руках оружие. Зик, Эрни, Луи, Ваня и еще с десяток добровольцев стояли впереди, держа в руках длинные веревки.

- Бросаем оружие, ребята, мы вас сейчас свяжем и отведем на площадь. Все, кто отказываются сдаться, могут доблестно погибнуть от наших стрел, - с насмешкой на лице оповестил их Луи.

Эльфы, не долго думая, побросали оружие и смирно стояли, пока наёмники их связывали и по одному отправляли на площадь, где уже стоял Арес, успевший пленить двух командиров этого цирка.

Эльфов расставили вокруг костра, Арес стоял напротив шатра и смотрел на своих пленных. Теперь нужно было решить, что они будут делать дальше.

- Господа наёмники. Завтра здесь будет более десяти тысяч орков, - сказал Арес, словно это была обычная саранча или мошкара… - Я-то останусь сражаться. Но что планируете делать вы?

- Арес, ты что, свихнулся? - выкрикнул Ваня. – У меня дома родители, кто им будет помогать, если я здесь погибну?

Почти все наёмники стали выкрикивать нечто подобное: «Правильно, валить нужно! За что нам здесь погибать? Ради кого? Ради эльфов?..»

Всех их перебил громкий смех Ареса. Видя их перепуганные лица, он заливался хохотом, словно услышал смешную шутку.

- Жалкое зрелище. Я вижу перед собой свору детишек с палками, а не взрослых воинов с клинками. Хотите домой? К мамочке? Так вперед! Идите, может, успеете попрощаться с ней напоследок.

- Что ты хочешь сказать? - удивленно взглянул на Ареса Эрни. – Скажи, Арес, для чего мы захватили эльфов? Неужели ради того, чтобы завтра все равно сдохнуть в бою с орками?

- Эльфы хотели остаться в стороне, наблюдая за нашими смертями. Теперь они пойдут на дно вместе с нами. Если, конечно, вы не надумаете сейчас сбежать домой, поджав хвосты.

- А ради чего, скажи, нам сражаться? - послышался глос из толпы.

- Мне, и вправду, не за что сражаться, - спокойно ответил Арес. - Но вам… Дома вас ждут друзья, близкие, жены, дети и родители. У каждого есть кого защищать. Если завтра перед орками не будет никого и они свободно пройдут вперед, то, столкнувшись с армией Энии, разнесут её в клочья. Тогда уже их не остановить. Они захватят весь известный нам мир. Момент, когда ваши дома будут сожжены, а ваших близких будут крутить на вертеле вместо шашлыка, будет только вопросом времени.

Но если они задержатся здесь хотя бы на день, армии Энии и Империи объединят свои силы и будет шанс остановить их продвижение. Вы, как никто, должны понимать всю серьёзность ситуации. Мне плевать, захватят ли они мир, я хочу только сражаться. У меня нет ни друзей, ни родственников, я здесь только ради сражения.

- И так, я повторю свой вопрос. Что вы намерены делать?

В ответ Арес услышал тишину. Они были в растерянности. Сейчас от них зависело слишком многое. Зик был первым, кто нарушил эту тишину.

- Я остаюсь с тобой! - он подошел к Аресу и развернулся лицом к остальным наёмникам.

- Я видел в своих видениях, что могут сделать эти орки, если их не остановить. Я здесь только по этой причине. И я тоже остаюсь с тобой, - уверенным голосом сказал Апо, подходя ближе к Аресу. Эрни и Луи молча последовали за ним.

- У тебя хоть есть план? - спросил Ваня.

- Есть.

- Тогда я с тобой.

- Отлично. Что касается остальных. Кто хочет остаться - идите спать. Кто хочет уйти - бегите сейчас, никто вас держать не станет. Кроме эльфов, которых вы встретите по пути домой. Сейчас нужно выспаться, завтра будет величайшая битва за всю эту войну, - Арес повернулся к Магу. – А ты наложи сон на эльфов. И тоже отправляйся спать.

- Как скажешь, - он взял палку и принялся чертить на земле какие-то руны вокруг пленных эльфов.

Арес пошел в золотой шатер и принялся изучать карту местности. Нужно было знать, с какой стороны будут идти орки. Он провозился с картами почти до утра и заснул прямо на стуле с картой в руках.

… Арес стоял посреди знакомого швейного цеха. Было очень темно, свет луны еле пробивался в окна над потолком. Под ногами была лужа крови убитых им воинов. Чувствовался отвратительный трупный запах.

Прямо перед ним стояла очаровательная цыганочка в черном платье с нарисованными на нем красными тюльпанами. В ушах висели золотые серьги в виде больших колец. В её милой, нежной шейке торчала рукоять метательного ножа. Она невинным взглядом смотрела на приближающегося к ней Ареса.

- Роза? Нет, этого не может быть, я же убил тебя! Я… Я… Прости. Мне очень жаль, Роза, прости меня.

