Некто спасается

Старик пассажир не покидал палубы, невозмутимо наблюдая за всем

происходящим.

Буабертло подошел к нему.

-- Сударь, все приготовления к бою закончены, -- сказал он. -- Мы

прикованы к нашей могиле, и пусть попробуют оторвать нас от нее. Мы --

пленники вражеской эскадры или рифов. Сдаться врагу или погибнуть в бурунах

-- другого выбора нет. У нас единственный выход -- смерть. Лучше вступить в

бой, нежели разбиться об утесы и пойти ко дну. Я предпочитаю картечь пучине;

умирать -- так в огне, а не в воде. Впрочем, смерть это наше дело, но отнюдь

не ваше. На вас пал выбор королевских особ, на вас возложена высокая миссия

-- возглавить вандейскую войну. Не будет вас, не станет и монархии;

следовательно, вы должны жить. Наша честь повелевает нам остаться на судне,

а ваша -- покинуть судно. Посему, генерал, вам придется немедленно

расстаться с корветом. Я дам вам провожатого и шлюпку. Еще не рассвело.

Попытайтесь добраться до берега окольным путем. Волна сейчас высокая, на

море темно, вам удастся проскользнуть незамеченным. Есть такие положения,

когда бегство с поля боя равносильно победе.

Старик утвердительно склонил свое суровое чело.

Граф дю Буабертло возвысил голос.

-- Солдаты и матросы! -- громко крикнул он.

Все вдруг разом замерло на корабле от палубы до трюма, и все лица

повернулись к капитану.

А он продолжал:

-- Человек, который находится на борту корвета, -- представитель

короля. Его жизнь доверили нам, и наш долг спасти его. Он нужен престолу

Франции; ввиду отсутствия принца он будет, по крайней мере мы надеемся, что

будет, главой Вандеи. Это старый опытный военачальник. Он должен был

высадиться на французский берег вместе с нами, теперь он высадится без нас.

Спасти голову -- значит, спасти все.

-- Верно! -- троекратно прокричали солдаты и матросы.

-- И его тоже подстерегают впереди немалые опасности, -- продолжал

капитан. -- Достичь берега не так-то легко. Для того чтобы пуститься сейчас,

во время прилива, в открытое море, нужна большая лодка, но ускользнуть от

вражеской эскадры можно лишь на маленькой шлюпке. Следовательно, необходимо

достичь берега в каком-нибудь безопасном месте, и желательно ближе к Фужеру,

чем к Кутансу. Для этой цели требуется искусный моряк, добрый гребец и

добрый пловец, уроженец здешних мест, знающий каждый проливчик. Еще темно, и

шлюпка может отвалить от корвета незамеченной. Да и порохового дыму будет

достаточно. Благодаря своим малым размерам шлюпка не боится мелководья. Там,

где не проберется пантера, пролезет хорек. Для нас с вами нет выхода, для

него выход есть. Шлюпка на веслах может уйти далеко, ее с неприятельских

кораблей не заметят, да и мы тем временем постараемся отвлечь внимание

врага. Ну как, верно?

-- Верно! -- снова троекратно прокричали присутствующие.

-- Дорога каждая минута, -- продолжал капитан. -- Есть добровольцы?

Какой-то матрос, неразличимый в полумраке, шагнул вперед из рядов и

произнес:

-- Есть!

X