- Не нужно, пупсик. Я всегда знала, кто ты такой. Я даже не надеялась, что ты придешь за мной. Но ты пришел, - девушка потихоньку, мелкими шажками, пошла к нему на встречу.

- Обними меня, мой сладенький. Обними.

Он протянул к ней руки и обнял. Крепко-крепко прижав к себе, уткнулся носом в её пышные волосы и ему стало так хорошо и спокойно на душе. В эту секунду он понял, как ему этого не хватало.

Внезапно в боку что-то укололо, в руках Розы сиял окровавленный нож…

- Вставай, Арес. Разведчики доложили, что войска Грона будут здесь уже через пару часов. Сказал Луи, тормоша Ареса за плечо.

- Хорошо, - пробубнил Арес, открывая глаза. – Сколько ушли ночью из лагеря? Мне нужно знать, на что рассчитывать.

- Ни одного человека. Все остались здесь, Арес. Мы ждем твоих приказов.

Арес встал и пошел на улицу, на ходу отдавая распоряжения Луи.

- Собери всех лучников под своим началом. Эльфов перетащите в низ. Они будут подыхать в первых рядах.

- Но как мы дадим им оружие? Они ведь могут напасть.

- Для этого нужны твои лучники. Оружие воткнуть метрах в ста от эльфов, ниже, само собой. Лучников выставь наверху. Убивать любого эльфа, который сделает шаг вперед или назад. Стрелять сразу насмерть. Ты понял?

- Да, я тебя понял.

Они подошли к рунам, нарисованным на земле. Эти руны заставляли спать всех эльфов, находившихся в кругу. К ним тут же подошел маг, Эрни и Зик.

- Эрни, Зик, поделите всех воинов между собой. Вы будете наступать с правого и левого фланга. По центру будут эльфы, за ними иду я. Лучники стоят наверху и стреляют без перерыва по оркам, перед эльфами. Орки, наверняка, будут отталкивать нас назад, так что двигаться вам предстоит по минимуму. А теперь вперед, у нас мало времени!

Арес скинул с себя накидку, она могла мешать в таком массовом сражении. На поясе висела длинная катана. Её он тоже скинул вниз, оставив только свои клинки. И отправился на склон, за лагерем, туда, где вскоре должна была начаться самая интересная битва в его жизни. До следующего утра он, скорее всего, не доживет. Но эта мысль его вовсе не огорчала. Наоборот, на душе было так хорошо и спокойно, словно он был у себя дома, сидел в кресле, попивая чай с сушками.

Арес сел на траву на склоне возвышенности и стал наблюдать, как наёмники занимают свои позиции. Все суетились, лучники стали за его спиной, с луками наготове. Зик с его головорезами пригнали эльфов вниз и воткнули по клинку для каждого, еще ниже. После, прошли и развязали им руки.

Все вокруг суетились, бегали. Несколько эльфов, не выдержав напряжения, подорвались с места и побежали в сторону своих мечей, но их тут же пригвоздили к земле стрелы отряда Луи. Это отбило охоту попытать счастья у других остроухих тварей, которые теперь и шевельнуться боялись.

В небе не было ни облачка, солнце жестоко пекло головы. Но Аресу это даже нравилось, он разлегся на травке, прикрыв глаза, и ждал, когда затрубят трубачи, повествуя о приближении врага.

Долго ждать им не пришлось. Вскоре, на горизонте появились силуэты идущих в ряд зеленых великанов. Огромные полчища орков надвигались на них. Они продвигались все ближе, застилая собой все видимое пространство, казалось, этой орде не будет конца. В самой середине, на спине огромного Мантара (громадный слон), виднелся небольшой намет, в котором, скорее всего, сидел Грон. Оттуда он и будет командовать своими войсками. В первых рядах шли орки с мечами и щитами. Это обычные мечники, мясо, каким эльфы считают наёмников. Позади них, перед Мантаром Грона, двигались орки- лучники, их было настолько много, что одним залпом они могли бы закрыть своими стрелами все небо. Но мечников было достаточно много, чтобы не давать лучникам стрелять, не попадая в своих, пока их враги не перебьют хотя бы половину.

Арес поднялся и стоя наблюдал за продвижением зеленой орды. Еще пять минут и они сравнят свои силы. Конечно, у Ареса с его воинами не было и шанса на победу, но он планировал забрать с собой хотя бы тысячу этих тварей.

Орки били в барабаны и этот стук становился громче с каждой секундой. Напряжение в воздухе нарастало. У людей и эльфов уже тряслись колени от страха. Не боялся один только Арес. Он, наоборот, уже не мог стоять на месте. Его распирало от желания ворваться в эту толпу и начать резать всех на мелкие кусочки. Его глаза горели от предчувствия хорошей битвы. «Еще немного, еще чуть-чуть», - шептал он сам себе, стараясь сдержать свою жажду крови, которая росла с приближением жертвы.

Наконец, орки оказались у подножья возвышенности. Арес скомандовал эльфам наступать и пошел вперед, следом за ними. Эльфы, в отчаянии, побежали к своим клинкам, если они и умрут, то хотя бы сражаясь. Так наверняка думал каждый, стоявший на поле боя.

Отчаянные вопли эльфов, которые с яростью оборотней набрасывались на зеленых тварей, заглушали даже барабаны орков. Первые ряды эльфов отлетели, разрубленные на части, забрызгивая кровью остальных. Орки просто отмахнулись от них своими громадными клинками, словно от маленьких детей. Но, вторые ряды уже смогли поднырнуть под мечи и нанести удары по ногам, они взбирались по падающим оркам и прыгали на следующих.

Луи скомандовал стрелять, пока Арес не успел добежать до поля боя. Этот залп значительно проредил третий и четвертый ряд орков, упростив эльфам задачу.

Когда Арес, наконец, дошел до линии боя, эльфов уже оставалось не больше пятидесяти. Зик и Эрни тут же повели свои войска с двух флангов, не давая оркам окружить себя. Но уже через пару минут все слилось в одно большое месиво, откинув назад всю тактику. Лучники простреливали орков на пару рядов дальше от линии боя, но те прятались за своими щитами.

Звон мечей, грозные вопли орков и крики людей - все смешалось, было невозможно ничего разобрать. Только смех Ареса, скользящего между огромными орками и оставляющего после себя лишь трупы, слышался на фоне этого ужасного, бесконечного шума.

Арес отбивал выпад за выпадом и мгновенно рубил своими молниеносными клинками в любое место, куда мог дотянуться. Его смех становился все громче, по мере того, как в сердцах орков появлялся страх. Он видел его, чувствовал, как их удары становятся неуверенными и это доставляло ему удовольствие. Смех Ареса был заразителен, очень скоро его слышали все вокруг. Эльфы и люди начинали бить сильнее, они видели страх в глазах могучих орков и слышали дикий, неудержимый смех Ареса. Это придавало им силы и уверенности. С каждым взмахом их клинки все сильнее резали врагов. Кровь забрызгивала им лица. Орки умирали под натиском людей, словно мухи.

Бой длился уже несколько часов, Арес и еще сотня воинов уже добрались до зоны поражения лучников.

Грон скомандовал лучникам стрелять. Множество стрел взлетело в небо, словно туча, закрывая солнце и металлическим градом обрушились на ряды наёмников. Арес успел спрятаться под телом убитого им орка. Поднявшись, он обнаружил, что его воинов осталось не более сотни.

Орки уже набегали на них и жить им оставалось не более нескольких минут. Один за одним они падали наземь, истекая кровью, но никто не жалел об этом.

Глаза Ареса пылали адским пламенем, он рассмеялся еще громче, заражая смехом оставшихся в живых воинов и придавая им силы.

Его руки уже обессилели, он прорывался сквозь ряды орков, полагаясь только на свои рефлексы. Он почти не понимал происходящее, тело само двигалось вперед, рубя на ходу всех, кто попадался под руку. Увернувшись от взмаха меча, он снизу вверх рубанул орка, вспоров ему живот до самого горла, тут же двигаясь вперед, ушел от очередного выпада, нанося по ходу движения порезы двум несчастным справа и слева от себя. Он уже не слышал ни крики, ни рев. В глазах не было видно разума, он превратился в дикого зверя, который, слушая свои инстинкты, убивал все, что могло ему угрожать.

Орки начинали потихоньку пятиться назад, видя безумный взгляд Ареса, с ног до головы залитого их кровью. Все остальные противники уже лежали мертвыми. Арес стоял один, окруженный тысячами орков, и ни один из них не рисковал приблизиться к нему.

Грон был в бешенстве, он прокричал лучникам стрелять по Аресу, не обращая внимания на своих солдат, находившихся рядом.

Град стрел покосил орков в радиусе сотни метров вокруг Ареса. Он отчаянно пытался отбить их, но стрелы вонзались в него одна за другой, в ногу, в руку, плечо, бедро. Когда упала последняя стрела, он был похож на подушку для иголок. Весь пробитый стрелами, он стоял еще несколько секунд. Потом руки ослабили хватку и клинки упали на землю. Он рухнул на спину, с улыбкой смотря в чистое небо над его головой. В душе у Ареса становилось так спокойно и хорошо. Все вокруг заливалось белым светом, тускнея и расплываясь в глазах. Когда мир вокруг Ареса растворился в белом свете, на его молодом лице все еще красовалась его знаменитая, дьявольская улыбка.

Эпилог

В живых остался лишь один жалкий маг, которого орки взяли в плен. Грон приказал привести его к себе. Его интересовало имя того могучего воина, который смог заставить дрожать даже великих орков. Маг Апофей, использовав одно из своих многочисленных заклинаний, смог найти общий язык с этими зелеными чудищами.

Узнав имя этого человека, Грон завопил от ярости и в гневе одной рукой раздавил голову мага, сообщившего ему имя, голыми руками. В тот же день могучая армия Грона развернулась, орды орков направились назад на просторы Гугрога, разрушая и грабя все, что уцелело ранее.